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水蛇Ｉ

　星のまたたきの下《もと》、しんとした夜の気配に流れる静かなオルゴールの音に、ときおり狩人の吹き鳴らす笛の音が混ざる —— そんな中、—— 憂花は川の流れを見つめていた。

「いつの間にか、森の中だね」

　笑う蜘蛛が言った。

　たしかに、森の中だった。憂花のいる川辺は草地になっていて、鬱蒼《うっそう》と茂る木々の葉を避《よ》けた星の光がひとところに集まるような場所だった。

　—— この場所、いつか美術館で……。

「はは、いたずら好きな妖精さんが現れそうな気配だねこりゃ」

　蜘蛛の声が届いていないのか、憂花はじっと川面を見つめつづけた。暗闇に流れる水流は透きとおり、川底の岩に跳ねて噴水のような飛沫《しぶき》をあげる。星明かりに照らされた川底は、赤や茶色に光って揺らめいて見えた。

　—— ときめき君……？

　憂花は水へと手を伸ばした。—— 水底で、熱さに悶《もだ》える少年の影が見えた気がしたのだ。絶え間なく飛び散る火の粉の中で、艶めかしくうなじを反らせている……。—— 触れようか、どうしようか、—— 惑ううちに、炎は竜の鱗《うろこ》のようなきらめきへと変化して、少年の身体を締めつけはじめる。憂花は思わず息を飲み、もう少しで水に浸しそうだった右手を後ろへ引っ込めた。

「ん、どうしたの？　——」

　呑気な声が言い終えるやいなや、凄まじい水しぶきとともに水底から巨大な影が立ち上がった。

　—— え……！

　それは、茶色い髪をなびかせたマーメイド……のような姿をした水蛇《みずへび》だった。

「ワタシノモノダ……！」

　ごわついた雄叫びをあげた水蛇は、憂花めがけて頭突きをくりだしてきた。

「よっ、ヒロイン」

　怯《おび》えながらも攻撃をかわした憂花は、いつの間にか両刃《もろは》の戦斧《せんぷ》を手に構えていた。

　ふたたび頭をもたげた水蛇は、真っ赤な唇の隙間から青白い鬼火を吐き出した。

「ぐひゃああ！」

　鬼火に追われ、笑う蜘蛛が憂花の周囲を駆けめぐる。

「ちょっと、邪魔っ」

「んなこと言われたってえ……！」

　水蛇は空気を震わす唸《うな》り声をあげながら、とぐろを巻いて次の攻撃の準備をしている。

　憂花は舌打ちをした。

「邪魔だっつってんのに」

「んなこと、だって、—— ぎゃびいっ！」

　憂花に蹴飛ばされた笑う蜘蛛が、水蛇の顔めがけて飛んでいく。

「グゴゴゴゴッ」

　水蛇は首を傾けて飛んだ蜘蛛をかわしたが、—— 後を追った青白い鬼火がその首筋へと食い込んだ。

「キャアアアアア……」

　水蛇は黄色い悲鳴をあげて身をよじった。茶色くかがやく頭髪がふり乱され、石灰のような白色に変わっていく。—— ここで憂花は跳びあがり、水蛇の頭をめがけて戦斧を振りおろした。

「アアッ……、アッ……」

　艶かしい断末魔とともに、一条《ひとすじ》の涙が水蛇の頬を伝う。—— 憂花がそれを目にした直後、白い飛沫があがり視界を覆い隠した。

　ふたたび視界が開けると、—— 憂花の目の前には弦の切れた竪琴が、その真ん中に両刃の斧を突き立てた状態で転がっていた。

　オルゴールの遠音が響いていた。