41/54

第五話「葛藤」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおり

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233188/

【02】ゆめ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233190/

【03】ななみ・リリカ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233192/

【04】ユウリ・セシリア

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233193/

【05】ステラ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233195/

【06】リナ・ミナ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233196/

【07】レイナ

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233197/

【08】カレン

https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1233199/

「手放す」

カレンの声は低かった。けれど、その一言は廃墟の冷気より重く、誰の胸にも沈んだ。

次の瞬間、答えを待つ暇もなく、廃墟の底で「根源」が脈打った。

ドクン、と世界の裏側を叩くような鼓動が走る。

床も壁も揺れてはいない。

ただ、魂の境界だけが乱暴に掴まれ、引き剥がされそうになる。

息を吸うだけで、自分の輪郭が薄れていくようだった。

いおりの背で、大剣フェスティナレンテが灼けるように熱を持った。

柄を包む革越しに、心臓のような脈動が伝わってくる。

左手の六本目の指へ、濁流めいた記憶が逆流した。

――これだ。

いおりは息を呑む。

この剣は武器ではない。自分が失くした「過去」そのものだ。

これを握っている限り、自分は過去に守られ、同時に縛られ続ける。

綻びを閉じるための「今」は、きっとこの手には入らない。

ユウリの腰の短剣ヴィエントも、鋭い銀光を返した。

眼帯の奥に埋もれた結晶痕が疼き、耳の奥にステラの笑い声が蘇る。

愛して、すがって、手放せなかったもの。

その重みが見えない鎖となって、足首に絡みつく。

ミナの掌には、逃げ場のない熱が溜まっていた。

与えることでしか赦されないと思い込んできた心が、根源の圧力に押し返され、今度は内側から彼女自身を焼こうとしている。

ななみの情報端末は、唐突に白く反転した。

エラーコードすら出ない。

数値も警告も沈黙したまま、ただ空白だけが光っている。

管理し、記録し、確証を得ることで自分を保ってきた彼女の矜持を、根源は「不要なノイズ」とでも言うように退けていた。

誰もが悟る。

自分の手の中にあるものは、この世界の綻びを繋ぐ最後の楔であり、同時に、自分をここへ縫い止めてきた執着でもあるのだと。

◇

いおりはフェスティナレンテの柄に触れたまま、指を離せずにいた。

革の擦り切れた感触。

触れた瞬間にだけ立ち上がる、懐かしい温度。

名前も知らない誰かと笑った午後。

守りたかった誰かの体温。

記憶を失った自分にとって、この剣に宿る「体の記憶」だけが、自分をいおりとして世界につなぎ止めてくれる唯一の錨だった。

これを手放せば、また空っぽになるのではないか。

今度こそ、自分の中に何も残らなくなるのではないか。

「怖いの？」

隣から、ゆめの静かな声が届いた。

いおりは反射的に振り向く。

「ゆめ、大丈夫なの？」

ゆめの顔色はまだ白い。

輪郭も、ほんのわずかに不安定なままだ。

それでも彼女は頷かなかった。

心配を受け取る代わりに、まっすぐ問い返す。

「私のことは、あとでいい。……手放すのが、怖いの？」

逃げられない問いだった。

いおりは唇を噛み、それから小さく息を吐く。

「……怖いよ」

声は思ったより弱かった。

「これを手放したら、この中にある懐かしいものまで、全部どこかへ行っちゃう気がして。私、また何もない私に戻るんじゃないかって……」

ゆめはしばらく黙って、いおりの横顔を見ていた。

その琥珀色の瞳に迷いはなかった。

「消えないよ」

いおりが目を上げる。

「いおりが忘れても、私が覚えてる」

ゆめは一語ずつ、確かめるように言った。

「いおりの中にあったもの、いおりが大事にしてきたもの、全部。私も一緒に持ってる。だから、なくならない」

かつて誰かの記憶を糧にしていた影の響きではなかった。

寄り添うために言う慰めでもない。

それは、自分の足で立つひとりの少女の断言だった。

「……でも」

いおりの喉が震える。

「もし、私が本当に忘れたら」

「その時は、私が何度でも話す」

ゆめはすぐに答えた。

「いおりがどんな顔で笑ってたかも、誰を守ろうとしてたかも、全部。だから、ひとりで怖がらなくていい」

その言葉が、胸の奥で暴れていた不安に静かに触れた。

剣を失う恐怖は消えない。

けれど、失ってもなお残るものがあるのかもしれないと、初めて思えた。

いおりは柄から手を離さないまま、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとう、ゆめ」

ゆめは小さく頷く。

「うん。だから、ちゃんと選んで。怖くないふりじゃなくて、怖いまま」

◇

ユウリはヴィエントの柄を強く握りしめていた。

指先が白くなるほど力を込めても、震えは止まらない。

この短剣は、ステラの型をなぞらせてくれた。

忘れたくないものを、確かな形として自分の手に残してくれた。

だからこそ、これを手放すことは、ステラとの最後の接点を自分から断ち切ることに等しかった。

その時、視界の端でセシリアの膝が崩れた。

「……セシリアさん！」

ユウリははじかれたように駆け寄る。

セシリアの顔は、先ほどよりさらに蒼白だった。

根源に近づいたことで、かつてアムネシアに閉じ込められた少女たちの「なぜ」「帰りたかった」という叫びが、管理者だった彼女へ集中的に流れ込んでいるのだ。

「平気です……少し、意識が」

セシリアは震える手首を押さえ、無理に立ち上がろうとした。

「進みましょう。私に構う必要は――」

「どうしてですか」

ユウリの声が、その言葉を切った。

セシリアが動きを止める。

「どうして、そこで抵抗しないんですか」

低い声だった。だが、刃のように鋭かった。

「苦しいなら苦しいと言ってください。助けを求めてください。なのに、どうしてあなたは、平然と壊れる方を選ぶんですか」

セシリアはわずかに目を見開き、やがて伏せる。

「……抵抗する理由が、ありません。これは私が受けるべきものですから」

贖罪。

彼女が何度も口にしてきたその言葉は、今や祈りではなく、自分を傷つけるための刃になっていた。

「駄目です」

ユウリは即座に言った。

迷いのない、ユウリ自身の声だった。

「罰を受ければ終わるなんて、そんなの逃げです」

「ユウリ……」

「あなたが壊れて、それで全部償ったことになるなら、残された側は何を抱えて生きればいいんですか」

セシリアの肩が揺れる。

ユウリはヴィエントを握りしめたまま、彼女を見据えた。

「私は、この短剣を手放します」

「……ステラのために、ですか？」

その問いに、ユウリは首を振る。

「違います」

短く、きっぱりと。

「ステラのためじゃない。今、目の前で苦しんでいる、あなたのためです。あなたに、生きてここを越えてほしいから。だから私は手放すんです」

誰かの代わりではない。

誰かの影でもない。

ユウリという一人の少女が、自分の意志で選んだ言葉だった。

セシリアの唇が震える。

怨念の冷気より深く、その言葉が胸の奥に刺さったのだと分かった。

「……そんなふうに、言ってもらえる資格など」

「資格で決めないでください」

ユウリは静かに、しかし譲らずに返した。

「私がそうしたいんです。あなたが勝手に、それを罰で塗りつぶさないで」

セシリアは返事を失ったまま、ただユウリを見つめた。

◇

少し離れた場所で、ミナはその背中を見ていた。

――あなたのために、手放すんです。

その一言が、ミナの奥底に沈めていた問いを揺らす。

ミナは自分の掌を見下ろした。

そこには、かつてレイナを傷つけ、世界に銀色の霧を広げた熱の残滓が、今も脈打っている。

これまでの彼女にとって、生きることは与え続けることだった。

差し出し、消耗し、役に立つことでしか、自分の存在を許せなかった。

奪う側であった自分は、受け取る資格などないと、ずっと思ってきた。

けれど今、目の前で年下の少女が、自分の大切な繋がりを誰かのために差し出そうとしている。

私は、奪うことばかり恐れていた。

だから受け取ることから逃げてきたのだ。

ミナはゆっくり拳を握った。

「……私も、受け取りに行きます」

布を繕っていたリナの手が止まる。

「自分が生み出したものの一部を」

ミナは声を震わせながらも、言い切った。

「この世界に残してしまった痛みを。今度は、私の意志で受け取ります。与えて終わるんじゃなくて……逃げずに、引き受けたい」

それは贖罪の言葉に似ていて、けれど決定的に違っていた。

赦されたいからではない。

自分で選び取るための言葉だった。

リナは一本の針を静かに針山へ戻した。

それから三輪車を寄せ、震えるミナの手を、結晶化した右腕でそっと支える。

「一人ではありません」

短い言葉だった。

「綻びなら、私が何度でも縫います。あなたが受け取るものまで、ひとりで抱えなくていい」

ミナは目を見開く。

支えられることに、まだ慣れていない顔だった。

「……リナさん。私、また壊すかもしれません」

「その時は、また直します」

「怖くないんですか」

「怖いです」

リナは淡々と答えた。

「でも、怖いから離すのなら、ここまで来た意味がありません」

静かな声なのに、不思議と揺らがない。

その言葉が、暗闇へ傾きかけていたミナの足元を、確かに支えた。

◇

ななみは白く沈黙した端末を見つめ続けていた。

浸食率。心拍。

外部負荷。観測値。

これまで彼女を支えてきた全てが、そこには何もない。

数値を把握し、事実を整理し、判断を誤らないこと。

それが、あの日何もできなかった自分を否定しないための、唯一の方法だった。

だが今、その画面は空白だ。

この先の浄化が成功する保証は、どこにも表示されない。

「ななみさん」

横からリリカの声がした。

ポケットの中で、琥珀色の小石を指先で転がしている。

ななみはしばらく沈黙したあと、かすれた声で言った。

「……怖いんです」

口にした途端、その一言のあまりの幼さに、自分で驚く。

だが、もう取り繕えなかった。

「確証が欲しかった。数値で説明できるなら、それに従えばよかった。正しいかどうか考えなくて済むから」

端末を持つ指先が震える。

「見えないものを信じて進むなんて、私には向いていないと思っていました。……こんなに、怖いなんて」

リリカは少し笑って、それから同じように小さく息を吐いた。

「私もです」

ななみが顔を向ける。

「いおりちゃんに会いたかっただけなんです。会って、昔みたいに話せたらいいって、それだけだった」

リリカは小石を握る。

「あの頃に戻りたいって気持ちだけで来たのに、いつの間にか世界の命運とか、根源とか、そんなところまで来ちゃってて。正直、全然ついていけてません」

自嘲気味の言葉なのに、逃げる響きはなかった。

「でも」

リリカは一歩、ななみに近づく。

「怖いまま、ここまで来ちゃったんですよね。だったら、今さら上手にできなくても、怖いまま進くしかないのかなって」

励ましではなかった。

同じ場所で震えている者が、ただ事実を差し出しているだけだった。

ななみは一度だけ瞬きをする。

それから、端末の電源を落とした。

青白い光が消え、廃墟の暗さがむき出しになる。

数字に変換されない現実が、冷たく、重く、そこにあった。

「……そうですね」

ななみは小さく頷いた。

「数値はもう、私を動かす理由にはなりません」

管理局の特別執行官としてではなく。

保証を求める観測者としてでもなく。

ただ、ななみ自身として。

彼女は端末を下ろし、自分の足で大地を踏みしめた。

◇

それぞれが胸の奥にある葛藤と向き合い終えたわけではない。

恐怖も執着も、失いたくないものも、何ひとつ綺麗には消えていなかった。

それでも彼女たちは知ってしまった。

迷いをなくした者だけが前へ進めるのではない。

迷いを抱えたまま、それでも選ぶ者だけが、この場所を越えられるのだと。

根源の鼓動が、再び廃墟の底で脈打つ。

いおりはフェスティナレンテに手を置いた。

ユウリはヴィエントを握り直した。

ミナは掌の熱を受け止めた。

ななみは消えた画面から目を離した。

迷いが消えたからではない。

迷いごと進むと決めたから、彼女たちは歩き出せた。

核へ向かうその一歩が、廃墟の沈黙を破った。

第五章：第五話「葛藤」――完

第三作『銀色の旅路』は完結編です。

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、第一作『銀色の結晶』、第二作『銀色の産声』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/

■銀色の産声――人願で綴る、明日のための戦記。

https://ncode.syosetu.com/n6938mi/

■専用Xアカウント

https://x.com/gin_no_sakura_y?s=21