第２話 赤毛の母娘
日は西へ傾き、空が茜に染まりはじめていた。 隼人は、額に汗を浮かべながらナヤナを背負い、くねくねと続く街道を歩いていた。 カレンはロバのモスロを引きながらその隣を歩く。
『……ごめんなさい……隼人……』
「いいから喋るな。 もうすぐ、何か見えてくるさ」
ナヤナの体は、火が通ったように熱かった。 杖を持つ手も力が入らず、時折、意識が遠のいている様子だった。
「くそっ……街はまだか……！」
歯噛みしたそのとき、丘の向こうに──畑のような開けた土地と、木造の柵、小屋や納屋らしき建物が並んでいるのが見えた。 夕暮れの空に細く煙が立ちのぼっている。
「農場だ……！」
隼人の声に、カレンも頷いた。
「生活の匂いがする……行ってみよう！」
二人と一頭は、農場の木柵を越え、敷地内に入った──その瞬間。
「止まりなさい！」
鋭い女の声が、警告のように飛んできた。 納屋の影から姿を現したのは、魔力を帯びた杖を構えた女。
赤毛を後ろで束ね、灰色の瞳が鋭く光っている。 整った顔立ちは端正で、年齢は二十代後半ほどか。 旅の疲れも吹き飛ぶほどの美貌だが、ただ美しいというよりも、毅然とした強さを感じさせる。
胸元から腰のラインにかけて、農場の粗末な作業服でも隠しきれない豊満な体躯をしている。
「また来たの？ 今度は三人？ しつこいわね……農場は明け渡さないって言ってるでしょ！ これ以上近づくなら、丸焼きにしてあげるわよ！」
彼女の叫びと同時に、農場の使用人たちが慌てて出てくる。 鍬や斧、古い槍を手に、一行を取り囲んだ。 隼人は咄嗟に声を上げる。
「待ってくれ！ 俺たちは──！」
しかし、杖の先にはすでに魔力が集中している。 このままでは、まずい。 隼人はゆっくりと剣のベルトを外し、地面に落とした。 カレンも鞭と短剣を腰から外し、隣に置く。
「戦う気なんて、毛頭ない……！」
そして隼人は、両膝をつき──そのまま、地に額をつけた。 ──土下座。 農場の一同がざわつく。 女主人の目も、訝しげに細められる。 そのとき。
『……この農場の人たちは、悪くありません……訳があるみたい』
ナヤナが、うわごとのように、念話でつぶやいた。 直後、背後の家屋から、ちいさな足音が駆けてくる。
「ママ……この人たち、悪い人じゃないと思う……」
十歳ほどの少女が、女主人の袖をつかみ、そう囁いた。 彼女も母親と同じ赤毛で、鮮やかな緑の瞳が印象的だった。
あどけない顔立ちには、既に母の美貌の片鱗が見えており、愛らしさと聡明さを兼ね備えている。
女主人──シャーリーは、少女の手にそっと触れ、視線を一行に戻す。 剣も持たず、額を泥に汚して頭を下げる隼人。 消耗しきって気を失いかけた少女、そして敵意もなさそうな黒髪の女。
──みすぼらしい。 とても脅威には思えなかった。 シャーリーは長い息を吐いた。
「……一晩だけよ。 泊めてあげる。 でも、怪しい真似はしないで」
その言葉に、隼人たちは顔を上げ、深く頭を下げた。
「感謝します。 ……俺たち、旅の冒険者です。 名前は──」
隼人は一瞬、言葉を探すようにして口を開いた。
「カイト。 彼女はラーナ、そしてこちらがレベッカです」
偽名だった。 だが、それは三人の中で事前に決めていたものだった。
「わたくし……ラーナと申します。 ご恩、忘れません……」
ナヤナも、消え入りそうな声で、はっきりとそう告げた。 胸の奥に、ようやく灯った安心がじんわりと広がっていく。
もう追われずに済む、もう戦わずに済む──ほんのひとときでもそう思えただけで、心がほぐれていく気がした。
だが同時に、隼人に背負われたままの自分が、たまらなく情けなかった。 （また、迷惑をかけてしまった……）
それでも隼人は何も言わず、ただしっかりと背中を支えてくれている。 その温かさが、今はなによりも痛かった。
だからこそ、ナヤナは名乗る声に決意を込めた。 少しでも、この恩に報いたい。 “ラーナ”としてでも、この場にいられるように──と。
＊＊＊
ナヤナは母屋の一室に運ばれ、柔らかな毛布の敷かれた寝台に寝かされた。 シャーリーは魔力を込めた両手を額に当て、優しく治療と冷却の魔法を流し込む。
「このくらいなら、大丈夫。 熱も、ちゃんと下がるわ」
隼人は、心底安心したように、深く頭を下げた。
「……本当に、ありがとうございます」
「……ふん、娘が変な顔してたから、仕方なくよ。 ……でも」
シャーリーは、ちらりと視線を向ける。
「あの“土下座”って仕草、なんなの？」
「あれは……俺たちの国で、最大限の誠意を示すときの礼儀なんです」
「……へえ。 おもしろい文化もあるのね」
ナヤナが目をうっすらと開き、シャーリーに視線を向けた。
「……あなたが、助けてくださったのですね……ありがとう……ございます……」
「……礼を言うには、まだ早いわよ。 私だって、誰彼かまわず助けるような聖人じゃない」
そう言いながら、シャーリーは立ち上がる。
「……ただね。 ここのところ、農場に無頼の輩が何度も来てるの。 自称冒険者くずれ、ってとこかしら。 農場の借金がどうとか、やたらと騒ぎ立てて……もしかしたら、あんたたちも同じ連中かと思ったわけ」
「そんな……」
「でも──娘が言うのよ。 “この人たち、目が違う”って。……だから、もう少し様子を見てみようと思っただけ」
カレンが小さく頷いた。
「それなら……事情はわかりました。 シャーリーさん、もし何かあったら、私たちも手伝います」
シャーリーは目を伏せる。
「……余計なことはしないで。 もう、誰かに迷惑かけるのは、十分だから」
ナヤナが、そっと微笑む。
「迷惑ではありません。 ……恩を返したいだけです」
＊＊＊
その夜。 隼人とカレンは、納屋の一角に設えられた藁の寝床に腰を下ろしていた。 窓の外には星が浮かび、虫の声が静かに響いている。
「なあ、カレン……」
「ん？」
「この農場……何か、変だと思わないか？」
「うん。 たぶん……何かあるね」
「……助けてやりたい。 きっと、俺たちにしかできないこともある」
隼人は、まっすぐ前を見つめながらそう言った。 カレンは、少しだけ目を細めて、隼人の横顔を見つめる。
「……仕方ないね。 あたしも、シャーリーさんの娘……リラって子、気に入っちゃったし」
静かに風が吹き、ロバのモスロが、小さく鼻を鳴らした。
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