桜雨の中で ～相々傘をしてください～

その69 花火より眩しいのは君の笑顔・花火より暖かいのは貴方の体温 4

■その69　花火より眩しいのは君の笑顔・花火より暖かいのは貴方の体温　4■

　トイレの鏡の前で身だしなみを整えながら、桃華ちゃんは髪に挿した簪に、そっと手を添えました。

笠原先生が選んで、挿してくれた簪です。

選んでくれた時も、挿してくれた時も、笠原先生はいつもとなんら変わらない様子でしたが、桃華ちゃんは物凄くドキドキしていました。

現在進行形で、です。

「カッコよかったな・・・」

さっき、射的で次々に景品を落としていく笠原先生を思い出して、桃華ちゃんはぽそっと呟きました。

「いやいや、そうじゃない、そうじゃない。

笠原先生は、兄さんの友達で、うちのアパートに住んでる店子。

先生だし。

恋愛感情なんて、そんなの・・・」

大きく深呼吸して、鏡にうつった自分に「気のせい気のせい」と言い聞かせるのが、桃華ちゃんの最近の日課です。

「桃ちゃん！大変！！」

「ワン！！」

大きく息を吐いた時です。

外から、秋君の吠え声と、桜雨ちゃんの悲鳴に近い声が、桃華ちゃんを呼びました。

「桜雨？！」

慌ててトイレから出ると、提灯のない林の奥へと、走っていく桜雨ちゃんが見えました。

桃華ちゃん、反射的に走り出して、直ぐに追いついて気が付きました。

双子君達と秋君が、更に前を走っています。

整えられていない、土がむき出しの地面は、木の根っこでボコボコしています。

双子君達と秋君以外は、その根っこに、何度か足を取られています。

「三島先生！」

桜雨ちゃんが、先を指さします。

目を凝らすと、双子君達の先に、微かに数人の人影が・・・

「ヴヴヴヴーワン！！！」

秋君が唸り声を上げて、飛びつきました。

「ギャァツ！！」

「いてっ！いててて！！」

声は若い男の人ので、二人の様です。

秋君が交互に噛みついているうちに、双子君達と桜雨ちゃん達は追いつきました。

お祭りの音が遠くで聞こえるのに、明かりは届いていません。

「三島先生」

「東条さぁん～」

秋君の奇襲攻撃で驚いたのか、腰を抜かして地面に座り込んでしまった三島先生は、桃華ちゃんが手を差し伸べると、泣きながら、すがりついて来ました。

そんな二人の前に、双子君達が両手を広げて立ちました。

「二人とも、防犯ブザー、鳴らして」

そして、双子君達の前に、桜雨ちゃんが立ちました。

桜雨ちゃん、ササっと浴衣の裾を帯に挟みます。

双子君達、桜雨ちゃんに言われて、防犯ブザーを鳴らそうとしましたけど・・・

「お姉ちゃん、落とした！」

「ボクも！」

二人とも、いつの間にか落としちゃったみたいです。

「キャン！」

秋君が男の1人に捕まって、思いっきり投げられました。

転がってきた秋君を、夏虎君が慌てて抱っこしました。

「いってぇ・・・」

「チビ犬のくせに・・・」

「お前ら、ただで済むと思うなよ！」

桜雨ちゃん達は、怖がることなく確りと相手の目と、動きを見ていました。

男二人が桜雨ちゃんに殴りかかろうとした時、その体は大きく左右に吹っ飛びました。

「お前等、誰に手を上げようとしたのか、分かってんのか！？」

梅吉さんの声です。

けれど、いつもとは違って、とても怖い声です。

男たちは立ち上がる前に、三鷹さんと梅吉さんに容赦なく蹴り上げられ、蹴り倒されました。

「はいはいはいはい、ストップ。

それ以上は、ストップです。

十分、顔の形変わりましたよ、きっと」

パンパンパンパンと、乾いた音が響きます。

そんな二人を、いつもと変わらない笠原先生が、手を叩いて止めました。

「梅さん、後、やっとくよー」

「こりぁー、顔分かんねぇわ」

「あ、お願いします」

ライトの光が見えました。

眩しくて、桜雨ちゃん達は顔をしかめると、そっと抱きしめてくれる人が居ました。

包んでくれたか大きな体が、微かに震えているのが分かりました。

「怪我は？」

三鷹さんです。

「私達は大丈夫・・・

ちょっと、ドキドキしてるだけ。

秋君と、三島先生が・・・」

三鷹さんの声と温もりに少し安心して、心配かけたのが分かって、桜雨ちゃんは体重を預けながら、後ろを見ました。

秋君と双子君達は梅吉さんが、桃華ちゃんと三島先生には笠原先生が、それぞれ声をかけていました。

皆、怪我がなさそうなので、桜雨ちゃんは少し残っていた心配が無くなって、膝の力が抜けました。

すかさず、三鷹さんはサッと浴衣の裾を直して抱き上げてくれました。

「とりあえず、明るいところに行こう」

梅吉さんの優しい声に促されて、皆は神社の事務所まで移動を始めました。

三島先生を追いかけていた男二人は、梅吉さん達と来た数人の男の人たちに、がっちり羽交い絞めにされていましたが、誰が見ても逃げる元気はなさそうです。

秋君は梅吉さんの胸元に収まって、双子君達は確りと梅吉さんと手を繋ぎました。

「下駄で走って、足、大丈夫ですか？

何なら・・・」

「あ、歩けます」

桃華ちゃんは、抱っこしようと両腕を開いた笠原先生に、プイッと顔を背けて歩き始めます。

「痛かったら、直ぐ言ってくださいよ」

笠原先生は、そんな桃華ちゃんの横に並んで歩くと、チョンと、１回だけ桃華ちゃんの手に指を触れさせました。

「い・・・痛くありません」

桃華ちゃん、笠原先生の指が触れたところが、熱くなった感じを覚えて、顔まで赤くしました。

腰を抜かした三島先生は、梅吉さん達と駆け付けてくれた一人に、オンブしてもらいました。

「とりあえず、神社の息子さんともう一人は俺の後輩。

あとの3人は、修二さんの後輩さんです。

怖い人たちだけど、味方だから大丈夫」

「梅さん、ヒデー」

　神社の事務所を借りて、皆の怪我のチェックや応急手当です。

羽交い絞めにされた2人の男は、笠原先生の言った通り、元の顔が分からない程腫れていました。

警備で来ていたお巡りさんに、引き渡されました。

ゲラゲラ笑っている5人のうち3人の顔に、桜雨ちゃんと桃華ちゃんは見覚えがありました。

しかも、一人は獣医の先生です。

ずんぐりむっくりしたクマのような獣医の先生が、確りと秋君を診察してくれています。

「で、どうしたんです？」

椅子に腰かけて、俯いている三島先生に、笠原先生が聞きます。

三島先生、着いて早々に、浴衣の着崩れを桜雨ちゃんに直してもらって、今は治療してもらっています。

足の親指と人差し指の付け根の靴擦れが、だいぶ酷くなっていました。

三島先生、手当てしてくれている桜雨ちゃんの頭を見つめながら、半べそで話し始めました。

「あの後、東条先生を見つけられなくて、けど、小暮先生と会えたんですけど、この人込みではぐれちゃって・・・絆創膏は貼ったけど足は痛いし、暑いし、人多いし・・・でも、そのうち誰かに会えるだろうなって思って、ヤキソバとかき氷食べたりしてたら、あの男の人たちに声かけられて・・・断っても断ってもしつこいし、どこかに連れて行かれそうになったから・・・」

「秋君がね、気が付いたんだよ」

とうとう泣き出した三島先生の頭を、冬龍君が良い子良い子と撫でながら言いました。

桜雨ちゃん、三島先生の靴擦れに、絆創膏じゃなくて包帯を巻いて、静かに立ち上がりました。

「秋君が吠えて、お姉ちゃんの抱っこから飛び出したから、冬龍とボクも気が付いたんだ」

「そうか。

秋君も龍虎も、頑張ったな。

もし今度あったら、無い方がいいんだけど、一人は兄さん達の所に知らせに来てな。

防犯ブザー、持っててもだよ」

梅吉さんは、椅子に座っている夏虎君の頭を撫でた後、ギュッと抱きしめました。

冬龍君の事は、桜雨ちゃんの隣に立っている三鷹さんが抱きしめました。

「心配したよ」

「うん。

次はそうするね」

「いや、次が無いのが一番いいんだけどね」

明るく答える夏虎君に、梅吉さんは苦笑いです。

「ボクも、気を付けるね」

冬龍君も三鷹さんと桜雨ちゃんに笑いかけました。

「秋君、異常はないよ。

元気元気！」

獣医の先生のとっても大きな手が、優しく秋君を冬龍君に渡してくれました。

三島先生、頭上から来た秋君にビクッ！としましたが、恐る恐る小さな黒い頭を撫でました。

ちょっこッとだけ。

「ありがとう」

鼻をすすりながら、秋君にお礼を言った三島先生に、冬龍君はニコニコです。

秋君は、嬉しそうに尻尾を振りました。

「皆さん、本当に、ありがとうございました。

ごめんなさい、座ったままで」

三島先生は落ち着いたようで、お礼を言って頭を下げました。

「さっき、迷子のアナウンス頼みましたから、そのうち小暮先生がこちらに来ると思いますよ」

笠原先生、相変わらずいい仕事。

と、「迷子の小暮先生」で、桜雨ちゃんと桃華ちゃんはちょっと笑いました。

「じゃぁ、待ってます」

「さぁ、俺たちは花火だ」

三島先生が落ち着いたのを確認して、梅吉さんが皆を促しました。

「先生、今は包帯しかなかったので、巻きましたけど、貼りっぱなしで傷を治してくれる絆創膏、あれがいいと思います」

「白川さん、手当までありがとう。

帰り、コンビニで買って貼るわね。

弟君達も、秋君も、本当にありがとう」

三島先生が小さく手を振って、桜雨ちゃん達を見送りました。

「いいなぁー。

私も、東条先生と、手を繋ぎたいなぁ」

三鷹さんは桜雨ちゃんと確り、笠原先生は桃華ちゃんと手が触れるか触れないか・・・、梅吉さんは両手に龍虎くんと、それぞれ手を繋いでいるのを見て、三島先生は溜息をつきました。