桜雨の中で ～相々傘をしてください～

その177 ルーツ3

■その177　ルーツ3■

　桃華ちゃん達は、飲み物を求めて来た道を戻るも、なかなか売店のようなお店がなく、ようやく見つけたのは甘味処でした。

　店の外に立ててある真っ赤な和傘と、表面に緋毛氈が敷いてある長腰掛けが遠くからよく見えました。

「まぁ、こういう場所だから、売店や自動販売機が表だって無いのは、当たり前よね」

　そんなに高くないヒ－ルですか、やっぱり履き慣れないモノは足の負担が大きいんですよね。

桃華ちゃんは、ようやく見つけた甘味処に吸い込まれるように入ると、迷うこと無く座敷の4人席を選びました。

　座敷は、奥に4人用のテーブルが２席、手前に6人用のテーブルが2席。

椅子席も同じ割合でした。

「場馴れしてないと言うか、想像力に欠けると言うか、現代社会人だからか・・・面目無い」

　座敷に上がって、ヒ－ルで疲れた足を揉んでいる桃華ちゃんに、梅吉さんは謝りながらメニューを差し出しました。

「想像力が乏しい現代人は、私もだわ。

先に、桜雨にLINE送っちゃう」

　桃華ちゃんは『別に、責めてないわ』と言いかなら、梅吉さんが差し出したメニューを受けとって、横に座った笠原先生に渡しました。

「連絡は、グループLINEに流しましたよ。

白川は、スケッチに集中しているようなので、まだしばらくは時間がかかるでしょう」

　笠原先生、メニューをテーブルの上に広げました。

「さすが、仕事早いわ。

　お行儀が悪いけれど、見逃してね。

　桜雨が言っていたんだけれど、クロッキーはと言うか、人物画は得意で筆がスイスイ動くんですって。

特に動きのあるのが。

でも、静止画?風景画みたいなのは苦手なんですって」

　壁に寄りかかって足を揉みながら、桃華ちゃんはメニューを覗き込みます。

「苦手なぁ・・・桜雨ちゃん、風景画も上手だけどな」

「本人が苦手と言うのだから、苦手なのでしょう。

苦手だから、下手と言うわけではないですし。

まぁ、去年のコンテストで賞を取った絵も、人物画ですからね」

　梅吉さんと笠原先生は、おしぼりで手を拭きながら、メニューを覗き込みます。

「なる程ね。

ってか、自然と2人並んで座るなよな～。

笠原、こっち来い」

　言われて、笠原先生はしぶしぶ梅吉さんの横、桃華ちゃんの斜め前に座り直しました。

「私は桜雨が楽しく絵が描けるなら、何だって構わないわ。

兄さん、胡麻団子たのんでね。

私、きなこ餅にするから、半分こにしましょう」

　梅吉さんに拒否権はありません。

桃華ちゃん、メニューの上にトントンと指を置きます。

お団子は１皿に3串で、4個刺さっているんですね。

「わらび餅はいいんですか？」

「・・・迷うわ」

　笠原先生、桃華ちゃんを真似してメニューの上にトントンと指を置きます。

わらび餅の黒蜜と抹茶蜜。

「じゃあ、わらび餅は俺と半分にします？」

　形の良い眉を寄せて悩む桃華ちゃんに、笠原先生はさらっと聞きました。

「先生と、半分こ？」

　ちょっと驚いてから、恥ずかしくなった桃華ちゃんですが、甘味の誘惑には勝てません。

「じゃあ、私のきなこ餅と半分こ・・・」

「笠原、おれの胡麻団子もやるよ。

3等分ずつな」

　梅吉さん、笑顔がひきつってますよ。

「・・・ま、それが平和ですね。

すみません」

　笠原先生、小さなため息をついて、店員さんを呼びました。

3人分のお抹茶に、胡麻団子、きなこ餅、黒蜜がかかったわらび餅が、テーブルの上に並びました。

「あ～、桜雨、ごめんね～。

いただきます」

と、この場にいない主に謝りながら、静かに手を合わせました。

　お団子もお餅もわらび餅も、桃華ちゃんの気持ちを幸せにしてくれました。

目尻が下がりっぱなしの桃華ちゃんを、梅吉さんと笠原先生は嬉しそうに眺めています。

抹茶をチビチビすすりながら。

「お客さん、お食事中にすみませんが、相席いいですか？」

　そんな幸せオーラ前回の桃華ちゃん達に、店員さんが申し訳なさそうに声をかけました。

「相席ですか？」

　梅吉さんが聞き返したと同時に、笠原先生がさっと店内を見渡しました。

ぱっと見た感じでは、満席です。

そして、店員さんの影になるようにして、座敷の上がり口にスッと背筋の伸びた、ス－ツ姿の背中が見えました。

「あ、私の隣でよければ、どうぞ」

　梅吉さんや笠原先生が答えるより早く、お抹茶を飲んでいた桃華ちゃんが快諾すると、店員さんは嬉しそうに頭を下げて、後ろのス－ツ姿の男性を呼びました。

「娘さん、ありがとう」

　白髪と黒髪がバランスよく混ざりあって、グレーに見えるオールバック。

細い眉と、キュッと結ばれた口元は、神経質そうなイメージ。

切れ長の黒い目と、右目には片(モノ)眼鏡(クル)。

背筋がスッと伸びたダークブラウンのスーツ姿は、まさしく『紳士』。

父さん(勇一さん)によく似てる、そう桃華ちゃん達が思ったその顔は、修学旅行から帰って直ぐに調べた人物と、全く同じでした。

同一人物なら、随分と若く見えるのは、張りのある肌に姿勢の良さでしょうか。

「お一人ですか?」

　桃華ちゃんは、ニッコリ微笑んで聞きます。

その笑みが、いろんな感情を含んでいることを、梅吉さんも笠原先生も気がついていました。

「ここには、１人で。

ただ、皆に黙って部屋を出たから、今頃探してはいるだろうな」

　口の端しで笑いながら、その紳士は桃華ちゃんの横に腰を落ち着かせました。

「あら、それは大事じゃないですか？」

　桃華ちゃん、ちょっと唇を尖らせて言いながら、紳士にメニューを差し出しました。

「ここは、想いでの店だから、不粋な者を連れて来たくはなくてな。

濃い桜色が良く似合う、目尻の下がった人だったよ。

彼女が好んだのは、きなこ餅。

私は甘味が苦手でね、いつも抹茶ですませていたんだ」

　紳士は様子を伺う梅吉さんと笠原先生に、少しだけ微笑みました。

『君達もだろう？』

と、片眼鏡の奥の目が、語り掛けていました。

「ものの30分ぐらい、構わないだろう？」

「お抹茶だけなんて、勿体無いわ。

おひとつ、いかがです？

私、この桜餡のお団子も気になっているんです。

今、スケッチに夢中になっちゃってここには居ない、私の大事な人が好きなので。

美味しかったら、帰りにお土産に買おうと思うんですけど・・・味見、付き合ってくださる？」

「桜餡か・・・では、一皿頂こうか。

もちろん、娘さんと『半分こ』で頼むよ」

　紳士の表情はあまり動きませんでしたが、その分、声の調子がコロコロ変わることに、桃華ちゃんは気が付きました。

　これと言った会話はなく、ただ、お団子等を美味しく食べて感想を述べる桃華ちゃん。

それを微笑ましく眺める梅吉さんと笠原先生・・・ですが、周囲への警戒は怠りません。

名前すら言わず、紳士は宣言した通り30分で席を立ちました。

「邪魔をした、ありがとう」

「あら、もう行かれるんですか？」

「うちの者をあまりウロウロさせても、ホテルに迷惑がかかるからな」

　少し残念そうな紳士に、桃華ちゃんはスッと立ち上がって、クルっと一回りしました。

「これから、おじい様に会うんです。

初めてなんですけれど・・・この格好、可笑しくないですか？

もう一人、桜餡が好きな私の大事な人も一緒なんですけれど・・・

この格好、珍しく母がコーディネートしてくれたんです」

もう一度、今度はゆっくりと、桃華ちゃんは回ります。

スカートの裾が、フワリと広がります。

「・・・ああ、良く似合っている。

君も、あの子も。

今日のこれからの時間が、いい時間になることを祈っているよ」

　そう言って、紳士は微かに微笑んで、店を出ていきました。

桃華ちゃんはその後ろ姿を静かに見送って、残りのお団子をニコニコしながら頬張りました。