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第154話　エルフの都

　馬車は森を抜けるのに五日も掛かった。

　昼間しか移動しなかったというのもあるだろうし、馬車の速度も、やけにゆっくりだったように思う。

　その間、御者席には、ゴリアテの横にルシルが座っていたが、あれはもしかすると索敵しながら進んでいたのかもしれない。

　とにかく、道幅が広くなり、鳥の巣に似た球状の住宅が街道の両脇に増えてくるにつれ、歩いているエルフたちの姿が見られるようになった。

　男女とも、ふわりとしたジャケット風の上着を羽織り、足首の所で絞ったズボンをはいている。頭にベレー帽のような帽子を載せているエルフもいる。

　緑色と白色がよく使われている色で、黄色がアクセントになっていた。その色づかいは、緑髪の彼らによく似合っていた。

　人族に混じれば、全員が美男美女だろう。そして、すらりと背が高い人が多かった。

　すれ違うたびにエルフが馬車の方を見ているのは、人族や獣人がめずらしいからだろう。

　エルフ以外の種族は、まだ一度も目にしていない。

　まるで巨大な果実がすずなりになるように、大木と大木の間に球状住宅が密集している場所で馬車が停まった。

「今日はここで泊まるよ。

　念のため、街に出る時は、『剣と盾』の誰かに声を掛けてほしい」

　前室からこちらの客室に出てきたラディクは、腰を伸ばすような仕草の後、そう言うと扉を開け外へ出た。

　長旅で疲れたみんなは、よろよろ立ちあがり、その後に続く。

　御者台から降りてきたルシルは、目の下に隈ができていた。

　エルフの球状住宅は思ったより広く、奥に長い形をしていた。

　天井の見上げると、二つ以上の建物が繋がっているのが分かる。

　もちろん一度も見たことがない建築様式で、こんな時でもなければ、じっくり見てまわりたいところだ。

　入り口の床が円形をなす「部屋」には丸いテーブルが一つ置いてあり、そこに一人のエルフが座っていた。性別、年齢ともに見分けにくいエルフだが、中年の男性だろうと思う。

「いらっしゃい……あ、あんたは！」

　椅子から立ちあがりかけた、そのエルフが中腰のまま動きを止める。

　彼は、まじまじとラディクを見ていた。

「久しぶり。

　またお世話になるよ」

　ラディクがエルフに向かい手を振り、にこやかに近づいていく。

　エルフの男性は、驚きの表情から苦虫を噛みつぶしたような表情へと変わった。

「おい、頼むから他所へ――」

　いかにも嫌そうなエルフの言葉を、ラディクの穏やかな声が上書きした。

「宿を営むものは、金ランク冒険者の宿泊を拒めない。　

　違うかい？」

　それを聞いたエルフは、上げかけていた腰をすとんと椅子へ落とした。

「……しかたない。

　だが、騒ぎだけは起こさんでくれよ」

　おじさんエルフは、投げなりな口調でそう言った。

　きっと、以前来た時、ラディクがここでなにかやらかしたのだろう。

「ははは！

　私から暴れることはないよ。

　まあ、攻撃されたらその限りじゃないけど」

「も、もうあんなのはこりごりだ！

　頼むから大人しくしてくれ！」

「分かったよ。

　今回もよろしくね、『白兎《しろうさぎ》亭』さん」

　こうして、俺たちは、エルフの宿に泊まることになった。