手紙と春風の届く頃
――マプクブルーム連邦 郊外・ヴァルク牧場にて――
午後の風が、牧場の柵をゆっくりと撫でていった。
干し草の香りが漂う中、リーネ・ヴァルクは木の椅子に腰を下ろし、一通の封書を手に取った。
差出人は、エルドリア帝国南部に住む息子夫婦――アルディンとネリス。
二人が営む喫茶店は、開店から二十年を迎えるという。
今でも変わらず、あの店の窓辺には珈琲と紅茶の香りが漂っているのだろう。
封を切る手が、自然と弾んだ。
便箋には、次男ルシェルとその婚約者セリアの近況が綴られていた。
二人は長い冒険生活に区切りをつけ、新しい生活を始めようとしているという。
そして――リーネの牧場のことが、話題に上っていた。
「母さん、もしよかったら、ルシェルたちを牧場に住まわせてやれないだろうか。
あの子たちにも落ち着ける場所が必要なんだ。」
その一文を読んだ瞬間、リーネの胸の奥が温かくなった。
思わず目尻が下がり、ほうっと笑みがこぼれる。
「そうねぇ……ほんと、楽しみだわ。あの子たちが牧場に来てくれる日が。」
つぶやきながら、彼女は机の上の古びた便箋を取り出した。
手紙を書くのは久しぶりだったが、指先が軽い。
まるで若い頃に戻ったように、言葉が自然と浮かんでくる。
「アルディン、ネリスへ。
ルシェルたちのこと、もちろん大歓迎よ。
あの子たちに伝えてね、いつでもおいでって。」
書き終えた手紙を丁寧に封じ、胸に抱く。
外はまだ陽が高く、丘の向こうで羊たちがのんびりと草を食んでいた。
「行ってくるよ」と小声で呟き、リーネは郵便局へと足を向けた。
＊＊＊
マプクブルーム連邦の小さな郵便局は、いつも通り穏やかだった。
木の扉を押して入ると、カウンターの奥で鳥人族の男性局員ターナ・ロロリゲスが書類を整理していた。
中堅職員で、お人好しながら仕事には真面目な男だ。
「おや、リーネさん。今日もお元気そうで。」
「ええ、ターナさん。手紙をね、息子たちに送ろうと思って。」
笑顔で封筒を差し出すリーネ。
その顔には、隠しきれない嬉しさが滲んでいた。
宛先を確認したターナが、目を細めて頷く。
「エルドリア帝国南部宛てですね。
――確か、喫茶店をやってらっしゃる息子さんでしたね。」
「そうなの。アルディンとネリス、二人とも元気にやってるみたい。
手紙を読んだらもう、嬉しくてねぇ。」
リーネがそう言って頬を緩めると、奥からケンタウルス族の女性局員ナタリー・ランドリアが顔を出した。
おっとりした性格で、恋愛話が好きな彼女は、少し首をかしげる。
「いいですねぇ……私も、誰かに“待ってる”って言われてみたいですよ～。
うちの彼なんて、最近ぜんぜん連絡くれなくて。」
リーネが思わず苦笑する。
ターナは書類に印を押しながら、軽くため息をついた。
「ナタリー、勤務中ですよ。話し出したら止まらないんですから。」
「はぁい……でも聞いてくださいよ～、この前なんて――」
「ほら、リーネさんもお忙しいでしょう？ お話はあとで。」
ターナの穏やかな声に、ナタリーは頬をふくらませたが、すぐに笑って肩をすくめた。
そのやり取りに、リーネもつられて笑ってしまう。
「ほんと、仲のいい職場ねぇ。ここに来ると、心がほっとするわ。」
封書はやがて、送達印とともにターナの手で丁寧に仕分けられた。
リーネは軽く頭を下げ、扉の外へ出る。
牧場へ帰る道すがら、夕陽が丘をオレンジに染めていた。
リーネはそっと空を見上げ、風に揺れる髪を押さえながら呟く。
「――待ってるわよ、ルシェル。セリア。いつでもおいで。」
その声は、牧草の香りとともに、春の風に溶けていった。
登場人物
リーネ・ヴァルク（人族）
マプクブルーム連邦の片田舎で牧場を営む祖母。夫に先立たれて五年。世話焼きで町の人々から慕われる。最近は魔獣害に悩む。
アルディン・ヴァルク（人族・元冒険者）
喫茶店の店主。温厚で冗談好き。若い頃は槍の名手。
ネリス・ヴァルク（ダークエルフ族・元傭兵）
アルディンの妻。戦場を知る冷静な女性。紅茶と珈琲の淹れ方にこだわりを持つ。
ルシェル・ヴァルク（ダークエルフ族・冒険者）
リーネの次男。サンストーン・カリフェート滞在中。婚約者セリアと共に冒険者を引退予定。
セリア・アルフリード（エルフ族・魔導師）
ルシェルの婚約者。理知的で穏やか。ルシェルと共に新しい生活の地を探している。
ライオット・ヴァルク（人族・鍛冶職人）
リーネの長男。エルドリア帝国首都在住。妻メイナと息子カイと暮らす。穏やかで真面目な性格。
メイナ・ヴァルク（人族）
ライオットの妻。快活で明るく、家庭を明るく支える良き伴侶。
カイ・ヴァルク（人族・5歳）
ライオットとメイナの息子。やんちゃで好奇心旺盛。祖父譲りの行動派。
ターナ・ロロリゲス（鳥人族・健脚種）
郵便局の中堅局員。お人好しだが仕事には真面目。新婚。
ナタリー・ランドリア（ケンタウルス族・女性）
未婚。恋愛話が好きでおっとりした性格。話し出すと止まらない。
