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第16話 蟷螂 仮面の下

夜明け前、野営地の空気はひどく静かだった。

戦闘が終わった後の名残か、それとも何かの予感か

──そんな張り詰めた沈黙の中で、捕縛された山賊や猟犬たちが

予備の馬車に詰め込まれていた。

彼らは手枷・足枷をされ、次の町で保安騎士に引き渡されることとなっていた。

ジョセ曰く、猟犬たちは冒険者ライセンスの剥奪と、実刑はほぼ確定とのことだった。


その中で、ひとり気になる存在がいた。

仮面をつけたまま、ぐったりと気を失っている精霊使い──蟷螂。

ローブの中から覗くその仮面は、異様な禍々しさを放っていた。


「隼人……このマスク、ちょっとヤバいかも」


カレンが眉をひそめる。


「……どういうことだ?」


「禁忌系の呪具だと思う。 強制命令系の……操られてた可能性がある。

 たぶん黒蜥蜴か梟に」


「なら、外してやらないとな」


「でもこの手の呪具って、鍵がないと解除できないんだよ。 

 無理やり外そうとしたら、最悪、自死することも……」


「鍵……」


そのとき、ナヤナが目を閉じて集中した。


『……あった。 梟のシャツの襟の裏側に、小さな鍵が見えます』


隼人は慎重に鍵を回し、仮面のロックを外す。

パチン──小さな音とともに、仮面が静かに外れた。

現れたのは、ナヤナと同じくらいの年頃の少女だった。

切れ長の瞳、すっと通った鼻筋、やや厚めの唇──整った顔立ちの少女。

だが、どこか影があり、脆さを感じさせた。


「ヒュー……美人だね」


カレンがぽつりと呟く。

その声を聞いて、ナヤナはふと視線をそらした。

無表情のまま、けれど胸の奥で何かがわずかにざわつく。


(……可愛い子……)

(私と同じくらいの歳で、同じように、可哀そうな境遇……)

(……きっと、隼人は……)


思考の続きを、彼女は敢えて口にもしなかった。

嫉妬──そう名付けるにはあまりに幼く、けれど確かに、心が騒いでいた。

隼人が彼女を見つめる横顔を、ナヤナはそっと見上げる。

浮かぶ言葉はない。 ただ、少しだけ彼に近づいた。


「話は、目が覚めてからにしよう。 今は……この後のことを考えないと」


「そうだな」 


この件で、もう王国からの追っ手を撒くのは困難になる。


「カレン、今夜のうちに隊商を離れて別街道を進もう」


「了解。 さすがにここまでの騒ぎじゃ、もう一緒には動けないね」


「団長さんにお礼……言いたかったけど」


ビャッコがしゅんとした顔で呟く。


***


翌朝。 

空がまだ白む前、四人はこっそりと野営地を抜け出そうとする。

だが、その前に──


「もう行くのか?」


後方から、ジョセの声が響いた。


「団長……! 気づいてたんですか?」


「女の勘を舐めるなっての。 最初から、なんか怪しいとは思ってたさ」


カレンが顔をしかめる。


「……私たち、捕まえるつもり?」


ナヤナが悲しげにビャッコを抱き寄せる。

だが、ジョセはゆっくりと首を横に振った。


「訳ありなんだろ? 人を見る目はあるつもりだ」


そう言ってジョセは手綱を引き、荷物を積んだ馬を一頭連れてくる。


「カイト、これを持っていけ。 ここまでの報酬と、数日分の食糧だ」


「団長……」


「お前たちは“別任務のために先行した”ってことにしてある。

 後のことは任せとけ」


「……恩に着る」


「気にすんな。 さ、早く行け」


「……はい!」


「ビャッコ!」


ジョセが少し声を張る。


「次に会うときは、立派な剣士になってろよ。 あたいが雇ってやるからな」


「うん! 絶対、また会いに行くよ!」


カレンが隼人を急かす。


「カイト(隼人)! 夜明け前に森を抜けないと!」


「ああ……行こう」


ナヤナとカレン、そして隼人は深々とお辞儀をし、

背を向けて森の中へと消えていった。

ビャッコだけが、ぶんぶんと手を振っていた。

ジョセは彼らの背を一度も振り返らず、静かに野営地の方へ戻っていった。


***


山賊どもを縛りつけた馬車から、一人だけ、ひそかに姿を消した者がいた。

それは、“蟷螂”と呼ばれていた精霊使い──だった。

目を覚ました彼女は、かすかな頭痛と、肩口の鈍い痛みに眉を寄せた。

だが、それよりも──頬に触れる風の感触が、どこか新鮮だった。


(……仮面が、ない)


その事実に気づいた瞬間、彼女の胸の奥で、何かが静かに弾けた。

意識がぼんやりとしていたあの夜。

仮面の呪いを解く鍵が、確かに彼──風間隼人の手の中にあった。

そして彼は、何も言わず、ただそっと仮面を外してくれた。

拒絶もなく、呪いに怯えることもなく。

まるで、長く絡まった糸を解きほぐすように、慎重に、優しく。


(……あの人の手は、温かかった)


“私”を縛りつけていた仮面。 梟の命令に逆らえなかった、あの呪具。

あの呪いが解かれたとき、自分の中で初めて“恐怖”が消えたのだと、

今さらながら気づいた。


あの瞬間──私は、“選ばれた”。

命令でも契約でもない。 ただ、あの人の意志で。


(……追いかけたい。あの人の背中を)


痛む身体を引きずるように、ゆっくりと立ち上がる。

足元はふらついているのに、不思議と心は軽かった。

まだお礼も言えていない。

まだ何一つ、返せていない。


それでも──


風のように静かに、彼女は森の中へと消えていった。

その瞳には、はっきりとした意志が宿っていた。

それは、誰の指図でもない。

彼女自身の足で、選んだ自由だった。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます!


少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

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