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15.静寂の惑星へ

　船内に低く響く起動音が、出発の合図を告げた。

　ラリ＝アークは小型宇宙船の壁にもたれ、軽く息をつく。

　視線の先には、今回の任務地――惑星コアリスのデータがホログラムで浮かび上がっている。

　――小さな星であった。

　かつては豊かな水源に恵まれたが、現在はほとんどの表層水が失われ、乾いた荒地が広がっている。

　地中深くには、わずかに残る水脈と未解明の地下洞窟が存在するという。

　『調査と回収任務』と呼ぶには、あまりにも静かなそんな惑星でもある。

　そして、今回の任務は――。

「……ここにきて、二人きりか。最初に戻ったみたいだな」

　隣の席で、ディア＝ナイトが短く呟いた。

　普段は必ず一緒に行動していたアメリアは今回は留守番。ルビオンは別任務で後方支援に回されている。

「……そうだね」

　ラリは控えめに応じた。

　声に出さなくても、緊張感は互いに伝わっていた。思い返せば、初めてのツーマンセルでの任務時の空気に若干似ている。

　あの時は、ラリはディアに対して興味も抱かず、そしてディアもラリに対しては不信感しか無かっただろう。

　今でこそ会話が成り立つようにはなったが、変化した感情については互いに距離を置いているような状況だ。

　そして、二人きりでの任務となれば、手を抜くことも他の誰かに頼ることもできない。

（別に、昔からずっとそうだったじゃないか……）

　ディアと出会う前は、ほぼ一人きりの任務だった。

　指示通りに任務地へと向かい、調査をして遺物があれば回収し、本部へと戻る。

　そんな簡単であるはずだった行動は、今はもう遠い過去にようにさえ感じた。

「見えてきたな」

　『亜空間航行』を終えた直後、窓の外には惑星コアリスが静かに浮かんでいた。

　乾いた大地と、ところどころ剥き出しになった岩盤。

　わずかに名残を留める青い筋――それが、かつて水脈が走っていた痕跡だ。

（……アクアリスに、似てる）

　一瞬、喉の奥がきゅっと詰まった。

　美しいはずだった故郷。

　だが、その水すらも崩れ、消えていこうとしているあの星。

　それを思い出させるには、十分すぎるほどの似た環境であったのだ。

「警戒はしておけ。ここはただの田舎星じゃない」

「……うん。気を引き締めるよ」

　ラリは小さく頷き、拳を握り直した。

　静かな星。それは静かな、試練の始まりだ。

　船の自動音声が、降下準備を告げる。

『降下シークエンス開始まで、残り二十秒。安全装置を確認してください』

　ラリとディアはそれぞれシートベルトを締め直し、視線を前方モニターへ向けた。

　視界は砂塵にぼやけ、まるで地表そのものが煙るようだった。

　だが、前回の霧星とは違う。

　ここには、濃密な湿り気も甘い腐臭もない。

　ただ、ひたすらに乾いた風が、ざわざわと音を立てているだけだ。

（……空気が、重たい）

　ラリは無意識に手のひらをぎゅっと握った。

　何かが、違う。

　見た目だけなら、穏やかにさえ見えるのに――肌で感じる違和感は、無視できないものだった。

「惑星全体に、微弱な重力波の乱れがあるらしい」

　ディアが端末を操作しながら淡々とそう言った。

「だからこそ、探索部隊も手をつけなかった。小規模な重力異常、磁場乱れ、電磁波障害……生半可な機材じゃ近づけないってことだ」

「それでも……今、俺たちは降りて行くんだね」

「遺物反応が出た以上はな。調査して回収する、それが俺たちの仕事だ」

『まもなく着陸態勢に入ります。安全確認を行ってください』

　軽い振動とともに、着陸脚が地表に接地する。

　霧ではない砂塵が舞い、視界がきめ細かく曇った。

「到着したぞ」

「うん……」

　二人はほぼ同時に席を立つ。

　装備を最終確認し、エアロックの解除ボタンを押した。

　――シュゥウ、と空気が抜ける音。

　次の瞬間には、乾いた空気が船内に流れ込んできた。

「視界良好……とは行かないか。先にゴーグルを装着しておけ」

「了解」

　ラリは慣れた手つきでゴーグルを装着し、すぐに周囲をスキャンした。

　ディアも同様にゴーグルを起動し、赤外線モードに切り替える。

　地形は不安定、起伏も激しい。

「……行こう」

　ラリがディアに向かって小さく頷く。

　ディアも無言で頷き返すと、二人は並んで乾いた地表の上を歩き出した。

　――静かな、静かな星。

　だが、この沈黙の向こうには、彼らに与えられた『試練』が確かに待っていた。

　　◆

　ザリ、と靴底から乾いた音が響いた。かつては潤っていたはずの大地、そして地下にはまだ水脈があるはずなのに、この星はすでに枯れ切っているようにも思える。

（近い将来……アクアリスもこんな風になるのかな……）

　その内心の呟きは、若干皮肉めいてもいた。誰にも明かすことのできない、小さな葛藤のような感情だ。

　ラリはそれをかき消すようにして慎重に歩みを進めながら、腕に装着した測定器のモニターを確認する。

「……ディア。この先に遺物の反応が確かに出てる。でも……変だ」

「どこがだ？」

　ディアも立ち止まり、ラリの端末を覗き込む。

　波形グラフが、不規則に揺れている。通常の遺物ならもっと安定した脈動を示すはずだ。

　だが、これは――。

「波長が、……微妙にずれてる」

「なんだ、この反応……？」

　ディアがゴーグルを操作し、独自のスキャンモードに切り替える。

　ひとつの核に、異なる波長の揺らぎが重なっている――。

　まるで、内側で何かが軋んでいるような、そんな印象だった。

「二つ……あるみたいに見えるな」

「でも、信号源はひとつのはずなんだ……」

　ラリが小さく眉をひそめた。

　何かがおかしい。

　これは、ただの遺物の反応ではない。何か別の要因――たとえば、意図的な分離、もしくは変質。

　そして、今この場でそれを引き起こしている原因が、まだ特定できていない。

（こんなに早く、異常が出るなんて……）

　胸の奥で、小さな警鐘が鳴る。

　けれど、それは恐怖ではなかった。むしろ、確かめなければならないという、強い意志のようなものだった。

「――ラリ」

「うん、わかってる」

　互いに短く目配せをし、慎重に歩き出す。

　小さな測定器のアラートが、かすかに警告音を鳴らし始めた。

　――まるで、これから何かが始まることを告げるかのように。