零の誓い・無宿編 ― 魔力至上主義の異世界で、零から世界を壊す ―

第１６話 蟷螂 仮面の下

夜明け前、野営地の空気はひどく静かだった。

戦闘が終わった後の名残か、それとも何かの予感か

──そんな張り詰めた沈黙の中で、捕縛された山賊や猟犬たちが

予備の馬車に詰め込まれていた。

彼らは手枷・足枷をされ、次の町で保安騎士に引き渡されることとなっていた。

ジョセ曰く、猟犬たちは冒険者ライセンスの剥奪と、実刑はほぼ確定とのことだった。

その中で、ひとり気になる存在がいた。

仮面をつけたまま、ぐったりと気を失っている精霊使い──蟷螂。

ローブの中から覗くその仮面は、異様な禍々しさを放っていた。

「隼人……このマスク、ちょっとヤバいかも」

カレンが眉をひそめる。

「……どういうことだ？」

「禁忌系の呪具だと思う。　強制命令系の……操られてた可能性がある。

　たぶん黒蜥蜴か梟に」

「なら、外してやらないとな」

「でもこの手の呪具って、鍵がないと解除できないんだよ。　

　無理やり外そうとしたら、最悪、自死することも……」

「鍵……」

そのとき、ナヤナが目を閉じて集中した。

『……あった。　梟のシャツの襟の裏側に、小さな鍵が見えます』

隼人は慎重に鍵を回し、仮面のロックを外す。

パチン──小さな音とともに、仮面が静かに外れた。

現れたのは、ナヤナと同じくらいの年頃の少女だった。

切れ長の瞳、すっと通った鼻筋、やや厚めの唇──整った顔立ちの少女。

だが、どこか影があり、脆さを感じさせた。

「ヒュー……美人だね」

カレンがぽつりと呟く。

その声を聞いて、ナヤナはふと視線をそらした。

無表情のまま、けれど胸の奥で何かがわずかにざわつく。

（……可愛い子……）

（私と同じくらいの歳で、同じように、可哀そうな境遇……）

（……きっと、隼人は……）

思考の続きを、彼女は敢えて口にもしなかった。

嫉妬──そう名付けるにはあまりに幼く、けれど確かに、心が騒いでいた。

隼人が彼女を見つめる横顔を、ナヤナはそっと見上げる。

浮かぶ言葉はない。　ただ、少しだけ彼に近づいた。

「話は、目が覚めてからにしよう。　今は……この後のことを考えないと」

「そうだな」　

この件で、もう王国からの追っ手を撒くのは困難になる。

「カレン、今夜のうちに隊商を離れて別街道を進もう」

「了解。　さすがにここまでの騒ぎじゃ、もう一緒には動けないね」

「団長さんにお礼……言いたかったけど」

ビャッコがしゅんとした顔で呟く。

＊＊＊

翌朝。　

空がまだ白む前、四人はこっそりと野営地を抜け出そうとする。

だが、その前に──

「もう行くのか？」

後方から、ジョセの声が響いた。

「団長……！　気づいてたんですか？」

「女の勘を舐めるなっての。　最初から、なんか怪しいとは思ってたさ」

カレンが顔をしかめる。

「……私たち、捕まえるつもり？」

ナヤナが悲しげにビャッコを抱き寄せる。

だが、ジョセはゆっくりと首を横に振った。

「訳ありなんだろ？　人を見る目はあるつもりだ」

そう言ってジョセは手綱を引き、荷物を積んだ馬を一頭連れてくる。

「カイト、これを持っていけ。　ここまでの報酬と、数日分の食糧だ」

「団長……」

「お前たちは“別任務のために先行した”ってことにしてある。

　後のことは任せとけ」

「……恩に着る」

「気にすんな。　さ、早く行け」

「……はい！」

「ビャッコ！」

ジョセが少し声を張る。

「次に会うときは、立派な剣士になってろよ。　あたいが雇ってやるからな」

「うん！　絶対、また会いに行くよ！」

カレンが隼人を急かす。

「カイト（隼人）！　夜明け前に森を抜けないと！」

「ああ……行こう」

ナヤナとカレン、そして隼人は深々とお辞儀をし、

背を向けて森の中へと消えていった。

ビャッコだけが、ぶんぶんと手を振っていた。

ジョセは彼らの背を一度も振り返らず、静かに野営地の方へ戻っていった。

＊＊＊

山賊どもを縛りつけた馬車から、一人だけ、ひそかに姿を消した者がいた。

それは、“蟷螂”と呼ばれていた精霊使い──だった。

目を覚ました彼女は、かすかな頭痛と、肩口の鈍い痛みに眉を寄せた。

だが、それよりも──頬に触れる風の感触が、どこか新鮮だった。

（……仮面が、ない）

その事実に気づいた瞬間、彼女の胸の奥で、何かが静かに弾けた。

意識がぼんやりとしていたあの夜。

仮面の呪いを解く鍵が、確かに彼──風間隼人の手の中にあった。

そして彼は、何も言わず、ただそっと仮面を外してくれた。

拒絶もなく、呪いに怯えることもなく。

まるで、長く絡まった糸を解きほぐすように、慎重に、優しく。

（……あの人の手は、温かかった）

“私”を縛りつけていた仮面。　梟の命令に逆らえなかった、あの呪具。

あの呪いが解かれたとき、自分の中で初めて“恐怖”が消えたのだと、

今さらながら気づいた。

あの瞬間──私は、“選ばれた”。

命令でも契約でもない。　ただ、あの人の意志で。

（……追いかけたい。あの人の背中を）

痛む身体を引きずるように、ゆっくりと立ち上がる。

足元はふらついているのに、不思議と心は軽かった。

まだお礼も言えていない。

まだ何一つ、返せていない。

それでも──

風のように静かに、彼女は森の中へと消えていった。

その瞳には、はっきりとした意志が宿っていた。

それは、誰の指図でもない。

彼女自身の足で、選んだ自由だった。

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