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14.静穏の帰路にて

『――まもなく、宇宙ステーション『セレクシオン』へ到着いたします』

　セレクシオンへの帰還を知らせる船内アナウンスが、静かに流れた。

　揺れの少ない航行だった。ラリは窓の外の星々を見つめながら、霧の星での一連の出来事を思い返していた。

「…………」

　回収された遺物は、今も彼のサイバーボックスの中に静かに収められている。

　その核からは不思議と穏やかな波動が伝わってきて、どこか心を落ち着かせる作用すらあった。

（……それにしても、この遺物の分離……明らかに外的要素があって起こったはず。なのになんで、上からは何も通達は無かったんだろう……）

　そんな思考を巡らせていると、妙なブレを感じた。

　上が何も情報をよこしてこなかったわけではなく、誰かが秘密裏にこの分離を行った――だとすれば、ラリが思い当たるのは『Z』の影だ。

（もともと、そういう任務だったしな……ということは、今回は当たりを引いたって思ってもいいのかも）

「ふぁ……」

　ラリの横に座っていたアメリアが、小さくあくびをした。

　あの霧の中を歩かせてしまったのだ、疲れたのだろう。

「眠ってても良かったんだよ」

「ううん、平気。……あのね、さっきラリの力、すごかったね」

「……あぁ、うん。自分でも、あそこまでうまくいくとは思ってなかったよ」

　ラリは照れるように視線を逸らした。アメリアは彼の袖をつまみながら、にこっと笑う。

「でも……あれは、わたしにはできないな。きっとラリだから、遺物も応えてくれたんだよ」

「……そうかもしれない。だけど俺はまだ、自分の力を使いこなせてるとは言えない気がするよ」

　そんな返事をしながらも、ラリの表情には少しだけ自信が宿っていた。

　――反対側の席では、ディアが端末を見ながら報告書をまとめていた。

　彼の顔は相変わらず無表情に近かったが、目元のわずかな緩みが今回の任務の成果を物語っている。

　そして、その隣では――。

「…………」

　ルビオンは、うつむいたまま一言も口を利いていなかった。

　手元の指先は、革のグローブの上から何度も何度も擦られている。

　まるでそこに何か残っているのではないかとでも言うように。

　胸の奥に渦巻いていたのは、劣等感か、悔しさか――それとも、単なる嫉妬か。

　答えは出ない。けれど、あの光の拒絶に、自分だけが選ばれなかったという事実だけは、痛いほどに残っている。

　拳を握る手が、かすかに震えた。

（……まだ終わりじゃない。僕は、こんなところで折れたりしない）

　ラリがふと目線を向けた。

　その気配に、ルビオンも顔を上げた。今まで合わさることのなかった二人の視線が、初めて交差した瞬間でもあった。

　数秒の沈黙のあと、先に口を開いたのは、ルビオンだった。

「……あれで、満足？」

　低く、張りのない声だ。

　だが、続けて発せられた言葉は、どこか痛みにも似た強さを孕んでいた。

「あなたのやり方で、あの遺物は収まった。僕にはできなかった。だからって……」

　言葉に詰まる。ラリは何も答えない。ただじっと、彼の言葉の続きを待っていた。

　やがて、ルビオンはゆっくりと立ち上がり、ラリへと指をさす。

「……『お前』なんかに、負けるものか！」

　その声は小さかったが、確かに力がこもっていた。

　誰に聞かせたいのかも分からない強がり。それでも、今のルビオンにとっては、最大限の誇りだった。

　ディアがちらりと視線を向けたが、何も言わなかった。

　アメリアも少しだけルビオンに視線を送ったが、それ以上は何も言わずにいる。

　ただ、ラリだけが――ほんの少しだけ微笑み、唇を開いた。

「……そうだね。俺も、負けないよ」

　短く、そう答えた。

　船内に再び静けさが戻る。

　だが、どこかその静けさの中に、次の物語の予兆のような熱がわずかに揺れていた。

　――窓の外に、セレクシオンの輪郭が浮かび上がる。

　船体がわずかに揺れ、軌道接続のアラートが鳴る。

　光のラインが導くように広がるドッキングベイが、次のステージの扉のように見えた。

　四人は無言のまま席を立ち、整列しながらハッチの開放を待つ。

　これで任務は終わり――いや、むしろここからが始まりなのかもしれない。

　ラリは、背中越しにルビオンの気配を感じながら、もう一度だけ心の中で呟いた。

（負けないよ。俺も、きっと）

　――そう思えるようになったのは、たぶん今、真正面からぶつかってくる誰かがいるからだ。

　どんな形であれ、比べられて見られて抗われることで、ラリもまた「進む」ことを選べる。

　そう思えるほどには、きっと、彼も変わってきたということなのだ。

　二章・終