零の誓い・無宿編 ― 魔力至上主義の異世界で、零から世界を壊す ―

第８話 猟犬の追跡

王都スラム。

日も差さぬ裏路地に、場末の酒場がひっそりと息をひそめていた。

中は薄暗く、酒と汗と絶望の匂いが交じり合っている。

角のテーブルでは、元冒険者とおぼしき中年男が、片足を庇うように座っていた。

男の名は“ブレア”。

かつてはギルドの探索職として名を馳せたが、足を痛めて引退。

今は裏稼業の情報屋として生き延びている。

口は堅く、情にもろい。

だが、目の利きと耳の鋭さは、いまだ一流だった。

──そんな彼の前に、四つの影が座っていた。

「……何度言わせる気だ。　

　下手な脅しで口を割るほど俺は落ちぶれちゃいねぇよ」

ブレアの声は震えていたが、それでも牙を剥くような視線を向けていた。

「家族は、確か南地区の集合住宅だったか？」

黒革の装束に身を包んだ男が、静かに言葉を重ねた。

黒蜥蜴。　

ギルドの暗部──制裁執行部隊『紅の猟犬』のリーダーだ。

彼の声は静かだった。　だが、凍りつくような重みがあった。

「……よせ」

「娘の名前はリディア。　まだ十三か。

　おまえに似て、物分かりが良いと聞いた。

　どこまで、我慢できるかな？」

ブレアの顔が歪んだ。　テーブルの下、拳が震えていた。

「……俺が死ぬならともかく、あの子にまで……」

フードとマスクで顔を覆った蟷螂が、無言で手を掲げた。

次の瞬間──ドックの顔を、見えない水の膜が覆い始めた。

「っ……ごぼ……ごぼっ……！！」

息ができない。　空気が奪われる。　

鼻腔と喉を満たす冷たい水に、意識が遠のいていく──

テーブルの向こう、梟が指を軽く二回、机に叩きつけた。

蟷螂は術を解く。

ブレアは激しく咳き込みながら、机に突っ伏した。

「ゲホッ……ああ……くそ、くそったれが……！」

「おや、まだ意地が残っているか。　ならば──見せてやろう」

梟が指を鳴らすと、テーブルの上に置かれた皿の肉が、

じゅっ、と音を立てて溶け始めた。

無色透明の魔法陣がその下に浮かび上がる。

肉が崩れ、骨ごと溶け、液体となって皿に広がった。

「この魔法、“肉体溶解”。　強酸の応用系だ。

　次は君の右眼で試そうかと思っている」

梟の声は穏やかだった。

だが、その無感情な響きが、かえって恐怖を煽る。

ブレアの口が、わずかに開いた。

「……っ……わ、わかったよ……吐くよ……！」

「聞こう」

「奴らは……王都南門を抜けた。　カレンって女が冒険者風の装備を一式、

　三人分買ってたって噂だ。　保存食と、地図も──恐らく北か西だ。

　……ただし、最短ルートは避けてる。　何かに追われてるのは間違いない。

　変装もしてた」

「その程度か？」

「……これ以上は、知らねぇ。　誓ってもいい。　足取りまでは……」

黒蜥蜴が、にやりと笑った。

「十分だ」

そして、立ち上がると同時に、短剣をブレアの手の甲に突き刺した。

「ぐぁああ！？」

「これは手間賃だ。受け取れ。生き延びたければ──これ以上口を開くな」

ブレアは、荒い息の中で小さく頷いた。

（……悪いな、カレン。　全部は吐いてねぇ。　

　だが、これ以上は俺の領分じゃねぇ。　せいぜい気をつけな）

紅の猟犬は、一言もなく店を後にした。

彼女の頼みで変装道具も手配した。　逃亡の手引きもした。

だが──行き先も、偽名も、聞かなかった。

あの夜に交わした無言の信頼だけが、今のブレアを支えていた。

＊＊＊

場面は王都ギルド本部の地下、石造りの作戦分析室。

紅の猟犬が掴んだ情報から、各地のギルド支部に緊急の探索指令が届き、

古びた机には、無数の書類と伝書、精霊観測報告、

旅人の目撃証言が山積みにされていた。

その中心に立つのは、小柄で古びたローブに身を包んだ男──梟だった。

くすんだ眼鏡の奥の瞳が、書類を速読していく。

（王都脱出から三日。　購入記録──冒険者風装備、　保存食、

　道中用の符、そして……地図。　だが、普通の地図ではなく“辺境用”だ）

梟は地図の一点に指を置いた。　

西──自由都市連合方面。

だが、正規の街道ではなく、交易業者が裏で使う“旧道”だ。

「……予想以上に慎重、だが直線的な移動も避けている。

　逃走ルートに“偽装”を挟み、観測を撹乱しようとしている」

「奇妙だ……なぜ“回避行動”にここまで徹底する。

　護るべき“弱者”でもいるのか？　

　……あるいは、真に危険なのは──あの男自身か」

机の反対側、黒蜥蜴が腕を組んで見下ろしていた。

「で、確証は？」

「ああ。　奴らは途中の町で“Cランク相当の冒険者”として、

　商人ギルドに護衛登録していた。　名前は偽名だったが、

　装備と女の外見が一致している。　逃げる者にしては整いすぎた装備。

　追われる者特有の矛盾」

梟はゆっくりと、地図上の《西方街道・アルネス経由ルート》を指差した。

「行き先は、自由都市でほぼ間違いない」

「なら……先回りして、狩るか」

黒蜥蜴が唇の端を歪める。

「アルネスの手前、西境の無法地帯。“濁り森”で罠を張る。

　隠れるにも、狩るにも、都合がいい地形だ」

梟は首をひとつだけ縦に振り、手元の文書をギルドマスターに差し出した。

「最速の馬を、四頭。　西へ、今夜出発する」

ギルドマスターは眉を寄せながらも頷いた。

「……忘れるな。　紅の猟犬に求められるのは“任務成功”だけだ。

　余計な正義感も、情も──必要ない」

「正義？　契約書に、そんな文字はなかったぞ」

黒蜥蜴が笑い、闘牛が無言で斧を背に回す。

蟷螂は静かに首を傾けて、ぴくりと耳を動かした。

そして──猟犬たちは夜を駆ける。

その牙は、いま確実に──隼人たちの背中を狙っている。

彼らが去ったあと、ギルドマスターはふと独りごちた。

「……この連中を放つたび、胃が痛む。

　もし任務じゃなければ……あまり関わりたくない連中だ」

つい本音を漏らすグランだった。

---

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

もし「面白い！」と思っていただけたら、評価（☆）をぽちっと押していただけると励みになります。

星は何個でも構いません！（むしろ盛ってもらえると作者が元気になります）

そしてよろしければ、ブックマーク登録もお願いします。

更新時に通知が届くので、続きもすぐ追えます！

今後の展開にもどうぞご期待ください。

感想も大歓迎です！