もふけもわふーらいふ！ ～もふもふなケモノたちと、和風な異世界でスローライフを！～

第一章 お屋敷編

第四話 御珠様と三人のケモノ

　障子の向こうの部屋は畳敷きで、手前の板敷の部屋よりも更に広く感じた。

　部屋の奥には、龍の絵が書かれた金の屏風が飾られていて。

「よく来たのう、おぬし」

　そしてその屏風の前、周囲よりも二枚ほど高く積まれた畳の上に座っている誰かが、落ち着いた声で俺に話しかけてくる。

　まるで、このタイミングで俺が来ることを予測していた様に。

「あっ……！！」

　この声は……！　聞き覚えが有る。家を覗いた俺に歌を歌った、あの女の人。

　一気に鼓動が加速する。

　見れば、その女の人も当然、獣人だった。さっきはコスプレだと勘違いしていたけれど……。

　思った通り、女性にしてはかなり背が高い。

　170センチの俺よりも、少なくともあと5センチは高いだろう。

　着ているのはさっきと同じ、色とりどりの刺繍の施された朱色の豪華な着物。髪は黄金色の綺麗な長髪で、腰まで届いてしまいそうなぐらいに長い。

　立派なしっぽは大変にもふもふとしていて、しかもかなり数が多かった。鼻先から口先にかけてのマズルと呼ばれる部分は長く、しゅっとしていて。

　犬にほんの少し似ているけれど、明らかに違う。

　なめらかで美しい体毛の色は、黄色とも橙色とも言い切れない。

　強いて言うなら……狐色。

　そう、狐だ。九尾の狐の、獣人……。

「くふふ」

　と、微笑む狐から、俺は目が離せなくなっている。

　……美人だ。いや、狐を美人って思うって、おかしいかもしれないけれど、それでも、そんなこと些細に思えるぐらいに、美人だ……。

　実際には何歳か分からないけれど、見た感じ、年は二十代前半ぐらいか？　とにかく、狐は大人の女性の魅力に満ちている。

狐が元々持つ洗練さをそのまま引き継いだような、端正な顔立ち。

　それに加えて、その身には妖艶な雰囲気を纏っていて。金色の瞳を持った、少しつり目気味な目にじっと見据えられると、何故だか胸がきゅっとしてしまう……。

　それと、狐から目が離せない理由がもう一つ。

　着物で抑えきれず、若干はだけてしまっているほど、狐の胸が、かなり大きくて……。

　それは、もふもふとした毛に包まれて、とても柔らかそうで……。

　自分に呆れつつも、やっぱり横目でちらっと見てしまう。……やっぱりデカい……って、今はそんな場合じゃない。

　煩悩を打ち消すために、俺は狐に話しかけようとする。

「……コスプレじゃ、なかったのか……」

　さっきは耳としっぽのコスプレとしか思ってなかったけど……まさか、本物だったなんて。驚きや戸惑い、色んな感情を抱きながら、どうにか声を絞り出す。

「「あ！」」

　だけど、それは別の声によってかき消された。

　驚いているのは、正面に座っている九尾の狐じゃなくて。

　その左右にそれぞれ座って、九尾の狐にぴたりと体を寄せている、二人の小さな白狐だった。

　九尾のしっぽの陰に隠れて、見落としていたけれど、狐はまだ、いたらしい。

　その二人の外見は生き写しかと思うぐらいそっくりだ。肩に掛かるぐらいの濃い黒髪に、朱色に塗った目尻。全身を包む毛の色は、雪の様に真っ白だ。当然着ている深い紺色の着物の柄もお揃いだ。

「なんて無礼な。客人」

「御珠様に失礼です！」

　右側に座っていた方の子狐が、さっと手を挙げる。

「痛っ！！！」

　全身に、走る、衝撃。

　――後ろから突然、思いっきり床に叩きつけられる！

　悶える暇も与えられず、地面に伏すように押さえつけられて……！！

「くっ……！」

　な、何だ！？？　

　辛うじて振り向けば、笠をかぶった男が、俺の両腕を固めている。

　その男は、まるで足軽の様な簡単な防具を胴に付けている。茶色とグレーと白が混ざったような、比較的複雑な毛の色。

　笠の陰に隠れてその顔はよく見えない、顔の輪郭付近と首周りの毛が白いことぐらいしか分からない。そんなことお構え無しに、男は俺の両腕を締め上げる。

「痛たたた！」

　ぎり、と関節の悲鳴。軋む音。

　痛い、痛いって！　やばい、これ、折れる……！！！

「御珠様を誰だと心得ているのです？」

「身の程知らずな奴め」

　九尾の両側の二匹の狐が、ざまあみろという風ににやにや笑う。

「悪かった、悪かったって！　ごめんなさい、ごめんなさい！」　

　訳も分からずひたすらに謝っていると、九尾の狐の落ち着いた声がする。

「離してやれ、十徹(とうてつ)」

　その声に応じてようやく俺の腕が解放される。

　一応加減はしてくれていたらしく、折れてはいないみたいだけど……。

　い、痛たかった……。

「都季(とき)も灯詠(ひよみ)も、そんなに怒らなくても良いではないか」

　たしなめるように九尾の狐は左右に言う。

「……しかし」

「この者は初めてこの世界に来たのだぞ」

「ですが……！」

「慣れないことが有っても不思議ではないだろう？」

「「……」」

　そんな九尾の狐の言葉に、都季(とき)と灯詠(ひよみ)と呼ばれた子狐たちはようやく静かになった。

　しかし、諌められた後も、白狐達はじっと俺のことを睨み続けている。

　子供みたいに頬を膨らませながら。いや、実際恐らくまだ子供なんだろう。見た目で分かる。

　同じ狐と言えど、九尾の狐とは違って人間の子供と同じぐらいにちっこいし、表情もまだ幼い。

　人間で例えると７～８才ぐらいな感じか？

　こっそりと様子を伺ってみれば、屈強そうな大男は障子の前に立って番をしている。

　190センチは有るんじゃないかというぐらいの巨体だ。やっぱり、顔は笠の影に隠れてよく見えない。笠に開けられた穴からは、二本の立派な角が出ている。

　ぎろり、と影の奥で一瞬男の目が輝いた。

　これは、逃げられない……。本能的に悟ってしまう。

「おぬし、名は、なんと言う？」

　不服そうな小さな狐達の頭を撫でてなだめながら、九尾の狐は俺に問いかける。

　空気が震える。ぴり、と、緊張がその場に一瞬で漂った。

「あ、浅野景(あさのけい)……と申します」

　自分の意志というよりも場の雰囲気、いや、九尾の狐の雰囲気に圧倒されて敬語が自然に出る。

　圧迫面接もいいとこだった。

「わらわは名を、御珠(みたま)という」

「御珠、様」

「うむ。そして、今おぬしの後ろに立っておるのが、カモシカの十徹(とうてつ)」

　なるほど、カモシカか。どの種族か分かったことに、何故かほんの少しだけほっとして。

　振り向けば背後に立っている大男、十徹さんと目が合った。

　こくり、と十徹さんは軽く会釈をしてくれる。恐怖心と震えを抑えながら何とかそれを返す。

「わらわの左側にいる白狐が都季(とき)で、右側にいる白狐が灯詠(ひよみ)じゃ」

　次に御珠様は、両側に居る白狐を交互に見る。

「「べーっ」」

　すると、示し合わせた様に二人は俺に向かって、思いっきりあっかんべーをしたのだった。

　子供のすることなのに、いや、子供のすることだからこそ、単純ながら心に刺さる……。つらい。

「というわけで、これからよろしくな、景」

　御珠様がお辞儀をしたので、俺は慌てて頭を下げる。

「は、はい、よろしくお願いします」

　御珠様。十徹さん、都季と灯詠。

　名前が判明したことで、得体の知れない恐怖心が少しだけ和らいだのも確かだ。　

　だけど、やっぱりなにが何だか分からない……。

「そうは、言っても」

　悪戯っぽく口元に手を当てて御珠様が、くすりと笑う。その表情はとても生き生きとしていた。

「何も分からぬこんな状況では、のう。矢張り落ち着かぬであろう？」

　『そんな顔をしておるよ』と付け加える御珠様。

　そりゃそうだ。

　一体ここはどこなのか、この人達は誰なのか、俺はどうなってしまうのか、一切知らないのだ。不安になるに決まってる。

「はい、正直言って、全く……」

　ここは素直に答えた方が賢明だな。自分でいくら考えたからといって、答えが出るわけでもないし……。

「ふふふ、どこから話し始めることにするかのう？」

　御珠様は袂から扇を取り出して少し広げ、それを口元に当て、小首を傾げる。

「まずは、そうだな」

　けれど御珠様はすぐに扇を畳んで、

「この場所は、おぬしの暮らしていた世界とは、異なる世界にある」

　いきなり本題から切り出したのだった。

「……！」

　既に予想は付いていたにしても、他の人から改めて聞かされて、動揺は隠せない。

　やっぱり、やっぱりそうだったのか……！

「聞くところによると、おぬしら『人間』はわらわ達のことを『獣人』と呼ぶらしいな？」

　俺は黙って頷く。人間と、獣人。

「まあ、その様な呼び名や区切りは、さして問題ではないが、のう。しかし、あえて分かりやすく言うならば――」

　一瞬、御珠様はぴたりと話を止めて。

　その黄金の瞳が、妖しく輝いた。

「――ここは、わらわ達の様な『獣人』が住む世界ということになる」

「それって……」

「ああ、おぬしは人間で初めて、わらわ達の世界に来たのだよ」

　……目眩がした。