子持ち聖女の巡礼綺談（聖女なんかになりません！）

第４話 聖女の覚悟

話の方向を変えました。

事件は、もう少し先になります。

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　さて、翌朝は鹿島発ち。

　陽が昇り始めると同時にビエルゾン子爵の館を出発しました。

　ベンも、すっかり従者の仕事に慣れて来たようです。

　まあ、ほかにやることもないのですが。

　アンジェラの世話は、もっぱらベンがするようになりました。

　まず、手をつないで、アンジェラがどこかに行こうとするのを止めることです。

　ビエルゾン子爵の家人が、パリーカールの世話をしてくれたので、今朝も元気に小さな幌馬車を引いています。

「それではビエルゾン子爵さま、お世話になりました。」

「いえ、なんのお構いもできませず、恐縮であります。おとどには、よしなにお伝えください。」

「かしこまりました。」

「はいにゃ。」

　ミケの声に、パリカールはゆっくりと城門を出ました。

　朝日は、左から照りつけて、徐々に明るくなる平野を照らしています。

　夜明けです。

　都市の城門から向こうは、うねりながら広がる広大な平野。

　牧歌的な畑が連なっている中に、ところどころ小さな雑木林が見えます。

　ビエルゾン子爵領は、魔物の姿も少なく、農業に寄って身を立てる人がたくさんいます。

「お方さま、道がいいですにゃ。」

　手綱を握るミケは、楽しそうに言います。

「そうね、ビエルゾン子爵は、領地の振興に力を入れているのですね。」

「はいですにゃ。」

　幌の中では、アンジェラとベンが舟を漕いでいます。

「お方さま、道が良いと地域の振興がなるのですか？」

　アンヌマリーが聞いてきます。

「そうですね、道が広く、整備されていると何が良いですか？」

「ええっと、馬が疲れません。」

　アンヌマリーの乗っている馬は、栗毛の中型。

　パリカールに合わせて、かぽかぽとのんびり進んでいます。

「なぜ疲れないのですか？」

「はい、やはり上り下りは、足に負担が…あ。」

「そうですね、より距離が伸ばせますね。」

「なるほど。」

「道が広いと、馬車がすれ違う時、スピードを落とさなくて済みます。」

「より早く、次の街に着きますね。」

「そう言うことです。街道整備は、重要ですね。軍隊の移動にも便利ですよ。」

「なるほど、魔物が出た時にいち早く駆け付けられますね。」

「それが、引いては領地の発展につながります。」

「なるほど。」

「収穫した農作物を、都市に運ぶにも速くできますね。」

「いろいろと、便利ですにゃ。」

　ミケが口を挟みました。

　アンヌマリーは、若干むっとしています。

「にゃはは、なにごとも勉強になりますにゃ。」

「そうね、旅をすると人間が一回りも大きくなるときがあるわ。」

「そう言うものですかにゃ？」

　ティリスは、ラルの横顔を思い出しました。

　ガイエスブルクへのたびは、彼を一回り大きく、りりしく、たくましくしました。

「そうですよ、ラルは頼りになる男の子から、そろそろ青年になろうとしていますよ。」

「にゃはは、ラルは、確かにお屋形さまに似て来ましたにゃ。」

「やることも、考え方も似てきましたね。」

「これで、女癖も…あわわ！」

「それは、似ないといいですね。」

　カズマ、散々だな。

「ラルとは？」

　アンヌマリーも興味を持ったようです。

「ラルは、レジオの難民の孤児です。」

「はい。」

「お屋形さまが拾って、レジオの解放に連れて行きました。オークキングに石をぶつけていたそうですよ。」

　ティリスは、くすくす笑っています。

「お、オークキングにですか？」

「お屋形さまが、穴を掘ってオークキングを落としたのです。それに槍を刺して縫いとめて、ラルが石を投げ込みました。」

「なぜ、そんなことを…」

「レジオの民が、オークキングにかたき討ちするためです。」

「ああ、なるほど。」

　ラルは、レジオの民を代表して敵を打っていたのですね。

　本人は、やたら怒っていたので、そんな気はなかったかもしれませんが。

「レジオは、人口八〇〇〇人程度の小さな町でしたが、その半分が魔物の襲撃と、その後の避難で亡くなりました。」

「…」

「ラルの両親は、ラルを逃がすため魔物に捕まって蹂躙されてしまいました。」

「！」

　アンヌマリーは、目を見開きました。

「着の身着のまま、マゼランを目指し、北の平原の領地ざかい付近でレジオの民は追いつかれました。」

「…」

「幸いにして、その場にはアランのパーティが居て、魔物を喰いとめていたのです。」

　ティリスは、静かに話します。

「そして、お屋形さまの師匠、ルイラさまがお屋形さまを呼びに来ました。」

「よ、呼びに？」

「そうです、空間魔法の遣い手なのですよ、ルイラさまは。」

「はい？」

「ですから、空間転移の大技を使って、カズマを呼びにきたのです。」

「すごい！」

「それから、二〇〇〇匹の魔物を、アランたちと殲滅して、レジオを目指しました。」

「なんというか、お屋形さまは桁外れですね。Ｃクラスパーティがいたって、魔物二〇〇〇匹などとおいそれと戦えませんよ。」

「うふふ、それにね、そのころのお屋形さまは、土魔法と火魔法と水魔法が少々しか使えなかったのですよ。」

「そ、それでどうして魔物一〇〇〇〇匹もやっつけたのですか？」

「お屋形さまが言うには、ほとんどが穴掘りだったそうです。」

「穴掘り…」

「ええ、魔物など知恵がないのだから、こちらが知恵と勇気を使えば平気なんだそうです。」

「知恵と勇気。」

「ええ、魔物の倍も深く穴を掘れば、魔物は上がってこられない。そこに、やりや石をぶつければこちらの勝ちだそうです。」

「こ、姑息な手ですね。」

「勝てば官軍だそうですよ。」

「勝てばと言って。」

「ふふふ、あなたは騎士の家系ですものね。卑怯未練な行いは許されざるとか言うのでしょう？」

　アンヌマリーはうなずいて見せました。

「それは、騎士同士の場合に限りです。魔物相手に、騎士道など無用です。」

「…」

「魔物は、勝てばいい食えばいいが原則ですよ。人の気持ちや心など、慮ったりしません。」

　アンヌマリーは真剣な顔で聞いています。

「ですから、どんな手を使っても勝たなければなりません、よく覚えておきなさい、女は特に魔物に捕まったらどうなるか。」

「…」

「魔物の苗床にされて、おなかを突き破って魔物が出てくるのです。」

「ひぃ」

「鎧など、何の役にも立ちませんよ、ですから先に殺すのです。」

「せ、聖女様がそのようなことを…」

　アンヌマリーの声が、極端に弱くなりました。

「聖女だろうが、王妃だろうが、魔物には関係ありません。ただの苗床です。」

　ティリスは、まっすぐにアンヌマリーを見ました。

「あなたも、ただの苗床ですからね、アンヌマリー。汚いだの卑怯だの、魔物相手に考えるんじゃありませんよ。」

「…はい。」

　アンヌマリーには、衝撃的な話でした。

　カズマの活躍は、どこか遠い勇者の英雄譚のように思っていたのです。

　勇者物語のかっこいい英雄。

　カズマの容姿は平凡で、どこと言って取り柄のないものですが。

　花のような聖女の口から、このような話が出てくることも、想定外でした。

　か弱い聖女をお守りする、白皙の騎士にあこがれて志願したのですが…

「ほら、街道の右に、ホーンラビットが三匹いますよ。」

「え？」

　空間魔法の探知システムです。

　空気の振動などから、敵を割り出す魔法です。

「マジックアロー！」

　ティリスの手から飛び出す三本の矢。

　ホーミング機能のあるマジックアローは、出たとたんに亜高速になって、瞬時にウサギの頭を射抜きました。

「アンヌマリー、回収してください。」

「は！かしこまりました。」

　なんということだ、守るべき聖女に攻撃させて、私はそれを回収するだけなのか？

　アンヌマリーは、なにやら歯噛みする思いでした。

「周りに魔物がいないか警戒するのよ。」

　言うのが遅いのか、アンヌマリーが馬を向かわせると、その横合いから大イノシシの姿がありました。

　ＧＯＯＯＯＯＯＯＯ！

「うわ！イノシシ！」

　イノシシの攻撃を、なんとか盾でしのぎながら、街道を時計回りに回避します。

　すらりと剣を抜いて、馬上で構えますが、大イノシシに届くとも思えません。

　この場合、馬から下りて相手をするのが正しいでしょう。

　さすがに真正面からにらまれては、大イノシシも動けなくなりますが、これはいわゆる千日手。

　体力的に劣るアンヌマリーの分が悪いです。

「もう少し…ミケ！二人を頼みます！」

　さっと馬車を降り、ティリスは駆け出します。

　射程圏まであと二十メートル！

　たたたたたた

　軽い足音とともに、ティリスの声が聞こえました。

「ホーミングレーザー！」

　ティリスの五本の指から発せられる、真っ白い光線。

　アリスティアが得意とするホーミングレーザーです。

　アリスティアより、射程が短いため少し近くから発射しなくてはなりませんが、その威力は本家に劣ってはいないようです。

　ずぎゃん！

　五本のレーザーは、ホーミングの名に恥じず、まっすぐに大イノシシのコメカミを貫きました。

　どさあ！

　アンヌマリーの目の前で、大イノシシは倒れ付しました。

「は、はあああ～。」

　それまで張り詰めていた緊張から、アンヌマリーは深いため息をつきました。