プロローグ
ちろちろ、と。
舞い散る白い物。
ちろちろ。
ちろちろ――。
小さな小さな其を、雪なのだと思った。
身体が熱く朦朧とする中、外界は真冬で美しい白い雪が舞っているのだろうと、少年は思った。
地を白く染め、音を消し、雪は美しく舞い、息吐く者を魅了する。
吐息は白く。
天も地も彼方の山々も。
何処も彼処も白い。
――の、だろう。
少年は薄い蒲団から、のそりと腕を出して白い結晶を掴もうとした。
が、届く筈も無い。
一度二度、三度と空を掴む。
肉は削げ落ちてしまった。
骨と皮をばかりの、針の如く腕。
足は地を踏み身体を支えることはもう、叶わないだろう。
自分の意思で自分の足で行きたい場所へ行く――。
それが叶わない。
『主、何をしている？』
黒づくめの長身の男が、外に出た少年の細い腕を丁寧に蒲団の中に仕舞い込んだ。
耳が矢鱈と尖っている。人外の者に少年は心を許していた。黒づくめの男以外にも多くの異形の者が少年の周囲にいる。
他の者から見れば、其は異質。
少年は人間なれど他の者から見れば、人外と何ら変わらない異質な存在なのだ。
『雪が――。雪が降っているよ』
幸の薄い笑顔で少年は黒づくめの男を見た。
――雪………主の好きな雪。
黒づくめ男の目には、一片も雪は映っていない。
見えるのは、火の粉。
ちろちろ。
ちろちろ。
京の町が燃える光景。
ちろちろ。
ちろちろ。
『――ええ、美しい雪ですね』
これを止めるべく少年は、ほんの数日前迄京の都を駆け廻っていた筈なのに。多くの仲間の協力で成功したと思っていたのに――。
相手は手強かった。
少年の二枚も三枚も上手だった。
仕方ない。
少年はまだ十三歳、相手は師匠で大陰陽師と謂われる大物なのだから。
苦し気に呻く少年の額に手を宛がった。
残り僅かの灯火。
京を護るべく、少年は師の呪を一身に受け、苦しんでいる。
何故こんなにも少年を苦しめるのか。
男は当初理解に苦しんだが何て事はない、詰まりは大陰陽師と謂われる男も所詮は只の人間。
己の嫉妬に欲望に歯止めが効かなかったのだ。
『怖い顔』
少年は笑った。
と、表現すべきだろうか。何せ彼にはもう、笑う気力すら残されていない。言葉を発する事すら辛かろう。
『ね――約束、して……』
『？』
『人間、を――……』
閉じ行く瞳。
『主！』
『――……』
――赦して。
口が微かに動く。
――人間を、嫌わないで。
動くが、音が出ない。
――憎まないで。
聞こえない。
異形の男は必死に主の音を聞き取ろうとした。
優しく、柔らかく、心の奥を擽る音を。
『――……』
初めて心を動かされた人間の子供の音を。
『主――』
笑っている。
目の端からゆっくりと涙が伝う。
温かい、少年の生きた証。
『……』
魂が――抜けた。
『主』
そっと、髪の毛を手で鋤いてやる。
『主よ』
余りにも短い命。
妖の瞬きにすらならぬ灯。
小枝の如く痩せ細った主の体躯を抱き締め、声を殺し震えた。
『主よ』
パチパチと火の粉が近く迄迫っている。
『――申し訳ありません、どうやら私は、主とのお約束――果たせそうに御座いません……』
瞳に狂気を孕み、障気を放ち、全ての人間を怨み憎悪の言の葉を吐き捨て、喰い千切らんとす。
悪鬼と化した男の背には、真っ黒の翼。
赤く燃え上がる京の空を黒づくめの男は舞う。
腕の中には愛しき人間の子供の亡骸。
『主よ、申し訳ありません――申し訳ありません……』
