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9.どこかの星の記憶

　カルミナス――それは、美と格式を重んじる星。

　この星では、五大勢力と呼ばれる名門貴族が全土を統治し、芸術と権威が人々の生活を形作っている。

　そのうちの一つ、炎を象徴するヴァルディス家の赤髪の青年が、いま星間を巡る「遊学」の旅に出ていた。

「坊ちゃん、お待ちを！　その星は――」

「だから、じぃ。その呼び方、もうやめてって言ってるじゃないか」

　声を荒げるでもなく、呆れたような溜息混じりに言う青年の髪は、燃えるように鮮やかな赤。黒い瞳の奥には赤い輝きが宿り、まるでスピネルのように角度によってきらめきを変えていた。

　年のころは19歳ほどだろうか。どこか鼻につく態度のわりに、幼さの残る顔立ちをしている。

　その佇まいには、貴族社会特有の気品と矜持がにじんでいた。整えられた立ち居振る舞いは、例え見知らぬ星の地を歩こうとも、周囲に『育ちの良さ』をいやでも感じさせるものだった。

「僕だって一人で行動できる。遊学の目的は、カルミナス外の世界を自分の目で確かめることなんだから」

「しかしお父君からは――」

「もう、聞こえないフリするからね！」

　青年は半ば強引に老執事の制止を振り切ると、手首のマップデバイスを操作し、次の目的地を確認する。

　ちょうど、宙を滑る巡回バスが近づいていた。

（次の停留所は、戦争中の領域……ガイドは止めろって言ってたけど……）

　画面に浮かぶ警告マークを無視し、青年は意気揚々と乗り込んだ。

『――間もなく危険エリアに入ります。降車を希望される方は――』

　車内アナウンスが流れた瞬間、彼は迷いなく手を挙げる。

　他の乗客が思わず目をやるが、誰も止めはしない。彼はそれを、『称賛のまなざし』とすら思い込んでいた。

（ふん、凡俗どもが。僕のような高貴なる存在には、戦場すらただの観光地さ）

　赤髪の青年――ルビオン＝ヴァルディスは、自らの『特別さ』を疑うことなく、危険地帯へと足を踏み入れた。

　　◆

　降車場に立つと、空気が一変していた。

　乾いた砂の匂いと遠くから響く砲撃音。先ほどまでの文明的なバスの空間が嘘のようだ。

（ここが戦争の地……）

　興奮と不安がないまぜになったまま、ルビオンは足を進める。舗装の途切れた道を越え、瓦礫の並ぶ街の跡地へと――。

「……この先は立ち入り禁止区域だ。一般人は戻るんだな」

　低い声が背後から飛んだ。振り返ると、一人の戦闘服姿の男が立っていた。銃を肩に担ぎ、こちらを警戒する目で見ている。

　ルビオンは不敵に笑った。

「僕は高貴なるカルミナスの者だ。このあたりの軍事情勢を学びに来ただけだよ。平民にとやかく言われる筋合いは――」

「……は？　カルミナス？　ああ、あの貴族社会の『坊っちゃん』か。ふん、こんな戦場まで何を見学に来たってんだ」

　兵士の顔がゆがむ。それは軽蔑の笑みだ。

「貴族気取りで死にに来るなんて、笑えるなァ」

　言うなり、兵士はルビオンの胸元に銃口を突きつけた。

　目を見開くルビオン。

　さすがに言葉が出なかった。体が震える。息が詰まる。――『死』という言葉が、鮮明に脳内を横切った。

（……まさか。本当に、殺される……？）

　その時だった。

　――バン、と乾いた音がしたのは、兵士の横に何かが落ちた音か、それとも地面を蹴る足音か。

　ひどく無遠慮な足音に、ルビオンの耳がぴくりと動いた。訓練された者だけが持つ、重心のぶれない踏み込みだった。

「――その銃を下ろせ」

　聞き覚えのない、しかしどこか胸に響く低い声。

　兵士が驚いて視線を動かすと、そこに一人の男が立っていた。

　白金の髪が風に揺れている。

　冷たい灰色の瞳はまっすぐ兵士を射抜き、構えた銃の先よりも鋭かった。

「そいつを撃ちたいなら、まずは俺を殺してからにしろ」

　兵士が戸惑い、銃を下ろしかける。「な、なんだお前……」と言いかけるが、色あせた部隊章と階級を示す胸のバッジを見て、息を飲んだ。

　――『ストライカー』だと、察したのかもしれない。

　男は、新たな言葉を発することなく、微動だもにしない。

　その圧力に完全に押された兵士は「チッ……今回は見逃してやる」と吐き捨て、背を向けて逃げるようにして去っていった。

「……、……」

　残されたルビオンは、ようやく呼吸を取り戻す。

　地面にへたり込んでいたところを、男が無言で手を差し出してくれた。

「……お遊び気分で戦地に入るな。ここはお子様の来る場所じゃない」

　その言葉に、ルビオンは思わず男を見上げた。

　この人が――命を救ってくれた。

　この人が――戦場に立ってもなお、揺るがない強さを持っていた。

（この人が……僕の、運命の人だ）

　少年のような目で、ルビオンはその背中を見つめていた。

　同時に、胸の奥がきしんだ。

（こんなにも、無力だった自分が――恥ずかしい）

　この時、初めて知った。『高貴さ』だけでは、この世界では何も守れないことを。

　――あれから数年。

　ルビオン＝ヴァルディスは、再び『運命の人』に会うため、正式に研修員として宇宙遺物管理機構(コスモス・レコン)の門を叩くのだった。