第159話 トリックスター
ラディクたちが王城へ向かった後、宿屋『白兎亭』にはガオゥンとカフネだけが残っていた。
そのカフネが、入り口の部屋まで出てきて、宿の主人と話をしているところだった。
「なあ、『木漏れ日亭』の食事差しいれてくれよ！」
カフネは、丸テーブルの上に身を乗りだすようにして、主人に迫る。
「カフネさん、いくらあなただからって、それはできません。
ウチは食事を出してないんですよ。
それに、『木漏れ日亭』なら、ここからすぐじゃないですか。
食べに行ってくださいよ」
そう言うと、宿の主人は口を一文字にひき結んで、断固として動かない様子だ。
「なあ、そこをなんとか頼む！
病気で寝ている者なら、外から食事をとり寄せることができるって聞いたぞ」
「あなた、ピンピンしてるじゃありませんか！」
「私はな。
だが、連れのでかいヤツがどうも調子悪くてなあ」
「ウソおっしゃい！
あの方とは先ほどご挨拶しましたが、とてもお元気でしたよ」
主人の表情に、呆れと軽蔑が混じる。
「ちっ！
じゃあ、ホントのこと言うから！
私たち、ここを離れられないんだ。
だから、食事に出かけられない。
ほら、これならいいだろ？
食事もらってきてくれよ！」
「だから、それは無理だと――」
主人がそこまで言った時、カフネは左手で主人の口をふさぎ、立てた右手人差し指を自分の薄い唇に当てた。
「しっ、静かに」
主人が目で返事すると、カフネは彼の口から手を離し、小声で呪文を唱えた。
そして、滑るような足取りで、あっという間にそこから姿を消した。
彼女の姿は、ガオゥンに割りあてられた部屋の前にあった。
ノックも惜しんで、いきなり扉を開ける。
そこには、床にあぐらをかいた、大きな獣人がいた。
「む、カフネ殿、どうされた？」
大男が、カフネを見上げる。
「やっぱり、ヤツら来たよ。
逃げる用意をして。」
「……巻きこんですまぬ」
「ははは、これも計画の内さ！
さあ、さっさと動くよ！」
「あい分かった！」
◇
宿の外では、周囲に散らばり、商人や町人の姿で宿の入り口を見張っていたエルフたちが、一斉に動きだす。
彼らの手には、それぞれが得意な弓やワンド、そして剣が握られていた。
宿に突入した彼らは、緊張した面持ちで丸テーブルに座っている主人に声を掛ける。
「大きな獣人がいるはずだ！
隠すとためにならんぞ！」
一人のエルフが、ワンドの先を主人に突きつける。
「は、は、はい！
い、います！
彼は、『樫の間』です！」
「それはどこだ！？」
エルフが、主人の胸倉をつかみ上げる。
「そ、そこを奥に入って左です！」
それを聞いたエルフたちが、奥へ向かおうとしたその瞬間、部屋の床いっぱいに光る魔法陣が浮きあがり、その光がはじけた。
ボフッ
大量の煙が湧きあがるとともに、床が抜け、球状をなす住宅の底へ、エルフたちが宿の主人もろとも落ちる。
「ぐあっ！」
「げっ！」
「ううっ！」
突然の落下と、視界が悪いのが重なり、数人が軽くないケガを負ったようだ。
「くそっ！
急げ！
ヤツは奥だ！」
床下からなんとか這いあがった四人のエルフが、宿の奥へと走る。
扉に掛けられた名札を確認していたエルフが叫ぶ。
「ここが『樫の間』だ！
踏みこむぞ！」
扉をばっと開けると、彼はワンドを前に突きだし、部屋の中を見まわした。
「む、誰もいない？！」
そのエルフは、ベッドに近寄った時、糸のようなものが自分の足に触れたのに気づけなかった。
バフッ
突然、部屋に煙が充満する。
しかし、今度の煙は先ほどのものより質が悪かった。
「く、くそっ！
煙を外へ出せ！
は、早く……煙を……」
ぱたぱたと倒れていくエルフたち。
煙には睡眠を誘発する成分が入っていたのだ。
◇
宿の裏口を見張っていた二人のエルフは、人族の女性と大きな獣人が、宿から凄い勢いで跳びだすのを目にした。
「標的だ！
逃がすな！」
「おう！」
それぞれが、弓とワンドで逃げる二人を狙う。
狭い路地だ。左右に逃げ場はない。
二人が弓矢と魔術を放とうとした時、足元に落ちていた筒が破裂した。
ボンッ
「ぐはっ！」
「げええっ！」
刺激性の物質で、目とのどをやられ、顔を押さえたエルフが、道にうずくまる。
新手が仲間の所に駆けつけたとき、標的の二人は、すでに影も形もなかった。
