もふけもわふーらいふ！ ～もふもふなケモノたちと、和風な異世界でスローライフを！～

第一章 お屋敷編

第二話 もふもふわーるど

「――！」

　女の声に不意を突かれ、持っていた鞄を手からうっかり滑らせてしまう。

　ドサッ。

　静かな通りに響き渡る、鞄の鈍い音。

　途端に空気が張り詰め、背筋が凍る。喉元まで出かかった声を必死に押しとどめた。

　だけど、それに何か意味が有ったとは思えない。やばい、気付かれた！

「よい、よい。構わぬ。どうせおぬしには関係のない話」

　ふふふ、と怪しげな笑い声。女はこっちを見てはいない。だけど、分かる。

　明らかに、俺に、話しかけている。

「それに……ちょうど良かった」

　逃げろ。本能がそう伝えていた。だけど足が、動かない。

　蔦が絡みついてしまったみたいに、動かせない。女から、目が逸らせない！

「……のう」

　女の黒髪が、室内の行燈の灯りを仄かに映している。すっと静かに息を吸う音がして。

「とーりゃんせ、通りゃんせ」

　そして、ささやきかけるように、女は歌い始めた。

「こーこはどこの細道じゃ」

　これは、この歌は……。

「天神様の細道じゃ」「ちっと通して下しゃんせ」「御用のないもの通しゃせぬ」――。

　なんて、魅力的な歌声なんだろう。

　淀みなく、美しく響いていて、だけどどこか艶めかしくて……。

「――いーきはよいよい、帰りは」

　いや、まずい！

　歌が終わりに差し掛かって、はっとして、我に返る。

　これ以上聞いたら、駄目だ！

　目に見えない呪縛を何とか振りほどいて、すぐにその場から逃げ出した。

　逃げろ。

　逃げろ！

　◆　◆　◆

　そして今俺は、無人の道を来た方向へと戻っている。

　脇目も振らずに、息を切らしながら、全速力で走っている。

　心臓が、心臓が破裂しそうだ！　だけど、足は止められない。

　一瞬振り向いて確認する。だけど、誰も追いかけて来てはなかったし、誰かの足音が近づいていない。

　それに、よくよく考えれば、女は俺が覗いてしまった俺を咎めたり、責めたりもしていないのだ。

　ただ、歌を聞かされた……だけ。

　でも、それが余計に不気味だった。

　得体の知れない恐怖が、焦りが、徐々に徐々に、耐えきれなくなってしまうほど膨らんでいく。

　――覗き見なんて、絶対にするべきじゃ無かったんだ。

　無人の道のおかしな空気にあてられて、妙な高揚感に駆られて調子に乗っていた。

　異常な状況だからこそ、慎重になるべきなのに、さっきの俺はどうかしていた……！　

　だけど、後悔しても、もう遅い。

　――きゅっ。

「？！」

　今、誰かに、手首を、掴まれた？！！

　だけど、後ろには誰もいない。その感覚もすぐに消えてしまう。

　でも、違う。何かが、確実に俺に迫ってきている、待てと言っている！

　待たないと、さもなくば……。

　背中を伝う冷汗を拭っている余裕も無く、逃げる。

　相変わらず暗く寂しい通りに、地面を蹴る俺の足音がだけがこだましている。

『行きはよいよい帰りは怖い』。

　走っても走っても走っても走っても女の歌が振り払えずに、ずっと頭の中に響いている。

『怖いながらも………』

　これ以上、振り返っちゃ駄目だ。

　前を向いて、走り続けなければきっと、何かに、飲み込まれてしまう。

　とにかく、異変が始まったあの交差点を超えて、いつもの街に戻れば大丈夫だ、逃げ切れるはずだ！　

　そんな希望を抱いていた。

　だけど、いくら走っても、見覚えの有る交差点は現れない。一本道だから、戻る道を間違えるはずがないのに。それなのに、同じ道を延々と回っているような気がしてしまう。繰り返される似たような景色。

　真っ暗なビル、灯篭。

　嫌な予感がする。

　もしかして俺は、この不気味な、誰もいない場所から、もう出られないのか？　

　一生？　一生？？？　

　嘘だ！　

　頭の中に浮かんだ不吉な可能性に首を振る。

　足を止めてしまえばその瞬間に、心が折れてしまいそうだ。　

　その時。

「――！！」

　聞こえる、雑踏の音が。がやがやがや、と何処からか。

　俺の知っている、あの賑やかな大通りの音が……。

「これは……」

　――すぐ近くだ。

　足を止めて、周囲を見回し音の方向を探る。

　人波に紛れればきっと、この恐怖から解放される。

　息を潜め、全神経を集中させる。

　！

　一本の細い路地から、うっすらと白い明かりが漏れ出しているのを発見する。しかも、話し声も聞こえてくる！

　気が付いた瞬間には走り出して、その路地に入っていた。

　ここを抜ければ、解放される！　

　一気に路地を駆け抜けた。

　途端に、ふっと緊張が切れ、倒れるように、地面に両手両膝をついてしまう。

「ぜーっ、ぜーっ………………ぜー……」

　つ、着いた……。

　でも、疲れた。死ぬかと思った……。胸に手を当てて、呼吸を整えようとする。

　心臓がこれでもかというぐらい激しく脈打っていた。

　一体、あの不気味な場所は何だったんだ？　

　人が一人も歩いていないし、明かりは灯篭だけだし……。

　それに、あの女は、何者だったんだ？　どうしてあんな場所でコスプレを？　それに誰と、何の話をしていたんだ……？　

　どうして、歌を……。

　分からない。だけど、ここまで来れば大丈夫だ。

　ようやく息も落ち着いてきた。

　俺は顔を上げて、立ち上がろうとする。

　だけど、ぴたりと動きが止まる。

　目を、疑った。

「何だよ、これ……」

　アスファルト、電灯、高層ビル。目の前の景色の中にそんなものは一切無かった。

　見ればアスファルトではなく、砂利の上に俺は立っていて。電灯の代わりに、明かりには提灯が使われていて。建物は全て時代劇を連想させる、瓦葺の日本家屋。当然店の看板も、全てが知らない名前ばっかり。

　目をこすってみても、その景色は変わることはない。何時までたっても目は醒めない。

　醒めないどころか、異様な風景はくっきりとした輪郭を持ってくる。

　いやいや……冷静になれって。

　俺は首を横に振る。

　きっと俺は今、疲れているんだろう。疲れて、夢を見ているんだ。

　あの家を覗いたところから、いや、さらに遡って交差点を渡ったところから既に全部が夢だったのだ。もしかすると本屋で立ち読みをしていたところからかもしれない。

　俺はきっと今、自分の部屋のベッドの中でぐっすりと眠りこけているんだ、きっとそうだ。

　だって、突然こんな奇妙な場所に迷い込むなんて、夢でなければ有り得ない。

　何だ、全部夢だったのか……。

　そんな簡単なことにようやく気が付いて、すっと胸が軽くなる。

　さっきまでの恐怖も全て夢の中の空回り。　

　だけど、夢なら仕方がない。むしろ早めに夢だと判明した分、ラッキーなのかもな。

　そんなことを考えていると、

「あの、具合悪いんですか……？」

　誰かに、ぽんと肩を叩かれる。男の人の声。

　ずっと通りの真ん中でへたり込んでいたから、心配されてしまったのだ。

「あ、すみません。大丈夫で――」

　慌てて俺は立ち上がって、振り返る。

　あれ？　肩に触られた感触が……。

「――？！」

　俺に声を掛けてくれた人は、こっちを見てただ唖然としていた。

　……俺もきっと今、こんな表情をしているのだろう。

　だって、目が合ったその人が、明らかに異様な外見をしていたのだから。

　ヤギだ。白ヤギが着物を着て、二足歩行を……。

　？

　？？？？？　

　これも、コスプレか？　こんな街中で？　

　め、珍しいことも、有るんだな……、と思いながら周りを見回してみれば。

「！」

　心臓が止まりそうになる。

　往来を歩いている中に、俺の様な『人間』は、誰一人としていなかった。

　兎、犬、羊、鹿――。

　人間の代わりに、様々な動物が街を、二足で歩いている。

　いや、動物という言い方は正確じゃない。その人達は皆、髪の毛は生えているし、着物も着ているし、表情も人間の様に豊かだから。

　人間と動物、その両方の特徴を併せ持っている種族。

　――獣人。獣人だ……！

「まさか……」

　嘘だろ、と否定しようとするけれど、無理だった。

　ここは映画の撮影に使うセットで、歩いている人たちは全員特殊メイク……なんかじゃ断じてない。建物にしても、獣人たちにしても、作り物が醸し出す嘘らしさがまるで無い。

　ＣＧでもこれほどまでに再現するのは無理だ。何より実体が有って、触れられるのだから。

　かと言って、精巧な着ぐるみ、とも違う。

　――つまり、本物。本物の、獣人……。

　愕然として、尻餅をついてしまう。膝が震えている。　

　掴んだ砂の確かな感触。焦って頬をつねってみる。ちゃんと痛い。痛かった。

　夢、じゃ、夢じゃ、ない……！

　人間は一人もいなかった。俺以外に、誰も。

　つまりそれって、獣人たちにとっても人間の俺は、好奇心の対象になる訳で……。

　異変に気が付いた、周囲の目線が突き刺さってくる。

　に、逃げねば、怖いけれど、逃げよう、逃げなきゃもっと大変なことになる。

　何とか気力を振り絞って、立ち上がって再び走り出す。

　だけど、どこまで行っても見えるものは同じ。俺の知っている世界と何もかもが違っている場所。

　みんな和服の中、一人だけ学ランを着ている俺は浮いている。いや、服装なんて全く関係ない。

　進めば進むほどに、通りは獣人たちで賑やかになっていく。

「ううっ……！」

　人波みに阻まれた。うっかり立ち止まってしまう。！

　当然、獣人たちが周りに集まってくる。少し距離を置いた円を作って、すぐに俺は取り囲まれてしまった。マズい……！

「何だ、あいつ」

「見たことない格好をしているな……」

「……怖い……」

　大勢の声が聞こえてくる。勿論全員が獣人で、人間はどこにもいない。

　ざわめきは段々と大きくなっていく。獣人の数も、増えていく。

　逃げなきゃいけないのに、無理だ、こんな大人数の中から抜け出すなんて。絶対に無理。

　囲まれた。もう、逃げられない？　このまま捕まってしまうのか？

　捕まったら、どうなるんだ？　そんな事知らない。

　だけど、仮にそうなったら、良くないことが有るに決まってる。

　逃げなきゃ、逃げなきゃ……！　でも、逃げるって言ったって、どこに？　

　まずいまずいまずいまずい。

　ざわざわざわざわざわと、なだれ込んでくる周囲の音。

　だ、だめだ。もう……。

　頭が混乱して、視界が眩んで、倒れそうになった。

「こっちです！」

　突然、ざわめきの中にはっきりとした声が響き渡って。

　次の瞬間、誰かが俺の手を引いて、人波をするりとかき分けて走り出した。