お泊まりおでかけ with 副団長⑨
仕事に夢中になっちゃうネリア。
「わぁ……なんだか小人になった気分」
はじめて入った時計塔の内部は、ひんやりとした空気に満たされていて機械油のにおいがした。上にのぼる螺旋階段に沿って、入り口から順に魔導ランプの明かりが灯っていく。
ポッ、ポッ、ポッ……。
見上げると自分が小さくなって、時計の中に潜りこんだみたいだ。
設置された魔導時計の機構自体は大きくて、大小の歯車が縦横に組み合わさり、魔石の振り子が揺れている。カーター副団長がすばやく魔導回路の動きと魔石の残量をチェックした。
「ふむ。時計自体は問題なく動いておる。魔石もあと数十年はもちますな」
「空気を清浄に保つ術式は働いているようだが、いちど全体に浄化の魔法をかけよう」
レオポルドが魔法陣を展開すると、くすんでいた歯車が金属の光沢を取り戻す。
「みんなで協力したら早く終わりそうだね！」
時計の手入れができるように、螺旋階段のところどころに作業用の椅子が設置されていた。いったん時計を止め、みんなで手分けして魔導回路をひとつひとつチェックし、ほころびかけていた術式を書き直していく。
レオポルドと組んで仕事をするなんてこと、王城でもめったにない。
ときどき視界をよぎる銀髪が気になったけれど、いつのまにかドルゲが描いた魔導回路に、わたしはすっかり夢中になっていた。
（わ、この仕組みどうなってるんだろう。王城に戻ったら大広間の魔導時計もちゃんと見学したいな。ユーリに頼んだら案内してくれるよね）
しばらく集中して黙々と作業していたら、首筋にピタリと冷たいものがあてられ、わたしはビックリして叫び声をあげた。
「ひぃやあぁっ⁉」
「きみが休まねば、だれも食事ができん」
「……それを伝えるために、首筋にコップをあてたの？」
「声はかけた」
ふいっと顔を背けて、彼は水の入ったコップをぐいっとわたしに押しつける。
「コルト湖の源流から採取した水だ。魔素に満ちている」
どうやら水を汲んだコップを差し入れようとしたのに、わたしは気づかず黙々と作業していたらしい。
「どうも……」
こくりと飲めば魔力ポーションほどではなくとも、魔素がスッと吸いこまれるみたいに体を駆け抜け、その清々しさにわたしは声をあげた。
「わ、おいしい！」
「それで茶を淹れるつもりだ。魔道具師たちをねぎらいたい」
「うん……ありがとう！」
カラになったコップを握りしめ、またやってしまった……と反省する。わたしが師団長として、みんなに気を配らなければなかったのに、目の前の術式に夢中になってしまった。
（全員がカーター副団長みたいにギラギラしているわけじゃないもんね。怖がってた人もいたし、お昼はそれとなくみんなのようすを観察しなきゃ……）
顔を上げると黄昏色の瞳と目が合う。わたしが何か言うまえに、彼は口をひらいた。
「きみはよくやっている」
「え……」
ガラスのコップを取りあげて、彼はわたしが立ち上がれるように手を貸した。
「支えるのは私の役目だ。これぐらい婚約者でなくともやる」
「あ、ありがとう……」
わたしの変な叫び声が合図になったらしく、みんなは作業を中断して螺旋階段をおりていく。はじめて見る魔導時計の内部に、興奮を隠しきれない者も何人かいた。
「見たか、あの機構。家に置く時計とまったく違っていた！」
「あたりまえだろ。暦や天候の予測まで正確に行うんだぞ」
時計台から外にでれば、魔道具師たちが交換した部品を船に積み、かわりに食料や簡易テントを降ろしていた。
「あ、グリドル！」
「ふはは、ここで私の真価を発揮すべく運ばせたのです！」
わたしが気づくと副団長が得意そうに胸を張る。即席のテントに屋台が組まれ、すっかりタコ焼き職人と化した彼が、ちゃっちゃと丸く焼き上げた物体に、魔道具師たちがどよめきを上げる。
「すごい……あれが錬金術師団の開発した調理道具」
「加熱の魔法陣に温度管理の術式をしこむのか……あ、ちゃんと中まで火が通ってる！」
「左様。子どもでも扱える手軽さが王都でもウケておる。コルト領にはまだグリドルが普及してないなら、帰るまでに大量発注をもぎ取るぞ」
思い思いに石組みに腰掛け、はふはふと頬張っては食事を楽しむ彼らを見て、副団長はニタリと笑った。
こんなときでも副団長が頼もしすぎる。彼がいる限り錬金術師団は赤字とは無縁かもしれない。
（まぁ、魔導列車のような大型の発明じゃなくても、生活に密着した魔道具は必要だもんね！）
「これ、あれに応用できませんか。湖畔に運動できない冬場に汗をかくための施設があるんですけど、火の魔石は扱いが難しくて」
「たしかに。毎年、二、三軒は小屋が燃えるよな」
「湖畔の小屋？」
「ええ。温まった体で湖に飛びこむと、いつまでもポカポカしてるんです」
彼らの話をよく聞いて、わたしはそれが何かわかってしまった。
「サウナじゃん！」
「俺たちは『ドルゲ小屋』って呼んでます」
なんと錬金術師ドルゲがはじめた習慣で、いまではすっかりコルト湖畔にサウナが定着しているらしい。
「へえぇ……錬金術の業績じゃないから、そんなことまで文献に載ってなかったし、知らなかったなぁ」
みんなと話しながら屋台に並び、わたしもタコ焼きを食べようと待っていると、副団長は変な顔をした。
「ネリス師団長のぶんはありませんぞ」
「へ？」
ふふんともったいつけて、副団長は口ひげをなでる。
「まぁ師団長は食いしん坊ですからな。私のタコ焼きが食べたいのはわかりますが」
タコ焼きちょうだいとも言えず、わたしがカラの皿を持って立ち尽くしていると、息を切らしたレオポルドが急ぎ足でやってくる。
「すまない。茶のしたくで待たせた」
「まさか……」
レオポルドはあっちでコルト湖の源流水を使い、体を温めて午後の作業に備え、集中力を高める効果のある薬草茶を準備していたはず。
さっと髪をくくり腕まくりをすると、彼はグリドルを挟んでわたしの向かいに立つ。
「きみのぶんは私に作らせてほしいと副団長に頼んだ。彼のように手際よくはいかぬが……具は好みのものを入れるから言ってくれ」
彼がクレードルをボウルにくぐらせ、ジュッと音を立てて出汁で溶いた小麦粉がグリドルに注がれる。
何この対面式寿司カウンターみたいな特別待遇。そしてわたしは美麗な魔術師団長が、慣れない手つきで生地をつついて丸めるところを、しばらく見守ることになった。
「……………」
お茶でも飲んで優雅に見守りたいけれど、わたしは今にも鳴りそうなお腹を必死になだめた。ここで鳴らないでほしい。
わたしがお腹にグッと力をこめると、カーター副団長が彼にアドバイスをする。
「細かく回転させてしっかり火を通すのです。焼きすぎると固くなりますぞ」
「わかった」
レオポルドがめっちゃ素直にカーター副団長のアドバイスを聞いている！
……ころん。
（よかった……お腹鳴らなかったよ……）
皿にのっけてもらったタコ焼きを、わたしはみんなに見守られながらパクリと食べる。
「あふっ！」
おいしいけど副団長はニマニマ見守ってるし、魔道具師たちは目を丸くしてるし、レオポルドは首をかしげてわたしの反応をうかがっているし……味わうにしてもよくわかんない。
「お、おいしいれふ……」
モゴモゴしながら飲みこんで、どうにか感想を口にすれば、レオポルドはホッとしたように息を吐く。
タコ焼きだけで、どうしてそんなに緊張してんの⁉
「もしかして練習した？」
「グリドルの使いかたから教わった」
彼はこくりとうなずき、わたしの皿につぎつぎとタコ焼きを載せていく。
「そうなんだ……ありがとう。あっ、レオポルドはまだ食べてないじゃん。ちょっと待ってね、ソースとマヨで味変して干し魚の削り粉もふりかけて……」
副団長が用意していた調味料をパパッとかけ、フウフウしてから彼に差しだす。
「はい、あーん」
「…………」
少しだけためらってから彼は口をあけ、わたしが差しだしたタコ焼きをパクリと食べた。
「えへへ、自分が焼いたタコ焼きの味はどう？」
彼は困ったように視線をそらす。わかりにくいけれど、こんなしぐさをするとき彼は照れているのだ。
「いや……実はライアスと何度か試食はして……」
レオポルドのタコ焼きを食べたの……わたしよりライアスが先だったよ！
そのあと魔道具師たちに魔導時計の修理について、感想を聞いて回ったんだけど……みんなほほを上気させて興奮気味にこう答えるだけだった。
「すっごくエモかったです！」
「俺、フォト持ってくればよかった！」
「えっと……もう時計塔が怖くないならいいのかなぁ」
それから数年後、魔道具師たちの手で湖畔のグリドルハウスとともに、カップルがタコ焼きを焼きつつ互いに食べさせ合うのが、コルト湖で流行るのだけれど……それはまた別のお話。
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これだけ画力のある方が、認められていない現実を何とかしたいです。
