もふけもわふーらいふ！ ～もふもふなケモノたちと、和風な異世界でスローライフを！～

第一章 お屋敷編

第十八話 みんなで晩ごはん！ 下

　さて、いよいよ待ちに待った晩御飯だ。

　空腹が殆ど限界まで達していた俺は、早速目の前に積まれていた里芋の煮物を箸で取って、口に運んだ。

「……！」

　う、うまい。もう一つ食べてみる。やっぱり、うまい！　もう一つ、もう一つ、とついつい手を伸ばしてしまう。思わずご飯が食べたくなって、俺はお茶碗を手に取った。

　つやつやと輝いた白米は一口食べただけでも、幸せな気持ちに満たされていって……。

　まさか、こんなに美味しいお米が有るなんて、と、純粋に感動する。

「今日は景君のお祝いだからね。良いお刺身を買ってみたよ」

　嬉しそうに蓬さんが言う通り、鯛や鮪のお刺身は脂が乗っていて、口の中にいれただけで崩れてしまうほどだった。これもご飯が進む。

　天ぷらも、ほうれん草も、全部がおいしい。

　心の底からじわりとあったまるような、そんな味だ……。

「ふう……」

　お吸いものを飲んで、ほっと一息ついていると、

「スキ有り、なのです！」

　左隣から音も無くすーっと伸びた箸が、俺の分の鮪を一切れかっさらっていった。

「あ、こら！」

「ん～！　おいしいのです！」

　取り返そうとしても、もう遅く。とろけるような顔をして灯詠は頬に手を当てて、鮪を味わっている。

「お、お前……」

　なんて奴だ。まだ灯詠の皿には鮪がたくさん残っているというのに。

「どんくさい景が悪いのですよ！」

　全く悪びれる様子はなく、ほくほくとする灯詠。

　……そうか、それなら俺にも考えが有るぞ。

「あ！」

　俺は大声を出して、灯詠の背後を指差した。

「ん？」

　灯詠が反射的に振り向いたその隙を突いて。

　今だ！　灯詠の皿から、鯛を一切れ奪った。

「一体どうしたのですか、景……ああっ！」

　一瞬遅れて気が付いた灯詠が、ショックの声を上げる。

「全く、ドンくさいやつだなあ。旨い旨い」

　鯛をこれ見よがしに味わってから、俺は貰ったセリフをお返する。

　我ながら非常に子供っぽい行動だとは思うが、食べ物の恨みは恐ろしいのだ。

「う～っ！　最後の一切れだったのに！　景の馬鹿馬鹿！」

　全身をわなわなと震わせながら、灯詠がぎりりと歯を食いしばる。子供の割には中々鋭い、白い犬歯――牙が垣間見えるが、別に怖くはない。

「いいじゃないか。お前だって俺の鮪を食ったんだから。お返しだよ、お返し」

　とにかくこれでおあいこ、恨みっこなしだ。

「さてと、」

　続きを食べることにしよう。気を取り直して、自分の刺身の皿から鮪を取ろうとした。

「あれ？」

　だけど、まだ数切れ残っていたはずの鮪も鯛もどこにも見当たらず、皿の上は、もぬけの殻になっていて。どこに消えたんだ？

「油断大敵」

　気付いた時には時既に遅し。テーブルを挟んで斜め前の席に座った都季が、俺から奪った刺身の最後の一切れを口に入れようとしていた。

「あ、おい！」

　止めようとしても当然間に合わない。そのまま都季は美味しそうに鮪を味わって、ごくんと飲みこんでしまったのだった。

「……まさに、美味」

　ぷふー、と満足げな顔をした都季が言う。まさか、残っていた刺身を全部奪われるなんて、末恐ろしい……。

「あはは！　都季と私は一心同体なのです！」

　灯詠が俺を指さして、大笑いする。非常に悔しいが、都季は既に自分の分のお刺身も食べ終えてしまっているので、どうすることもできない。

「都季、良くやったのです。さて、私はゆーっくりと続きを楽しむとしましょうか」

　俺に見せつける気満々という様子で、灯詠が自分の皿から刺身を取ろうとした。

「あれっ、私のお刺身は何処に？！」

　すると、さっきまでは鯛がたくさん残っていたはずの灯詠の皿も、無残にも空っぽになっていて。

「くすっ」

　そして都季は、クスクス、と口元を押さえて笑っている。こいつまさか、灯詠の分まで……？

「ひ、酷いのです、都季！　私達は一心同体でしょう？」

　あんまりにもあんまりな都季の行動に、灯詠は泣きそうになりながら訴える。

「本当に一心同体なら、どっちがお刺身食べても変わらないね」

「ん～っ！　何か凄く納得いかないのです！」

　……これは、都季の方が一枚上手だったらしい。

　子狐達のそんな微笑ましいやり取りに、場が和んだ。

「どうだい景君。料理は？」

「はい、とってもおいしいです！」

　蓬さんからの質問に、心の底から答える。最近は菓子パンとか、カップラーメンとかばっかりだったから、余計に新鮮に感じる。こういうご飯のありがたみって……。

「蓬とちよが作った料理は、絶品だろう！」

　盃を持った御珠様がふふん、と鼻を鳴らす。ほろ酔い加減で上機嫌なのか、若干着物も肩からはだけていた。いや、それは割と普段からか？　どのみちちょっと、視線のやり場に困る。

「そう言われると、嬉しいなあ」

　ぱたぱたと蓬さんはしっぽを振る。酒に酔っているというよりも、名前を呼ばれたのと料理を褒められたので、照れてしまったみたいだ。

「特に、この里芋の煮物が好きです」

　微笑ましく思いながらそう言うと、蓬さんの表情が更に明るくなる。

「ああ、それはね、ちよちゃんが作ったんだよ」

「そうなんですか」

　言われてふと、ちよさんの方を見てみると、ぱちりと目線が合った。

「煮物、凄くおいしいですよ」

　素直な気持ちを伝える。ちよさん、料理も上手だなんて、本当に凄い……。

「い、いえ、そ、そうですか……」

　だけど、声を掛けられると、ちよさんの表情はこわばって……それから、少し俯いてしまった。

「「………」」

　気まずい沈黙が漂う。それが食卓の全体にも伝播して、何となく重苦しい雰囲気に支配されてしまう。馬鹿だ、俺は。ちよさんは俺のことを怖がっているのに、余計に怯えさせてしまった……。

「ま、まあとにかく……健康が何よりも大切だからな、景。今日の様な無茶は禁物だぞ」

　少しだけ慌てた様子の御珠様が、気を遣って話しかけてくれる。

「は、はい。その通りです！」

　暗くなってしまいそうな気分を隠すために、俺はできるだけ明るく振る舞おうとする。

「だって景は」

　すかさず都季が、ぽつりと何か言い掛ける。見ればその表情は真剣そのもので。

　だって……？　

「大切な……」

　焦らす様な都季の口調に、その場の全員が固唾を飲んで見守る。大切な、何なのだろう。

「下僕だから」

「違えよ」

　すかさず突っ込むとそこからまた食卓に、さっきまでの明るい雰囲気が徐々に戻ってくる。

　だけど、ちよさんとはその後も偶然目が合うことが有っても……その度にお互いに気まずくなって、咄嗟に目線を逸らしてしまっていた。

　怖がっていることを隠そうと、ちよさんが無理をしているように見えて、俺は申し訳なさに押し潰されそうになる。

　一体何をどうすれば良いのかが、全く思い浮かばない。駄目だな、俺……。

　……結局、その後もちよさんとは一言も話せることは無く、食事の時間は終わった。