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３話

（——あ、私以外の面子で遊びに行ってる）

　駅のホームで、桜は画面に視線を落としたまま嘆息した。

　肩に掛けた鞄の持ち手が痛い。毎回テストがあると言った授業のせいである。おかげで教科書を持ち帰り勉強に励まなければいけない。

（取る授業は間違えたし、私以外の面子で遊んでるし、最悪）

　違う大学へ進んだ友人のアカウントを消して、桜はやってきた電車に視線を滑らせる。

　人混みに紛れるように乗車する。席は——空いてない。

　仕方がなしに入り口付近の手すりに寄りかかる。と、手の中のスマートフォンが振動した。開くと、母からの連絡だ。

『今日の夕飯は自分でなんとかして』

　まただ。

　もう少し早く言ってくれれば、電車を待っている間に何か買えたのに。と心の中で愚痴る。

（最近、良いことないなぁ）

　鞄の中へスマートフォンを滑り込ませる。

（……いや、それは昔からか）

電車がトンネルの中に入り、ぼんやりとした自分の顔が鏡のように見えた。

（サークルとか入った方が良かったかな。友人って呼べる子、全然出来ないし……でもバイトしたいしな。落ちまくってるけど）

　振動に揺られながら、桜は電車のアナウンスを聞き流す。

　ふと、吊り下げられた広告が目に入る。

（あー……海行きたい）

　海が好きだった。

　幼い頃、両親と共に遊びにいった記憶を思い出す。数少ない、家族との楽しい記憶だ。

（行くお金も時間もないけど）

　電車の席は空かない。

　お前の居場所はないのだと。そう告げているようだった。

「——勇者様、召喚にお答えくださりありがとうございます」

「……え？」

　異世界召喚。

　すぐに状況を呑み込めたのは、暇つぶしに読んでいた異世界ファンタジー小説のおかげだろう。

（まさか、本当にあるとは思わなかったけど……）

　どうやら自分は勇者として召喚され、これから魔王を討伐しなければいけない。

　召喚される際に勇者としての特別な力が付与されているため、膨大な力を持っている。

　国王と名乗る男の話を要約すると、これだ。

　確かに、力がみなぎっているのを感じる。

（異世界ものはチートが定番だしね）

　桜はすぐに納得した。

　こうして、桜の勇者としての旅は始まった。

　そして——すぐに後悔することとなる。

「こ、これ食べるの？」

　焚火に炙られた魚は、思い描いていた異世界ファンタジーの食事シーンだ。

　……その魚が、軽く発光していることを除けば。

「勇者、こゆの嫌い？」

　首を傾げたのは魔王討伐メンバーの一人、治癒魔術師の女性だ。

　女性、と表現したものの、彼女の見た目は幼女そのものだ。しかし実年齢は魔王討伐メンバーの誰よりも上だというのだから驚きだ。

「……毒はない」

　同じく魔王討伐メンバーの一人、戦士の男が口数少なく言う。

　大きな斧を背中にかつぐ筋骨隆々な男は、熟練冒険者の雰囲気を漂わせている。その見た目を裏切ることなく、慣れた様子で発光魚を噛みちぎる。

「魚は……好きだけど」

「そなの？　じゃあ食べれる？」

「……食べられる時に食べなければ。保存食を無闇に消費するのは、良くない」

「う、うん……」

　考えてみろ。光を放っていることくらい、なんてことはない。いやでも流石に光は。いやいや毒はないって言ってた。

　と、桜の思考はぐるぐる回る。その時だった。

「勇者様、大丈夫ですよ」

　横から、気遣わしげな声が聞こえた。

「この魚はアルファンノって品種で、発光している見た目は少し特殊ですが、中々美味なんですよ。市井でも結構人気なんです」

「ヒース」

　魔王討伐最後のメンバー、魔術師ヒースは苦笑しながら教えてくれた。

　ヒースはお手本を示すように、ぱくりと魚を食んだ。そして美味しそうに頬を緩めた。

「……」

　恐る恐る、発光する魚の目に慄きながら、一口。

「——」

　途端に、今まで味わったことのない美味が口の中いっぱいに広がる。

　アジに近いような遠いような。とにかく美味しい。さらに骨がないのが驚きだった。

「……ふ」

　隣でヒースが柔らかく微笑む。

　桜は妙な気恥しさを覚えながら、食事の手を進めた。

「——勇者様、お助けくださりありがとうございました！」

「怪我がなくて良かったです」

　ある時、魔獣討伐に困っている人々を助けた桜達は、驚くほど村人から感謝された。

　なんでも生贄の娘を捧げるよう、要求されていたとか。桜はそんな悪しき存在を無事に倒せたことに胸を撫で下ろした。

「……我々の目的は魔王討伐。これは寄り道だ」

　村人たちが催してくれた感謝の宴に参加している最中、隣に座った戦士は口数少なく言った。

「駄目、だった？」

「……」

　そっと見上げると、戦士はふっと口元を和らげた。

　彼は無骨な手を上げると、ぽすんと桜の頭の上に掌を乗せた。想定外に優しく撫でるものだから、言わずとも彼の気持ちを理解する。

「……これ、私の世界だとセクハラなるんだよ」

「……嫌だったか」

「ううん」

　父の手とは、こういうものなのかもしれない。

　幼い頃から碌に顔も見ていない父を思い出し、桜は目を伏せた。と、がしりと肩を組まれる感覚。

「ヒース？」

「勇者様ぁ、呑んでますかぁ？」

　酒臭い。完全に出来上がった酔っ払いといったヒースは、桜の肩を組んでは「ほら呑まないと勇者様の分なくなっちゃいますよぉ、食べ物だってぇ、美味しくてぇ」と管を巻く。

「ヒース、お母さんみたい」

「ふぉ、ふぉかあさん！？」

「ふっ」

「いやいや待ってください！　僕は立派な成人男性！　貴方のお母さんなんかじゃありませんからねぇ！？」

「じゃ、なに？」

「え」

　ヒースはぴたりと静止した。

　アルコールが回ったのか、ますます顔を赤くして。

「僕は、あなたのぉ……あなた、の」

「？」

「貴方の、ことが、す、すすすす、す」

「す？」

「——素晴らしい、友人です！」

　——友人。

「友人、かぁ」

「あ、いやその、ええと今のは」

　元の世界を思い出す。

　友人、そう呼べる存在は果たしていたのだろうか。一緒に行動する人間はいた。けれど、本当の友人だったかと問われると。

「……ヒースが、私の初めての友人かも」

「はえっ！？」

「ふふ、嬉しい」

「——それは、光栄、です」

「……残念な男だ」

「ありゃあ、引けなくなっちゃったね」

　桜は思わず笑みを溢れさせた。

　視界の端で、戦士といつの間にか現れた治癒魔術師が苦笑する。ヒースは、何故か泣きながら笑っていた。

「——勇者よ、魔王討伐ご苦労であった」

　大喝采の元、桜たちは国に帰還する。

　長い長い旅であった。その末、無事に魔王を討伐出来た。

　帰還後の桜は大忙しだった。誰もが魔王討伐を果たした桜に一目会いたいと願い、連日のように開催されるパーティーに出席する。

「勇者様、貴方は少し休んでください。後は僕たちがやりますから」

　ヒースがそう言って、無理やり休みをもぎ取ってくれなかったら、桜はとっくに倒れていたかもしれない。

　ある日、桜は国王に呼ばれた。玉座の前ではなく、内緒話をするような閉ざされた部屋だった。

「勇者よ、おぬしには言わなければいけないことがある」

　王は沈痛な面持ちで、桜が元の世界に帰れないかもしれないことを告げた。

　曰く、召喚の陣はあるのだが帰還の陣はないのだという。作れるが、果たして本当に元の世界へ帰れるかは分からないのだという。

「おぬしには本当に申し訳ないことをしたと思っている。国を守るためとはいえ、おぬしのような人間を一人犠牲にするなど、本来はあってはならぬ」

「……」

「おぬしが望むのならば、わしは玉座から退く。その覚悟で、わしはおぬしを召喚させた」

　国王は重い表情で言う。桜はその話を聞いてもショックでもなんでもなかった。

　ああ、やっぱり。

　それが正直な感想だ。異世界もので帰れないは定番だったからだろうか。それとも、

（あの世界に未練がないからだろうか）

　目を閉じれば思い出す。勇者様、ありがとうと微笑む人々の顔を。自然と桜の胸は温かくなる。

　桜は、サクラは。自分のために用意された椅子に腰掛けながら、笑みを浮かべた。

「——勇者、お人好しね」

　国王との謁見から数日後。お茶会の最中、相手をしてくれていた治癒魔術師は呆れ顔で言った。

「もっと怒っていのよ？　その権利が勇者にはある」

「別に、いいよ。この国でやっていけるお金はもらったし。色々手厚くやってくれるって保証してくれたし」

「それがお人好し」

　治癒魔術師はカップを置くと「いい？」とびしっとサクラに指を突きつけた。

「怒っていのよ、泣いていのよ、勇者は勇者だけど、ただの女の子でもあるんだから」

「……ありがとう」

「同時に、あたしはきみをたんと褒めてあげる」

「褒め……？」

　治癒魔術師は椅子の上で立ち上がると、身を乗り出してサクラの頭を撫でてくれた。

「きみは凄い、偉い、なでなで！」

「えーと、これはなに褒め……？」

「全部よ、ぜーんぶ。今までも、今この瞬間もひっくるめて、全部を褒めてあげてるの！」

「息してるだけで偉いみたいな……？」

「なに言ってるのよ。偉いに決まってるでしょ！」

　治癒魔術師は明るく笑った。

　サクラの胸が温かくなる。泣きたくなるくらい、優しい小さな手に、いつまでも甘えたくなる。

　そう思って、目を閉じた時だった。

「……？　あ」

「勇者？」

　胸が痛い。

　サクラは咄嗟に胸を抑える。しかし、心臓が暴れるような痛みは治まらない。信じられない激痛に、ぶわりと汗が額に滲む。

「勇者！　しっかりするの！」

　治癒魔術を行使しようとする彼女の姿を最後に、サクラの意識は暗転した。

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