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番外編・ティックの忘れもの

　ある日の昼下がり。

　時計塔の中では、いつものようにティックとタックが針を動かしていた。

　ティックは短針として、ひとつひとつの時をしっかり刻むのが役目だ。

　けれどその日、彼は妙に落ち着きがなかった。

「ティック、どうしたの？　なんかぼんやりしてる」

　タックが長針をくるんと回しながら言った。

「えっ……あ、いや……」

　ティックは言葉を濁した。いつもなら間違えずに時を刻む彼が、今日は少し遅れてしまったり、早く進んでしまったりしている。

「おや？」

　と、鐘の精ベルが声を上げる。

「今、鐘がほんのすこし遅れて鳴ったわ。こんなこと、初めてじゃない？」

　タックが目を丸くする。

「もしかしてティック、忘れものでもしたんじゃないの？」

　その一言にティックはぎくりとした。

　そう、今朝からずっと気になっていたことがあるのだ。

　　　　　◇

　実はティックは、朝起きたときに“何か大切なこと”を思い出せずにいた。

　それが何なのか分からない。けれど、胸の奥がもやもやして、針を動かすたびに不安になる。

「忘れもの……たぶん、そうかもしれない」

　ティックはしょんぼりとうつむいた。

「でも針がずれたら、町の人が困るじゃないか」

　タックが少し強い声で言う。

「ごめん……」

　ティックはさらに小さくなってしまった。

　その様子を見て、ベルがやさしく首を振った。

「いいのよ、誰だって忘れるときはあるわ。大事なのは、その忘れたものを探そうとすること」

「探す……でもどうやって？」

　ティックは困惑した顔をした。

「よし、こういうときは“塔の散歩”だ！」

　タックが元気よく言った。

「動かないで悩んでても、ぜんぜん見つからないからな！」

　　　　　◇

　三人は時計塔の中を歩いてみることにした。

　歯車の部屋、古い振り子の間、長い階段。いつもは通りすぎる場所を、今日はじっくり見て回る。

「ここ、油差しのにおいがする」

「ほこりがこんなに積もってる……」

「わぁ、ここから町が見下ろせるんだ！」

　小さな発見をしながら歩いていると、ティックの心のもやもやが少しずつ和らいでいった。

　けれど肝心の“忘れもの”は思い出せないままだ。

「やっぱり、僕には分からないのかな」

　ティックが立ち止まると、ベルがそっと彼の肩に手を置いた。

「思い出せないことよりも、いま一緒に探してる時間のほうが大切だと思うわ」

　その言葉にティックははっとした。

「……そうか、僕は“時間を一緒に過ごすこと”を忘れてたんだ」

　　　　　◇

　ティックは目を大きく見開いた。

「僕の役目はただ針を動かすことじゃない。タックやベル、クロウと一緒に“町の時間を作る”ことなんだ」

　タックがにやっと笑った。

「だからズレたんだな！　一人で抱え込むから忘れちゃうんだよ」

「そうかもしれない……」

　ティックはようやく笑顔を取り戻した。

　その瞬間、不思議なことが起こった。

　塔の奥の古い歯車がカチリと音を立て、長い間止まっていた小さな針が一瞬だけ動いたのだ。

「見た！？　いま動いたよ！」

　タックが叫ぶ。

　ベルがうっとりと目を閉じた。

「きっとティックが“本当の時間”を思い出したからだわ」

　　　　　◇

　その晩、鐘を鳴らす時刻が来た。

　ティックはこれまでで一番確かなリズムで針を進め、タックと息を合わせた。

　ベルが鐘を打つと、ごーん、ごーんと深い響きが夜空に広がる。

　雪をまとった町に、やわらかな時の音が降りそそいだ。

「忘れものを思い出せた？」

　タックが横で尋ねる。

「うん。僕はもう忘れない。“ひとりで動くんじゃなくて、みんなと刻む時間”こそが大事なんだ」

　ベルが嬉しそうに歌を重ねた。

「ティックの時間は、わたしたちと一緒に鳴っているのね」

　その夜、塔の窓から見た雪景色は、まるで一枚の絵のように静かで美しかった。

　ティックは胸の奥でつぶやいた。

『もうひとりで抱え込まない。時間はみんなで作るものだから』

　そして、時計塔の仲間たちは再び穏やかなリズムに戻っていった。