第137話 獣人の王子とエルフの王女（下）
ルシルの話は続いた。
「エルフの少女は、獣人の少年を猟師小屋に匿った。
なぜなら、彼女の母親が治める『森の国』は、獣人が住むのを許してはいなかったからだ。
幸い、少年を目にしたのは、彼女に近しい者たちだけだった。
彼らに強く口止めし、少女は少年の看病を続けた。
初めて見た獣人は、彼女の興味を引いたのだ」
俺はテンポのいいルシルの語りに、知らず知らずひき込まれていた。
「少女のお陰もあって、少年はやがて元気になり、獣人の国へと帰っていった。
その後、獣人の皇太子は、機会あるごとに森を訪れ、エルフの少女と時間を過ごした。
やがて二人が成長すると、二人が出会う猟師小屋は愛の巣へと変わっていた」
ルシルは目を閉じ、しばらく黙ったのち、目を開くとまた話しはじめた。
「ところが、とうとう二人の仲がエルフの女王に知られてしまう。
軽蔑すべき獣人とよしみを結んだ娘を、彼女は大木のウロに幽閉した。
しかし、その時すでに、王女のお腹には獣人の皇太子との愛の結晶が宿っていた。
王女が幽閉された場所を管理する兵士たちは、当然それを女王に報告しようとした。
その報告を第二王女が握り潰す。
彼女は好意からそうしたわけではない。
姉の弱みを握る狙いがあったのだ」
何か物音が聞こえたのか、ルシルはキョロキョロ周囲をうかがっていたが、やがてまた話しはじめた。
「間もなく女王が病に倒れた。
彼女は死の床で、二つの勅命を下す。
それは、王女を牢から解放することと、彼女を後継ぎとすることだった。
第二王女は、満を持して自分のカードを切った。
彼女は、幽閉中の王女に、赤子の命を助けるかわりに、王位を諦めることを要求した。
母親である女王が死にかけていることも、彼女が出した勅命も聞かされていない王女は、牢の中で手紙を書き、それを妹の第二王女に託した。
王位を継ぐつもりがないと書かれた王女からの手紙を受けとり、エルフの女王は失意のうちに命を終えた」
ルシルはそこで話と止めたが、先が聞きたい俺は、彼女を急かした。
「その後、どうなったんです？」
「……第二王女は、約束を守らなかったのじゃ。
彼女は手の者に命じ、牢から赤子だけ連れだし殺そうとした。
その赤子を救ったのが、『剣と盾』じゃ」
「まさか、偶然通りかかったなんて言いませんよね」
「ああ、偶然ではない。
我らは、王女とちょっとした知りあいでな。
幽閉されていると知って、すぐにマールが彼女の元を訪れた。
そして、女王の最期の願いについても伝えることができたのじゃ。
もし、牢から出ても、我が子は幸せになるまい。いや、殺されるやもしれん。
そう考えた王女が、親しかったゴリアテに赤子を託したのじゃ」
「そうでしたか」
「第二王女、いや、この時、すでに女王じゃったな。
彼女は、部下に命じて赤子を追わせようとしたのじゃ。
王女は、牢から出ぬことを条件に、赤子に手を出さぬよう女王に約束させたのじゃ」
「だけど、そんなとんでもない女王なら、どうして姉を生かしておいたんです？」
「ふふふ、気になるか？
まあ、その辺はおいおい分かるじゃろう。
そろそろ、見張りの交代ではないか？
ラディクとミリネを起こしてくれ」
