アイアンピーク王国の「ちょっと不思議な温泉文化」
―― 鉄と影の国にも、ほっとする夜はある。
1. 湯煙の中の沈黙タイム
夜哭の湯郷では、湯に浸かることが祈りでもあり日課でもある。とはいえ、厳粛な儀式というよりは、庶民的でリラックスした文化として根づいている。鍛冶師たちは仕事終わりに地熱蒸気の湯で鉄粉を洗い流し、闇魔術師は湯煙の中で瞑想しながらうとうとと居眠りする。市民たちは夜の影灯行を眺めながら湯上がりの黒蜜酒を一杯。沈黙の国とはいえ、湯煙の中では誰もが少しだけ口数が増えるという。沈黙の尖塔の人々にとって、温泉は唯一まったりできる影の休日である。
2. 名物「地熱蒸饅」と湯上がりの楽しみ
夜哭の湯郷の名物は、地熱蒸気で蒸し上げる黒色の饅頭「地熱蒸饅」である。中には黒蜜や薬草餡が詰められ、湯上がりにはこれを頬張りながら燐光の青い夜空を見上げるのが定番となっている。湯上がりの飲み物は黒蜜酒と呼ばれる地熱酒で、ほんのり甘く体を内側から温める。「一口飲めば影が軽くなる」と言われるほど人気が高い。
3. 温泉のマナーと笑い話
王国では沈黙こそ礼儀とされ、温泉でもおしゃべりは控えめが基本とされる。だが実際には、湯船の中でこっそり魔術談義が始まったり、鍛冶師たちがどの炉が一番熱いかを巡って口論したり、闇僧が湯気で眼鏡を曇らせて転んだりと、さまざまな笑い話が生まれている。「静かなのに賑やか」という不思議な雰囲気こそ、この国の温泉の魅力である。
4. 夜の影灯行はお祭りモード
湯郷の夜に現れる影霊の行列「影灯行」は、本来は霊を慰めるための儀式だったが、今では温泉まつりのような行事となっている。湯煙の中を燐光がゆらめきながら歩くと、子どもたちは「おばけ花火だ」と歓声を上げ、湯屋の娘たちはその夜限定の影灯まんじゅうを売り歩く。沈黙の祈りと庶民の笑顔が共にある、不思議で温かな夜の光景である。
5. 総括 ― 影の国にもほっとする湯けむり
アイアンピーク王国の温泉文化は、鉄と影の厳しい世界に差し込むささやかな灯りのような存在である。湯煙の向こうでは、戦士も魔術師も王族も皆おなじように「ふう」と息をつく。沈黙は、時にただのリラックスの音なのかもしれない。
「影の湯に浸かれば、誰もがただの人になる。」
―― 湯郷の古い言葉
