もふけもわふーらいふ！ ～もふもふなケモノたちと、和風な異世界でスローライフを！～

第二章 お祭り編

第七十一話 お出掛け日和

「景君」

　凛さんと御珠様がお屋敷で話し合ってから、大体十日ぐらい経った頃。

　今日も空気がカラッとしてて、いい天気だな……なんて思いながら、のんびりと縁側を歩いていると。

　後ろから誰かに引き留められる。

「どうしました？」

　振り返れば、そこに居たのは――蓬さんだ。

「今ちょっと時間有るかい？」

「はい、大丈夫ですよ」

　今丁度、洗濯物を庭に干し終わったところで、蓬さんに次の仕事を訊きに行こうと思っていたんだ。

　次はどんな家事をすればいいんだろう？

「実は、今からお買い物に行くつもりなんだけど――」

　あ、もしかして、留守番のお願いかな？　

　だけど、よく見ると蓬さんは右手に、手提げ袋を二つ持っていて、どことなく嬉しそうな表情を浮かべていて……。

「それと一緒に景君に、街をちょっと案内しようと思って」

　それから蓬さんは、こう付け加えたのだった。

　言われて改めて気が付く。そうか、よくよく考えると俺……この世界に来た日と、あの丘に登った日ぐらいだ、このお屋敷の外に出たのって。

「本当ですか？　勿論です！」

　すぐに頷く。外……お屋敷の外、か。

　正直、まだちょっと気が引けてしまう気持ちもあるけれど。

　でも……出掛けてみたい。もっともっと、この世界の色んな所に行ってみたい……！

「うんうん！　それじゃあ、はいどうぞ」

　即答すると蓬さんは、紺色の手提げかばんを手渡してくれる。受け取ると、両手にずしっとした重み。

「それは、よそ行きの着物だよ」

　それもそのはず、蓬さんの言う通り鞄の中には、綺麗に畳まれた着物が一着入っていた。

「ぴしっとしていて、かっこいいですね！」

　その着物の黒色の布地には、流れる様な銀色の模様があしらわれている。

　混じり気のの無い黒の色合いはどこまでも深く、美しくて。銀色の模様も仰々しくないからこそ、シュッとしていてかえって涼しげだ。帯の色も濃い青緑で、全体が落ち着いたクールな印象でまとまっている。

「そりゃあもう、とっておきの自信作だからね」

　そういう蓬さんは少し照れているみたいで、指先で軽く頬を掻く。

「十日もかけたんだから」

「流石ですね……」

　十日、と、蓬さんは謙遜して言うけれど……。ほつれも模様のズレも一つもない、こんなにしっかりとした着物を十日で仕立てられるなんて、裁縫が滅茶苦茶下手な俺からしたら驚異的な早さだ……！

「ありがとうございます、こんなに素敵な着物を……」

「良いの良いの。お出掛けなんだから、ちゃんとおめかししないとね」

　お礼を言うと蓬さんはぽん、と俺の肩を叩いて、パチッとウインクをして。

「私もちょっと着替えてくるから、玄関で待っててね」

　それから、廊下を小走りで進んで行った。

　さて、俺も支度をしなきゃな。手提げ鞄を抱えたまますぐに踵を返して、自分の部屋に戻る。

　姿見の前に立つと俺は寝間着を脱いで、貰った着物へと着替えていく。

　この世界に来てから大体一か月。着物に着替えるのにも手間取らなくなってきたのが、嬉しい。

　しゅるっ、と帯が滑る子気味良い音がする。

　障子の隙間から見える景色はやっぱり良い陽気で。まさに絶好のお出掛け日和だ。

　◆　◆　◆

「さて、と……」

　無事に着換えが済んだので俺は再び手提げ鞄を持って、玄関へと向かっている。

　鼓動がいつもよりも、早くなっているのを感じる。

　だって、この世界に来てから、ちゃんと出掛けようと思って出掛けるのは初めてなんだから。

　でもまあ……おつかいはおつかいだ。どこか見知らぬ秘境に探検に行くのとは訳が違う。

　それに、あの日と比べて気分は全然落ち着いているし、蓬さんだって居てくれる。

　リラックス、リラックス、っと。

　そんなことを考えながら玄関に着くと。

「あれ」

　蓬さんはどうやらまだ支度中らしく、姿は見えなくて。

「あれ？　どこに行くのですか？　景？」

「お出かけ……？」

　その代わりに、腰を下ろして下駄を掃こうとしていた白狐の子狐達――灯詠(ひよみ)と都季(とき)と目が合った。

　二人のそばにはお揃いの、花柄のワッペンが縫い付けられた黄色の鞄が置かれていて。今まさに、出掛けようとしていたところらしい。

「お買い物だよ」

「おお！」

「おお……」

　俺が自分の鞄を持ち上げて見せてあげると子狐達は歓声を上げて、きらきらと目を輝かせる。

「ということは、食べ物を買ってくるのですか？」

　と、最初に灯詠の質問。

「まあ、そんなところだと思う」

　蓬さんは近所にふらっと、という感じの口調だったから、多分遠出じゃないだろう。

「どんな食べ物」

　と、今度は都季の質問。

「いや、そこまでは――」

　そこまでは分からない、と、言い切るよりも早く。

「ふむふむ、なのです」

「なるほど」

　何故か子狐達は目を合わせて、不敵に笑って――。　

「ずばり、今日の献立はそうめんなのですね！」

「流しそうめん」

　何故か強い口調で、こう断言した。そりゃあもう、これしか有り得ないというぐらいの自信満々な表情で。

「いや、違うけど」

　どこから出てきたんだよ、その推理……。

「「……！？」」

　さらっと否定すると子狐達はショックを受けたらしく、目を丸くしてしっぽをぴんと立てる。

「そうめんは、とっても体に良いのですよ？」

「体の温度を十ぐらい冷やすことができる」

「それに、食べると体の毛の色も変えることができるのです」

「買わない手は、ない」

「……単にお前らが食べたいだけだろ」　

　確かに、この時期に涼しげなそうめんはぴったりだけどさ……。

　それにしたって医学効果の捏造もいいところだった。体温が十度下がったり体の毛の色が変わったりって……どう考えても体に良くないだろ、それ。

　もしかして、というか、もしかしなくともおねだりをされているんだよな……。

「う～ん……」

　そうめん……そうめんか。正直言って、言われてみれば俺も食べたくなってきたけど……。

　だけど、あんまりねだられた物をほいほい買ってあげるのも、どうかと思うし。どのみちまずは、お財布を持っている蓬さんに尋ねなきゃいけない。

「……どうしても駄目なのですか？」

「……流しそうめん」

　すると二人はしおらしくなって、すがるような目をして俺のことをじっと見つめて来る。

　尻尾も耳も、しゅんと垂らしながら……。

「うっ……」

　その反則的な純粋な視線が、心の弱い部分を容赦なく突いてくる。

　こ、この状況で断ったら、なんか俺の方が悪人みたいだぞ？　ど、どうなんだろう。そうめんぐらいなら、お金が余ったら買って来てやってもいいのか？　そうめんぐらいなら、それほど高くもないだろうし……。

「えーっと、そうだな、じゃあ……」

　子狐達の熱意に押されて、お願いを承諾しようとした。

　その時。

「景君、ちょっとお願いが――」

　と、そんな声が、聞こえてきて。

「あれ？　そっか、二人もお出掛けの時間だったっけ？」

　部屋着からよそ行きの、薄い緋色の着物に着替えた蓬さんが玄関にやって来た。

「「あっ……」」

　すると子狐達は一瞬固まって……。

「は、はい！　そうなのです！　い、今私達は、出掛ける景を励ましていたところなのです！」

「……景ならできる、絶対」

　それからぽんぽんと、俺の背中をせわしなく叩くのだった。

　さっきまでのおねだりはどこへやら……一体、どうしたんだ？

「もしかしてなんだけど、景君――」

　それに蓬さんも、どこか慌てているように見える。

　あっ、もしかして……。

　何となく俺は直感で、自分の鞄を探ってみた。すると、かさり、という感触が指先に走って。一枚の小さな紙が鞄の中から出てきた。

「あっ、その紙だよ、景君！」

　すると蓬さんは目を丸くして、嬉しそうな声を上げた。

「良かった良かった、こっちに入ってたんだね！」

　その白い紙の片面には、小さな筆文字で食材の名前やらが書き付けられていた。

　財布、鞄に次ぐ重要アイテム――買い物メモだ。

「それを探していたんですか？」

「そうそう。道理で私の部屋じゃ見つからない訳だよ」

　メモを渡すと蓬さんは困った様に笑ってから、狸の太い尻尾をもふんと一回揺らした。

「ありがとう、もうちょっとだけ、玄関で待っててね」

「あの、そうめ――」

　そうだついでに、そうめんを買って欲しいって蓬さんに伝えておこう。

　俺が部屋に戻ろうとする蓬さんの背中を引き留めようとすると――。

「んっ、むぐっ……？！」

　何故か突然都季と灯詠に口を塞がれて。い、息が、苦しいっ……！　

「？　どうしたのかな、三人とも？」

　振り返った蓬さんは、そんな俺達の様子に首を傾げる。

「えっと、そうめ、そうめ……聡明、なのですね、景は！」

「紙が鞄に入ってると気が付くなんて……偉い」

「景はとってもそうめいなのです！　それだけなのですよ、蓬！」

「いいこいいこ」

「？　確かに、景君はとても良い子だね」

　明らかにおかしな二人の様子に蓬さんは、不思議そうに笑って、

「ごめんね、すぐに戻るからね！」

　と言って準備を再開しに、廊下の向こうへと走っていったのだった。

「……ぷはあっ……！」

　ようやく子狐達の手から解放されて、荒っぽく息をつく。

「何だよ、蓬さんにおねだりするつもりじゃなかったのか……？！」

　さっきまで二人ともあんなにそうめんを推してきたのに、明らかに不審だ。

「「……」」

　すると子狐達は、恐る恐る、という様子でお互いの顔を見合わせて。

「あれは、今日の様な良く晴れた日……」

「……丁度、三か月前のことだったのです」

　それから神妙な表情で、小さな声で語り始めたのだった……。