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ヒロインの誕生

　＊六角憂花＊

「君、変わってるね」

　憂花はまた、歩いていた。—— 黒い毛に被《おお》われた笑(・)う(・)蜘(・)蛛(・)を肩へ載せて。

「ほんとに変わってる。我が道を行くタイプ？」

　＊＊＊

　熱に冒された憂花は、気がつくと「夢の住処《すみか》」—— ときめき君との夢の旅が始まった、あのツリーハウス —— にいた。

　涼しげな籐《ラタン》のベッドの上に皺《しわ》のついたシーツがあった。その皺の真ん中へ憂花は触れてみる。—— 掌《てのひら》へ伝わる温もり、—— ついさっきまでだれかが寝ていたようだ。

　テーブルの上に三つの箱があった。鈍くかがやくブリキの箱で、どれも同じような形をしていたが、よく見ると箱の天辺《てっぺん》に浮彫《うきぼり》されたカメオに違いがあった。—— ひとつにはサンザシの実、となりの箱にはブルーベリー、そして残りのひとつには、葉のついたオリーヴの実のようなものが彫られていた……。

　—— なにかしら……。

　ふいに視界に入った一匹のミツバチが、オリーヴの箱の上へとまった。小さな足でブリキの蓋《ふた》をつかみ、開けようとしている。憂花がこれを手伝って箱を開けると、ミツバチは何事もなかったかのようにどこかへ飛んでいった。—— 箱の中には、トルコ石の色をした卵がひとつ入っていた。

　＊＊＊

「それで君は、その卵をまるで蛇みたいに丸呑《まるの》みにしたんだよね」

「……覚えてないわ」

「現実でやったらえらいことになるよ」

「だって、夢でしょう」

「まったく、お口が達者だ」

　＊＊＊

　卵を丸呑みにした憂花の元に現れたのは、茶色い髪をなびかせた、美しい顔立ちの女性だった。

「香織さん？」

「シンデレラ」

「え……」

　女性はゆっくりと近づいてくると、憂花の頬をなでて言った。

「注文していた鳥の剥製《はくせい》、できあがった？」

「えっと、それは……、なんのこと……」

　憂花は顎《あご》をつかまれた。—— 目の前の美しい相貌が、次第に青白く、残酷なものへと変わっていく。

「か……おりさん……？」

　瞳孔《どうこう》が開き、なびく髪の毛が蛇のように波打った。目を逸《そ》らそうにも逸らせない、そんな迫力に満ちていた。

　憂花を助けたのは、またもやときめき君だった。

「……」

　彼は両刃《もろは》の斧《おの》を使って、背後から女性 —— もとい女怪 —— を切りつけたのだ。

「プリンセス……チャーミング……」

　肩で息をしながらも笑ってみせるが、その口元には赤い返り血が張りついていた。

　＊＊＊

「で」

　笑う蜘蛛は言った。

「めでたしめでたしと思って油断してたら、その女怪が再生して、ときめき君をさらっていったってことなんだね」

「ええ、そう」

「そして君は、よくわからない使命感によって斧を手に取り、いつの間にか僕を供《とも》にして、ときめき君を救出するための冒険に出たんだってことだよね」

「そうね……、ええ」

　蜘蛛はニタニタと笑った。

「ほんと、変わってる」