第二話 プレゼント
テストが終わり、休日をまたいだ月曜日。今日は一月二十三日だ。
そう、俺の誕生日である。
毎年、自分の誕生日は祝われることがない。祝ってくれるのは親くらいのものである。
別に友達がいないとかそういうことじゃない。まず、俺の誕生日を覚えている人が少ないし、そもそも俺が人の誕生日を祝う習慣がないからだ。…あれ、でも貰えたりはするんじゃ…いや、友達がいないわけじゃない、断じて。
ともかく、毎年人から誕生日を祝われない俺だが、今年は違う。絶対に一人から祝われるし、それが楽しみで仕方がない。
今年は、双葉がいるから！
彼女いるんで！
勝ち組だ！ ふぅははははは！
「なに一人で笑ってんだ、きもいな」
「あ、すいません」
廊下一人ニヤニヤしていると、千堂から冷めた目で見られた。
「お前、こんなとこでなにしてんの？」
「いや、杉下待ってるんだけど…」
「なんかあんのか？」
「誕生日を祝ってもらうのを待っている！」
「…」
「…」
俺が勢いよくそう言うと、二人の間に沈黙が流れた。
そして千堂が呆れたように俺に言う。
「あのさ、武野…」
「…」
「わかってると思うけど…」
「言うな、ほんとにわかってるから！」
「もう、放課後だぞ…」
時刻は五時ちょっと前。終礼が終わり、皆が下校したり部活に行ったりとする時間帯だ。
午前中は楽しみにしていたのだけれど、午後からだんだん不安になってきて、終礼が終わると同時に忘れられたのかと不安になってきた。
「女々しいな。女子か、お前は」
「不満とかじゃなくてなあ！ 俺は期待を裏切られた感じがしてすっきりしないんだよお！」
自分でも女々しいとはわかっているが、嘆かずにはいられない。
「この際、ハッピーターンでもいいから欲しい」
「なんで急にハッピーターンをディスったし…」
「もう、放っておいてくれ…やっぱり俺は勘違い野郎なんだ…」
「やさぐれんなよ…」
膝を抱えて座り込む俺に、千堂は疲れたように言った。
「ほら、お前のお待ちかねの杉下が来たぞ、顔上げろ」
「え？」
千堂のその一言に、俺は顔を跳ね上げた。
「お待ちかねってなに？」
そこには、片手にオシャレにデコレートされた紙袋を下げた双葉が首をかしげて立っていた。
「ああ、こいつがたｎ――」
「なんでもないよ、なんでもない！ 千堂の言うことなんて気にしなくていいから！」
「え？ そう？ なんか気になるんだけど…」
「気にならない！」
俺が立ち上がり、すごい剣幕でそう言ったものだから、双葉はそれ以上聞いてこなかった。
それよりも、俺は片手に下げられた紙袋の方がはるかに気になります。
「じゃ、俺帰るわ」
「あ、おう。じゃあなー」
「バイバーイ」
鞄を背負い、千堂は帰っていった。俺と双葉は手を振ってそれを見送った。
千堂を見送った後、俺と双葉は向き直った。
「それで、これ…誕生日おめでとう」
「おう、ありがとう」
さっきまでの茶番がなかったかのように、俺は極めて冷静にプレゼントを受け取った。
「見てもいいか？」
「うん、いいよ」
双葉に許可をもらい、俺は期待に胸を膨らませながら、紙袋の封を開けたのだった。
