桜雨の中で ～相々傘をしてください～

その269 雪と温泉・母達の決意

■その269　雪と温泉・母達の決意■

　宿の駐車場に停めてある車は、どれもこれも雪の中。

駐車場の目印さえ雪にうまっているので、宿の人の案内がないとその場所すら分かりません。

　僕の主の桜(おう)雨(め)ちゃんは、蛍光オレンジのスキーウェアと同色の毛糸の帽子を被って、1台のミニバンの奥でゴソゴソしています。

トランク部分どころか、後部座席にも足元にも大小さまざまな物が積み重なっていて、主の隣では秋君のお尻が尻尾をフリフリ飛び出しています。

　今朝着いたばかりのこの車は、駐車場に空きがなかったからと、勝手に業者専用の駐車スペースに停めたそうです。

ようは、勝手口に横付けしたままなんです。

　壁と軒下が広いおかげで、外の駐車場に停めている車達よりは、雪は積もっていません。

　お尻から祠に突っ込んだと言っていただけあって、黒のミニバンの後ろは、ちゃんと閉まっていませんでした。

車全体が歪んでいて、何とかドアというドアを閉めた感じです。

　まぁ、隙間風と少しの雪が入って来るのを我慢すれば、全くの外よりはマシですね。

「あ～寒い寒い。

せっかく温泉で温まったって言うのに、風邪ひいてまうな」

　加賀谷さんは運転席辺りを探しています。

褞袍(どてら)が良く似合っていますよ。

頭の黄色いタオルは、外さないんですね。

「加賀谷さん、この車、走るんですか？」

「ここまではな。

こっから先は、神のみぞ知るやね～」

　ガサゴソガサゴソと、それらしい物を探していますけど、なかなか見つかりません。

「加賀谷さん、祠から持って来たもの、本当に覚えていないんですか？」

「んー・・・祠に突っ込んだ時、後ろがパッカーンって開いてな、荷物がバラバラバラバラ～って出てもうてな、神さんの物と混ぜこぜになってな、とりあえず手当たり次第に突っ込んで、とりあえず何とか後ろ閉めて走ったかんなぁ～」

　適当ですね。

でも、吹雪始めた頃だと思うと、しょうがないんですかね？

視界も足場も、悪いですもんね。

　本当は、三鷹さんも一緒に探すって言ったんですけど・・・

車は歪んでるし、中は荷物で散乱しているしで、三鷹さんの体格だと入れなかったんです。

だから、外で待機という名の見張りをしているんですけれど・・・

ゴン！バキッ！バキバキ！！

　聞こえちゃいけない音が雪に吸い込まれて、主の前が一気に開けました。

同時に、大量の雪も入り込んできます。

「こっちの方が早い」

　三鷹さん、待ちきれなくなって、車の後ろを外しちゃいました。

そして、手当たり次第に荷物を勝手口の中へとほおり投げていきます。

主は特に驚きもしないで、秋君と一緒に掘り進んでいきます。

「お兄さん、お兄さん、勘弁してくれや。

全部、商売道具やさかいに、壊されたらかなわんわ」

　加賀谷さんが車から飛び出してきましたけど、車を壊したことに関しては良いんですか？

「時間がかかったら、桜雨が風邪をひく」

「お兄さんの世界は、お嬢ちゃんが中心なんやね～」

　そうなんですよ、加賀谷さん。

「せやかて、投げるのは止めてんか～」

　半べそで、加賀谷さんは積極的に荷物を下ろし始めました。

そんな騒動に動じず、主はまだ座席を掘り込んでいます。

「わんわん！」

　ここ掘れワンワン。

秋君が、何かを見つけたみたいです。

「加賀谷さん、たぶん、見つけました」

　主はそれを大事にスキーウェアの中に抱えて車から飛び出すと、一目散に皆が待っている大宴会場に向かいました。

そんな主を、秋君と三鷹さんが追いかけます。

「え、ちょっ、ちょっと待って？！

これ、ここ、どうするの？」

　壊された車、散らかされた大小さまざまな物・・・そんな中で、加賀谷さんはオロオロしていました。

■

　朝食の時間が終わって、他の泊り客が居なくなった大宴会場では、宿の女将さんや小暮先生達が何やらお話をしています。

が、皆の注目は、正座して向き合っている美世さんと桃華ちゃんに集まりました。

「いけません。

梅吉も桃華も桜雨も、祠には行かせません！」

　美世さん、珍しくキツイ口調です。

勢いよく襖を開けて入ろうとした主は、その口調と声の大きさにびっくりして、ソロソロと開けて、中を覗きました。

「母さん、坂本さんが言っていたじゃない。

私と桜雨が向かうのが一番適任だって。

危ないのは百も承知よ。

でも、誰かがやらなきゃいけない事だし、それなら一番適任だっていう私達が良いでしょう？

距離だってたいしたこと・・・」

「いけません。

これは、東条の本家の者がやる事です。

私達は東条の家から出た者です。

筋ではありません」

　桃華ちゃんの言葉を遮って、美世さんがピシャリと言って、小暮先生の方に向き直り姿勢を正しました。

背筋がシュッと伸びた、綺麗な正座です。

細く荒れた指先を綺麗にそろえて、深々と頭を下げました。

「和良様、東条家、白川家は分家として出来る限りのサポートをさせていただきます。

しかし、分家から人を出すつもりはございません」

　それは、主も桃華ちゃんも、初めて見る美世さんの姿でした。

そして、その横に美和さんも加わりました。

修二さんは、苦々しくそれを見つめています。

勇一さんは、いつもと変わりません。

「あ・・・いえ・・・うん、そうですよね。

確かに、ここは僕の出番ですよね。

女の子に危険な事はさせられませんし、母の名代としても僕が行きます」

　小暮先生も驚いて、考えが少し飛んじゃったみたいです。

美世さんも美和さんも、頭を下げたままピクリとも動きません。

「それに、山の神様は女神だから、女性が入ると嫉妬するとも言われていますもんね。

大丈夫です、水島先生と笠原先生と、東条先生がいれば・・・」

「先程も申しました通り、当家の梅吉も出すつもりはございません」

「母さん、俺は行くよ。

さすがに、小暮先生だけじゃぁ、何かと心配だし、俺も東条家の人間だから」

　皆の中で一人だけスキーウェアを着て、旅館周辺の地図を見ていた梅吉さんが立ち上がりました。

少し濡れているから、外の様子を見に出たみたいですね。

すかさず、美和さんが梅吉さんを見上げました。

「貴方が産まれる以前に、貴方のご両親と私達は東条の本家から出ました。

それは並大抵の覚悟ではなく、先日、先代当主の勇大様とお会いするまで、現当主の一美様との最低限の連絡のみで、隠れるように生活してきました。

その連絡も、美世さんのみ。それはひとえに、『東条』の権力争いから守るため。

　今、ここで、貴方が東条の者として祠に向かうと言うのでしたら、それは今の生活を捨ててあの家に戻るという事。

『東条』家の本家の人間として、権力争いの中に身を置くこと。

貴方にその覚悟があるのでしたら、私も美世さんもそれなりの覚悟をいたします」

　誰も、何も言えませんでした。

美世さんと美和さんが今まで守って来たものの大きさ、強い覚悟に、言葉が見つかりませんでした。

「『家制度』の呪いと言ったところでしょうか」

　張り詰めた空気を破ったのは、笠原先生でした。

いつもの口調で、笠原先生は正座したままの桃華ちゃんの前に正座しました。

「左手、出してください」

　すっと出された笠原先生の手のひらの上に、桃華ちゃんは言われるままに左手を置きました。

「はい、これで貴女は『笠原桃華』です。

『東条』の家から、貴女は抜けました」

　笠原先生は、桃華ちゃんの左の薬指に、スルっと指輪をはめました。

ビックリした桃華ちゃんは、浴衣の上から右手で胸元を押さえました。

そこにあるはずの指輪が、チェーンごとないのに、ようやく気が付いたみたいです。

笠原先生、いつの間に取ったんですかね？

一流のスリみたいですよ。

「貴女は、来月には大学受験を控える身で、受かれば大学と奥さんの二足の草鞋(わらじ)。

落ちれば浪人生と奥さんの二足の草鞋。

どちらにしても、俺の奥さんです。

『東条』ではなくなっても、勇一さんと美世さんの娘で、梅吉の妹であることは変わりませんよ」

「・・・はい」

　笠原先生を見つめたまま、胸元に右手を、笠原先生の手に左手を置いたままで、桃華ちゃんは呆然と頷きます。

「勇一さん、美世さん、桃華は未成年なので、ご両親の同意を頂きたいのですが」

　笠原先生から、緊張の欠片も感じません。

まるで・・・

「修学旅行のお手紙に保護者印が欲しいので、忘れず押してください」

と、言っているみたいです。

「おめでとう、桃華。

笠原君、桃華をよろしくお願いします」

　動いたのは、勇一さんでした。

桃華ちゃんと笠原先生の間に座って、深々と頭を下げます。

それを見て、美世さんも慌てて笠原先生に頭を下げました。

「桃ちゃん、おめでとう～！！」

　何とも言えない空気を破ったのは、襖の影からのぞき見していた主でした。

襖をスパーンと開けて、呆然としている桃華ちゃんの背中に勢いよく抱きつきました。

「おめでとう！」

　それを皮切りに、皆が祝福の大きな拍手をしてくれました。

大森さんと三島先生は、左右から桃華ちゃんに抱き着きます。

龍(りゅう)虎(こ)君(・双)達(子)は、笠原先生の周りでバンザイです。

秋君は興奮して、皆の間を走り回っています。

「・・・桃華」

　そんなお祝いムードの中、梅吉さんは畳の上に泣き崩れていました。