フラグメント・エコーズ ～心を繋ぐ銀河の旋律～

第三章 沈黙の調律

22.揺れる針の先に

　セレクシオンの上層会議室。

　この場所に足を踏み入れるのは、ラリにとって初めてのことだった。

　銀白の壁に囲まれた広い室内には、上層部の人間たちがすでに集まりつつあり、各部署のエンブレムを背負った制服が並ぶ様子は、どこか冷たい圧力のように感じられた。

「……緊張してるか？」

　隣を歩くディアが、ラリの歩幅に合わせて問いかけてくる。

　ラリは小さく笑って、肩をすくめた。

「してるよ。正直……ああいう場所は苦手だ」

「だろうな。俺も好きじゃない。だが……お前は堂々としてりゃいい。何か言われても、全部あいつらの勝手な都合だ」

　その言葉に救われる思いで、ラリは頷いた。

　ラリとディアが室内の中心に設置された椅子に座ると、会議が始まった。

　冒頭でまずは、今回の任務の記録映像が再生される。

　コアリスの中心部近く、暴走しかけた遺物を前にラリが両手を差し出し、静かに調和の力を発動させる――。

　それを目の当たりにした上層の一人が、画面が止まるや否や、低く呟いた。

「……過剰適応だな。これはもう『共鳴』の枠を越えている……」

「これが自然な作用によるものと？」

　別の者がそう問うと、技術局の高官が頷いた。

「物理的な接触のみならず、内部構造にまで波長が入り込んでいる。遺物との同調率は計測限界値を超えていた。これは『意図的に引き出している』と見て間違いない」

「つまり、彼は――すべてコントロール出来ると？」

　数人がざわつく中、ラリは何も言わず、ただ静かにその声を受け止めていた。

　それが、どこか懐かしい感覚だったからだ。誰かに、同じように言われた記憶がある気がした。

「……奇妙だな」

　重々しい声で言葉を落としたのは、中央に座る老幹部の男だった。

　報告書のデータを手元のホログラムでめくりながら、ラリを見据える。

「この者に関する記録は、直近までは凡庸そのものだった。適性も中位、影響値も平均。それが突如として、これだ」

　数人が画面に顔を寄せる。

　その中の一人が、わずかに皮肉を含ませたように言った。

「ラリ＝アーク。君の力を、なぜ今まで『見逃されて』いたのか、疑問には思わないか？」

「……俺は、やるべきことをやってきただけです。だから……その程度のものかと」

　問いかけに、ラリは短く返事をした。

　たったそれだけど、再び沈黙が落ちる。

　それから数秒後、ある男――任務監督官としてこの場に出席していた、ラリの上司でもある彼が、小さく溜息をついてから手を挙げた。

「報告を誇張すれば、研究対象にされる。抑えすぎれば、任務に支障が出る。……私は、判断に迷っていた。それだけです」

「ふん。迷ったにしては、見事な隠蔽だな」

「隠蔽とは、聞き捨てならないな。――今の今までラリ＝アークを裏では危険視していたあなた達とは、訳が違うのですよ」

「何を、うだつの上がらぬ三下風情が……っ！」

　誰かが鼻を鳴らしながら、そう吐き捨てる。

　その瞬間、隣でディアが椅子を軋ませて立ち上がった。

「いい加減にしろよ。あんたらは、何かあるたびに『想定外』って言ってこっちに責任押し付けてばかりじゃねぇか」

「君に発言を許した覚えはない。これは――、っ……」

　反論しかけた者を、ディアの眼光が静かに制す。

　部外者が、と言いたかったのだろうが、その圧には誰にも口を挟めなかった。

「あんたらが疑うのも、監視したいのも勝手だ。だがな、ラリは今まで何ひとつ他人を傷つけちゃいないし、任務通りの行動してきた。むしろ、遺物の暴走を止めて被害を抑え、調和させた。それは称されるべきで、こんな風に尋問を受ける謂れもない。――それだってのに、これ以上何を望むんだ？」

　上層部の誰もが言葉に詰まり、会場が静まりかえる。

　少しのざわめきが起きた後、『静粛に』と言う言葉は誰かから飛んだ。

「――では、ラリ＝アークの今後の処遇については？」

　上層幹部の一人が、データを見ながら口を開いた。

　あくまでも、事務的なことを伝えるつもりらしい。

「現時点では、即時の拘束や隔離の必要はないと判断する。だが、今後の任務には監視官を同伴させる。加えて、アクアリスでの次任務において、さらなるデータ収集を行う」

「監視官……？」

　俯きがちであったラリが、反射的に声をもらした。

　そこで幹部を見上げて、少しだけ睨む。

「その『監視』って、結局は俺を疑ってるってことじゃないんですか……？」

　そう問いかけてみても、返ってきたのはあくまで冷静な口調だった。

「――安全のためだ。我々は君を疑っているのではない。君の力の特性を理解しきれていない、それだけのことだ」

（……本当に？）

　ラリは再び俯き、口を閉じた。

　黙っていれば、波風は立たない。元々こういう場は苦手だ。このままやり過ごせるならば、それでもいいのかもしれない。

　そうは思ったのだが、どうにもやりきれない気持ちにもなる。

「………」

　視線を落としたラリの肩に、隣からそっとディアの手が触れた。

　それは何かを言うわけでもなく、ただ、そこにあるだけの確かな重みだった。

「――あんたらが今見てるのは『ラリの未知数の能力』だけであって、『ラリ＝アーク』本人じゃない」

「！」

　ディアのその言葉に、ラリは微かに瞠目した。

「あんたらがこの先も本人の尊厳を気に掛けないってのなら、俺はこの任務を降りる。支部に戻って見てきたことをペラペラ喋るかもしれない……それでもいいのか？」

「ディア……」

　彼の言葉に、幹部たちは眉根を寄せた。ディア＝ナイトは思っていた以上に厄介な人間だと、誰もが思っただろう。

　ラリが、ゆっくりと顔を上げた。

　ディアはその視線を受け止め、短く頷くだけだった。彼はわざと煽りの言葉を選び、上層部へと揺さぶりをかけたのだと感じて、表情を揺らがせた。

　――やがて、議長席の老幹部が椅子にもたれ、溜息まじりに呟く。

「……やはり『ナイト』が付いている以上、下手な処遇は出来んな。良かろう、今回はそのまま任務継続とする。だが、報告は逐次行ってもらう。よいな？」

「了解しました」

　ディアが即答する。

　その声を聞きながら、ラリは胸の奥に残っていた微かな痛みを、そっと押し沈めた。

（……さすが元軍人……こうした場の空気を読んだり乱したりするのも、きっと大したことじゃないんだろうな……）

　会議終了後、二人はセレクシオンの中層区画を歩いていた。

　人通りもまばらな通路の途中で、ラリがぽつりと呟く。

「ありがとう、ディア。……あの場で一人だったら、きっと何も言えなかったと思う」

「気にすんな。ああいうのは慣れてる」

「……心強かったよ。昔は上層の言葉なんて全然響いてこなかったのに、今日はちょっと動揺しちゃったから」

「それだけお前の心が成長したって事じゃないのか？　一人がいい……って思ってた時も、お前は感情を無意識に飲み込んでただけだと思うぜ」

　ディアのそんな言葉を聞いて、ラリは自嘲をする。

　確かに出会った頃は、もっと他人を突き放していた。『面倒』という言葉を仮面に、ラリはすべての物事から逃げていたのだ。

「……ねぇ、ディア。次の任務、アクアリスなんだよね」

「ああ。……お前の生まれた星、だな」

　ディアの返事に、ラリはゆっくりと頷いた。胸の奥に、微かな波が生まれる。

　それは、不安、期待、恐れ――それでも、もう目を背けるつもりはない。

「俺、行くよ。……今度こそ、向き合うためにも」

「……そうか。お前が踏み込むなら、俺も後ろには下がらないさ」

　彼らはそこで笑い合い、互いの拳を軽く合わせた。ディアが軍人時代からやっている仕草らしいが、ラリにもそれが通じたようだ。

　そして、彼らの背後で会議に同席していたある者が、別の記録端末にアクセスする姿があった。

　通信ログに刻まれた、ある暗号コード――『Z』に繋がる線が、ついにセレクシオン内部でも密やかに動き出していた。

　三章・終