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13.その後の二人

　——年が明けた二○○○年、一月。

　その日は、雪が降りそうなほど、厳しい寒さだった。

　喫茶店で、ホットコーヒーをすする真一。

　そこへ近寄ってくる、一人の女性。

「荻野真一センセー！」

　少し鼻にかかった声。

　懐かしさを感じながら、真一は振り向いた。

　だが、そこにいたのは、見知らぬ女性だった。

　誰だろう？

　一瞬そう思ったが、よく見れば、それは奈緒だった。

「あっ……奈緒さん？」

　すぐに奈緒だと認識出来なかったのは、彼女の容姿が、ガラリと変わっていたからだ。

　派手な色をしていた髪は黒くなり、奇抜な服やメイクも落ち着いたものになっていた。

　真一は、ポカンと口を開け、奈緒を見つめた。

　やはり美人だ、と改めて思った。

「遅れて、ごめんねー。さっき、ナンパされちゃってさー。超ウザかった。てかさ、今日マジ寒くね？」

　喋り方は変わっていないようだ。

　真一は、妙な安心感を得た。

「髪、黒くしたんですね。似合ってますよ」

　真一の言葉に、奈緒は少し照れた顔をした。

「もう二十歳になったからね。ちょっと落ち着こうと思って」

　——あの日、包丁を振り回した真一は、駆けつけた作業員達に取り押さえられた。

　警察署での取り調べ中、真一は奈緒の名前を決して出さなかった。

　最後まで、奈緒を庇うつもりだったのだ。

　だが次の日、奈緒が警察に出頭する。

　真一を刺してしまった事、岡賢太に家を燃やされ父を亡くした事、その復讐を遂げたかった事、全てを洗いざらい話したのだ。

　事態は、一変した。

　真一は釈放され、代わりに殺人未遂として、奈緒が捕まった。

　やがて岡賢太のもとに、捜査が及んだ。

　当初、岡賢太は否認を続けた。

　だが、動かぬ証拠を突き付けられ、犯行を認めざるを得なくなった。

　その証拠とは、家宅捜査の際、岡賢太の部屋から見つかった壊れた眼鏡だ。

　これが、現場にあった眼鏡レンズの破片と一致した。

　岡賢太としては、万が一にも見つかってはいけないと考え、捨てられなかったのだ。

　奈緒の殺人未遂については、早めに裁判が行われた。

　評議の結果、まだ奈緒が未成年であった事、被害者である真一が訴えない事、また父親を殺された心情を汲んで、執行猶予付きの判決となった。

　その後、奈緒は真一のいる△△県で、古着屋のアルバイトを始めた。　

　真一の方は、教員を続けている。

　住居はアパートへと変わった。

　両親と一緒に、移り住んだのだ。

　やがて年が明けると、奈緒から連絡があった。

　そして二人は、今日、久しぶりの再会を果たす事になったのだ。

　待ち合わせは、映画館の近くにある喫茶店だった。

「それにしても、まさか映画を見に行こうだなんて、奈緒さんから誘ってくれるとは、思いませんでしたよ」

　真一の言葉に、奈緒は耳をポリポリと掻いた。

「てか、閉じ込められてた時、センセーが映画に行こうって言ったんじゃん」

　真一は思い出した。

「ああ……言いました、言いました。ここから出られたら、映画を見に行きましょうって、確かに」

「でしょ？」

　ふと奈緒の視線は、真一の腹部に向けられた。

「センセー、お腹はもう大丈夫なの？」

「お腹？　ああ……、ちょっと傷跡が残ってますけど、もう何ともないですよ」

　真一が服を捲り上げて、見せようとした。

「いいよ、見せなくて。こんなところで！」

　苦笑いを浮かべる奈緒。

　二人の間に数秒間、沈黙が流れる。

「……ごめんね……あの時、痛かったでしょ？」

　奈緒は、申し訳なさそうに言った。

「さすがに、痛かったですね。でも刺される瞬間、両手で包丁を掴んでいたから、そこまで深く刺さらなかったですよ。それよりも……」

　真一は間を置いて、唇を舐めた。

「……まさか次の日、奈緒さんが警察署に来て、全てを打ち明けるとは思いませんでしたよ」

「まあ……何だろーね……心境の変化ってやつ？　とにかく悪いのは私だからね」

　奈緒は、気まずそうな笑みを作って、目を伏せた。

　しばらくして、奈緒は小声で言った。

「私を止めてくれて……庇ってくれて……」

（……ありがとう）

　最後の、ありがとうは、唇だけが動いた。

「え？　何か言いました？」と、真一。

「ん……別に」

　奈緒はメニュー表を広げ、顔を隠した。

　三十分後、映画館の席に着く二人。

　奈緒は、真一が持っていたポップコーンに手を伸ばすと、一握り掴んでムシャムシャと食べ出した。

「あ、それ僕の……」

「ちょっとくらい良いじゃん、ケチくさいなー」

　奈緒の相変わらずの態度に、真一は、やれやれといった顔で笑った。

　映画は、家族愛をテーマにしたヒューマンドラマだった。

　二時間後、終盤を迎える。

　夕陽の中、父と娘が手を繋いで歩くラストシーンがあった。

　小さな女の子は、嬉しそうな顔で父親を見上げている。

　グスッ……。

　鼻をすする音がした。

　奈緒が泣いているのだ。

　真一は、奈緒の横顔を見つめた。

　スクリーンの光に照らされた奈緒の横顔は、とても美しかった。

　しかし、その美しさの内側に、今にも崩れてしまいそうな、もろさ、儚さを感じた。

　これからも奈緒は、心に大きな傷、深い悲しみを抱えて生きていくのだろう。

　そんな奈緒の横顔を見つめながら、真一は思った。

　彼女を、守ってあげたい。

　不幸な道に進まないように——

おわり