雪の朝の鐘
冬の夜、静かに雪が降り続けていました。
木かげ町はすっかり白い布におおわれ、屋根も道も、川のせせらぎまでもが眠っているようです。
時計塔の窓から見える景色も、まるで別の世界でした。
「うわあ……雪って、夜でも光ってるみたいだな」
タックが秒針に腰をかけ、外を見下ろしました。
「ほんとね。月明かりと重なって、まるで銀の世界だわ」
ベルは鐘の中から見とれたように呟きます。
「……でも、雪の朝は大変だよ」
ティックが真面目に言いました。
「道が埋もれて、人も動物も歩きづらくなる」
「せっかくきれいなのにな」
タックは肩を落としました。
「まあ、それも冬の試練ってやつね」
ベルは少し得意げです。
「雪は厳しいけれど、そのぶん人と人を近づけるの。寒いときこそ寄り添うでしょう？」
三人がそんな話をしていると、塔の扉がぎしぎしと音を立てました。
こんな夜更けにだれが……と耳をすますと、か細い声が響きました。
「……たすけて……」
◇
扉から入ってきたのは、小さな子ぎつねでした。
白い雪にまみれ、足を引きずりながら中へよろよろと入ってきます。
「わっ、きつねだ！」
タックが飛び上がります。
「寒そう……」
ベルが鐘から身を乗り出しました。
「足を痛めてるみたいだ」
ティックはすぐに駆け寄ります。
子ぎつねは震える声で言いました。
「雪で迷っちゃったんだ……家に帰れなくて……」
その小さな瞳には、不安と涙がにじんでいました。
「大丈夫、ここで休んで」
ティックがやさしく声をかけます。
「おいらが遊んでやる！ そしたら元気出るぞ！」
タックは歯車をくるくる回して見せます。
「ベル、鐘の音であっためてやれない？」
「やってみるわ」
ベルがそっと鐘を揺らすと、低くあたたかな音が広がりました。
ごーん……ごーん……
その響きは雪の冷たさをやわらげ、子ぎつねの体を包み込みます。
少しずつ震えがおさまり、目に光が戻っていきました。
◇
「ありがとう……」
子ぎつねはほっとしたように笑いました。
「でも、家がどっちか分からないんだ」
三人は顔を見合わせます。
「クロウに聞こう」
ティックが提案しました。
塔のてっぺんにいる風見鶏なら、町じゅうを見渡しているはずです。
『子ぎつねか……雪で道が消えたな』
クロウは鋭い目で夜空を見つめました。
『だが心配するな。雪の朝になれば、鐘の音が道を示してくれる』
「鐘の音が……道に？」
ベルが驚きます。
『ああ。雪に響いた音は、きらめく道となって導くのだ』
「じゃあ……明日の朝、鐘を鳴らせば」
ティックが納得しました。
「子ぎつねは家に帰れる！」
タックが飛び跳ねました。
子ぎつねは安心したように鐘のそばで丸くなり、眠りにつきました。
◇
夜が明け、町は一面の銀世界。
屋根から垂れる氷柱が光り、道はすべて雪に覆われています。
「よし、準備はいい？」
ティックが短針を整えます。
「もちろん！ オレがリズムを刻む！」
タックが元気よく答えます。
「じゃあ、わたしが鐘を鳴らすわ」
ベルが胸を張ります。
三人の合図で鐘が鳴りました。
ごーん……ごーん……
その音は雪の上を走り、きらきらと光の筋を描いていきました。
まるで白銀の大地に金の道が浮かび上がるようです。
「すごい……！」
子ぎつねは目を輝かせました。
「この道を行けばいいんだね？」
「うん、安心して。鐘がずっと道を照らすから」
と、ティック。
「急げよ、オレがリズム刻んでるうちは消えないぞ！」
と、タック。
「気をつけてね。帰ったら家族にぎゅっとしてもらうのよ」
と、ベル。
子ぎつねは何度も頭を下げ、光の道を駆けていきました。
◇
やがて鐘の音がやみ、塔の中に静けさが戻りました。
外では子ぎつねの鳴き声と、母ぎつねの答える声が微かに聞こえました。
「帰れたんだな」
タックがほっと息をつきます。
「よかった……」
ベルが目を細めました。
「鐘の音が道になるなんて、本当にあるんだ」
ティックは感慨深げに言いました。
クロウが羽をひらき、冷たい風を受けながら言いました。
『雪は時を隠す。だが鐘の音は時を示す。だから迷っても、また帰れるのだ』
三人は胸に温かいものを感じながら、雪の白さを見つめました。
◇
その日、町の人々も同じように感じていました。
深い雪の朝、道は分からなくても、不思議と安心できる。
鐘の音が町を導いてくれるように。
雪のきらめきと鐘の響きが重なり、人々の胸に「大丈夫」という小さなあかりをともしたのでした。
