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『チョコは卒業式でもいい？』

練習を終えて球場から出る際、確認したスマホにはよっちゃんからのメッセージが届いていた。

『？』

正直何を言っているのかわからない。

どこからチョコレートが出てきたのか、そこからわからない。

そのままの気持ちを送り返すと、電話がかかってきた。

「何、不満なの？いいじゃん。あげないなんて言ってないじゃん」

「……何の話？」

「え？バレンタインの義理チョコ」

「……」

「あほ。冗談に決まってんじゃん。あげるとも言ってないし」

「どこからが冗談なの！？」

上げてもないのに落とされる！

電話越しでも、学校にいる時と何も変わらない。

いつも通りの時間がここにはあった。

「だから渡し合いっこね。用意しときなさいよ」

「うん。マシュマロは嫌いだったよね」

「財布かカバンか、どっちが欲しいか当てといて」

「えっ」

そこで会話は終わった。電話は切られた。……。

「え？なーに？」

すぐに夕実へと電話する。呑気な声が帰ってきたけど、俺はそれどころじゃない。

「財布かカバンかなら、どっちの方がいいのかな」

夕実がよっちゃんと仲が良いとは思ってないけど、一応同じ女性ではある。

俺よりは答えに近いものをくれるだろう。

「……カバンだよ。多分。一応聞いてみるけど、くれるの？」

「ううん。あげないよ？」

「……私だけにしときなよ、それ」

そして電話は切られた。

……え？何か、怒ってる？

まぁいいや。どっちにしろカバンが正解らしい。……選ぶ時間はあるかな？

「知りたいやつは俺に聞けー」

バレンタイン当日、ロッカーにはもらったチョコレートの数が張り出されていた。

上位は有名な、人気な選手で固められている。

四十位までしか書かれてなくて、俺たちのような末端は……十六位！？

俺、十六位！？

ドラ一の福山さんが三十五位なのに！？

「……」

「いや、俺のせいじゃないからね！？」

名前の横にあった数は四十六。俺を睨みつける山田くんと田川くんの名前はない。

「ちょ、ちょっとすみません……」

慌てて球団事務員に駆け寄る。

多分集計ミスだから。

高校の時でも二個だったのに、そして今回はよっちゃんからもらえてないのに、ありえない。

だから駆け寄った。

「おう、ルーキートップじゃないか。やるなぁ！」

「あの……間違いですよね？」

「うん。間違いと言われると間違いかもな。でも、数は間違ってないぞ？」

「……どういうことですか？」

「まぁまぁ。チョコは渡せないんだけど、手紙は渡せるから、それ見て納得してくれよ」

事務員は腰に下げたポーチから六通の手紙を取り出して、手渡ししてきた。

……六通？

そもそもなんで俺だけ？

「俺らは何通ですか！？」

「山田、田川は……一つだ。ほらよ」

俺には手紙。

でも二人には現物。

そしてやったーと喜ぶ二人は、包みを開けて固まっている。

そっと覗き見ると、残念賞と書かれた紙が同封されていた。

「なんだこれ……」

夜になって、渡された手紙を開封してみた。

四つは中に数字が書かれた紙が入れられていて、さらに意味がわからない。

一から四まで、とりあえず順番に開けてみる。

「よ……理……」

よ理義だ。

……写真を撮って、ありがとうというメッセージと一緒に、夕実に送りつけてみた。

すぐに既読がついて、どういたしましてと返ってきた。

残り二通のうち、装飾がキラキラした方は嫌な予感がしたので、白地なだけの手紙を開けてみた。

「余ったから……」

『結構余ったからあげる♡ 練習頑張ってね、野沢さんより』

小さな便箋と、少し大きな写真。

このご時世に写真？と思って見たら、数十個の包装紙と、笑顔の野沢さんが写っていた。

これにもツッコミは入れない。

……二人で四十五個。

嫌がらせ、なのかな……。

嫌がらせだよね……。

でもいいや。俺はよっちゃんからもらえたらそれでいい。

だからすることは一つ。

女子大生に人気のカバンを調べる。

そう決意して、一応最後の一通を開いてみると、本当に一般の人からの応援メッセージが書かれていた。

地区予選で負けた時から応援してます、頑張ってください。

そのメッセージに勇気付けられてホワイトデーに臨んだら、「冗談に決まってんじゃん！」と怒られてしまった……。