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悪戯は程々に-四-(終)

　――チリリン

　店の扉を開け中に入る真司は、またもや目の前の光景に言葉を失っていた。

「ええええっ？！　なんで？！」

　ちょっと店を出ただけで、それこそものの数分の間に店内は鳥の羽だらけだったのだ。

　ヨロヨロと歩きながらながら店の中に入り、落ちている羽を拾う。床には羽とピンク色の棒が落ちていた。

「ハタキが……」

　そう。この羽はハタキの羽だった。

　羽の部分が綺麗にちぎられていて、真司は長い長い溜め息を吐いた。

　しゃがみこんで羽を広い集める真司。すると、後ろからドンっと何かによって押され真司は顔から前に倒れた。

「ぶっ！！　～～っ！」

　顔面から倒れ、鼻を強打してしまい真司は顔を押さえる。かなり痛かったのかその場で身悶えしていた。

　目には微かに涙が浮かんでいる。

「～～っ！　い、痛い……！」

　真司は一体誰が押したのかと思い、後ろを振り返る。しかし、後ろには誰もいなかった。

　変わりに小さな木のお椀が、ちょこんと置いてあるだけだった。

「お椀？　なんで、ここに？」

　お椀を持ち上げようとすると、また誰かに後ろを押される真司。

「うわっ！！」

　今度は倒れる前に手で支えたので怪我はしなかった。

　真司は、後ろを振り返る。今度もまた、後ろには誰もいなかった。

「……いない？！　そして、今度は本！」

(しかも、これ昔の本だ……)

　床に落ちていたのは、端を糊で纏めた本ではなく、紐で纏めた昔の本だった。

　表紙が少しボロボロで文字も薄らと消えている。

「…………」

　本をジーッと見ていると、ドンッと真司はまた押された。

「今度は何っ？！」

　足元を見ると小さな箸置きが落ちている。

「箸置き？」

　そして、また後ろを蹴られた真司。

「いたっ！」

　後ろには古いカメラが落ちていた。真司はついに大声で叫んだ。

「もーーうっ！！　何なの？！　やめてよっ！！」

　その叫びに突然クスクスと笑う声が聞こえてきた。

　それは一つではなく、複数の声だった。

「……へ？」

　真司はキョロキョロと辺りを見回す。周りには人の気配すらない。

　しかし、声は周りから聞こえている。まるで、自分が輪の中心にいるように左右前後から声が聞こえてきていた。

　そして、真司の足元にある物達からも笑い声が聞こえた。

　真司は、もしやと思い、思ったことを口に出す。

「もっ、もしかして……付喪神？」

「あはは、やーとわかったぁ？」

「ふふふ。やっぱり、からかいがある人間ね」

「あー、面白かったあ～」

　真司は付喪神達の会話に口をあんぐりと空け呆然となる。すると真司の傍にあった物から、ぴょこっと細い足が生えた。

　傍から見ればかなりキモ――いや、不気味に思い、これを見たら普通なら悲鳴を上げるだろう。

「うわっ！　足が生えた！？」

　それは真司も同じだった。

　真司は尻餅をつきながら驚く。それらは満足したのか、元の自分の定位置に戻り再び普通の物へと変化した。

「…………」

　いまだに口があんぐりと開いている真司。すると、暖簾の向こうから可笑しそうに笑う声が聞こえてきた。

　真司はその声にハッと我に返ると、声のする方を振り返った。

「菖蒲さん！」

　暖簾をくぐって現れたのは菖蒲だった。

　菖蒲は袖を口元に当て、付喪神達みたいにクスクスと笑っている。

「ふふふっ……どうやら付喪神達に相当やられたらしいのぉ」

「そりゃぁ、もうすごいですよ……はぁ……」

　溜め息を吐く真司に菖蒲は苦笑する。

「付喪神は、基本、悪戯が大好きやからねぇ」

「それでも、あれは酷いです……」

　真司は水浸し事件を思い出し、しょんぼりとなる。そんな真司の頭を菖蒲はポンポンと優しく叩いた。

「そう落ち込みなさんな。あ奴達は、久方ぶりの人間に喜んでおるんよ」

「…………」

　すると、周りの付喪神達が突然会話に加わった。

「そーそー！」

「やっぱりテンション上がるよね～」

「なんとも言えんな。妖怪の血が騒ぐ」

「驚かしがいがあるよ！」

　一斉に言われ、真司は一瞬驚いていると、骨董の中の一つである熊の木彫りの付喪神が真司に言った。

「しかし、我らはちとやり過ぎた。そこは謝ろう。人間、我らを綺麗にしてくれたのにすまなかったな」

　熊の木彫りからは年老いた老人の声がし、木彫りは真司に向かって謝った。

「別に……それほど怒ってもいないので……」

　拗ねていた真司はこうも素直に謝られると、何だか歯がゆくなり頬をポリポリと掻く。そんな様子を見て、菖蒲はニコリと微笑んだ。

「うむ。仲直りもしたし店も綺麗になった。良きことよの」

「まぁ……確かにそうですけど……」

「ほれ、真司。掃除道具を片付けたらお茶菓子でも頂こうぞ」

「そう、ですね。わかりました」

　そう言うと真司はバケツと雑巾を手にし暖簾をくぐろうとする。すると、後ろから色々な付喪神達が真司にお礼の言葉を言った。

「ありがとう」

「楽しかったよ！」

「綺麗にしてくれてありがとうね」

「また、遊んでね〜」

　その言葉に心がポカポカとして、自然と真司の口角が上がった。

　確かに悪戯には散々な思いをしたが、謝られたりお礼を言われると、もう拗ねることも怒ることも無くなる。寧ろ、頑張って掃除をした甲斐があるというものだ。

　こうして、真司の初仕事？は無事に終了した。

　これがアルバイトのうちに入るのかわからないが、元々、ここの住人はそういう労働を無理矢理やらせてはいないのだ。

　皆、やりたい事をやって、気ままに長い長い人生を生きている。それが、あやかし商店街のやり方でもあり、過ごし方でもあった。

　そして、それ以降、真司は菖蒲に仕事を求めるのではなく、自分から積極的に付喪神の掃除をしたり、菖蒲の家事のお手伝いすることとなるのだった。

(終)

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