フラグメント・エコーズ ～心を繋ぐ銀河の旋律～

第二章 共鳴の彼方

12.かみ合わない導火線

　薄暗い霧をかき分けながら、ディアとルビオンは南東方向の丘を目指して歩いていた。

　足元の岩は湿気を含んでいて重く、ブーツの裏をぬるりと撫でるように粘ついた感触が残る。転びはしないが、どこか足の裏を引っ張られているような心許なさがあった。

　空気は重く、言葉すら霧に吸われていくようだ。

「……足元、気をつけろ」

　ディアが低く言うと、ルビオンは肩をすくめて見せる。

「ありがとうございます！　でも僕、こう見えて機動訓練はしっかり受けてるので！」

　声は明るく響いたが、どこか空回りしていた。

　ルビオンの内心は、初任務の高揚感がまだ胸に残っている。

　だがそれでも、霧の濃さや空気の重さ、そしてディアの無言の背中――それらが、少しずつルビオンの心を冷やしていく。

　あれほどまでに憧れていた存在が傍にいるのに、どうして不安ばかりが込み上げてくるのだろう。

　否、これは『焦り』だ。

（認めてもらわなきゃ――だけど、現場がこんなに過酷だなんて……）

　彼は周囲を見渡す。何も見えない。何も聞こえない。

　それなのに、胸の奥で何かがざわついていた。

　体は軽いはずなのに、妙にぎこちない足取りと、浅くなる呼吸。

　ディアに悟られまいと、意識を外に向けようとするのに、焦りの熱はどこまでも自分の内側に居座り続けた。

「止まれ」

　ディアが短く合図の言葉を漏らした。

　それと同時に霧の切れ間に、淡く滲むような紫の光が浮かぶ。

　ディアとルビオンは姿勢を低くしてその光に向かって数歩進み、電子ゴーグルや測定器で数値の確認をする。

「……やっぱり、こっちにも反応があるな」

　岩陰に、かすかに明滅する淡い光があった。

　ラリとアメリアが見つけたものと同じ色だが、こちらの光はゆらゆらと不安定でもある。

「ありましたね……遺物！」

　声を弾ませたはずの自分の声が、妙にかすれていた。

　けれど、そのときにはもう、彼の頭の中では『次にすべきこと』しか考えられていなかった。

　ディアがルビオンの反応に苦言を出そうとするも、彼はそれを振り切るようにして大きく一歩を進む。

（……アークさん達より先に見つけた。だから、証明しなきゃ。僕の力も意志も、役に立つって――）

　手柄を奪うつもりなど、無いはずであった。

　だが、ただ一歩前に出ることが彼にとっては今、すべてなのだ。

「ルビオン、待て。まだ不用意に近づくな。ラリとアメリア側の反応と照合してから――」

　ディアの制止は冷静で、声の調子も変わらなかった。

　だがその眼差しには、わずかな緊張と警戒が滲んでいた。

　遺物に対する経験則が、彼に『慎重すぎるほど慎重に動け』と告げていたのだ。

「大丈夫です！　僕、やれますから！」

　サイバーボックスを展開しながら伸ばした手は、自分のものではないかのように震えていた。

　霧と寒さのせいだ――そう思いたかった。

　そうして、遺物まであと一歩、というところで。

　――キィィィ……ン。

　耳を刺すような金属音が鳴り響く。反応装置が悲鳴をあげたかと思うと、遺物の紫の光が、一瞬だけ赤く染まる。

　続いて、鼓動にも似た重たい震動が指先から背筋を伝って、全身を揺さぶった。

「っ――！」

　その瞬間、彼は確かに『何かの意思』を感じた。無機質なはずの遺物が、まるで生き物のように拒絶している。

　『私に、触れるな』と――そう叫ばれた気がした。

「ルビオン！」

　ディアが即座に腕を引き戻し、ルビオンの身体を庇うように自身の背後へ押しやる。

　遺物はビリビリと脈打つように激しく光を放ち、霧の中の空気すら震えていた。

　警告音が一斉に鳴り始め、周囲の地面が微かに揺れ始める。

「あ……」

　思わず漏れた声は、ルビオン自身のものだった。

　胸の奥が、一瞬で凍りつく。

　あれは、ただの暴走などではない。――生きている、意思を持った存在の拒絶だと、感じ取れたのだ。

　無力化したサイバーボックスが足元で転がっている。それへと視線を泳がせながら、ルビオンは自分の『失敗』を痛感していた。

　呆気ないほどに、先ほどまで握っていたはずの自信は掌から零れ落ちて、どこにも見つからなくなっていたのだ。

「……これは、まずいぞ」

　ディアの低い声が、淡く揺れる霧の中で重く響いていた。

　　◆

　ラリがふいに顔を上げた。ディアたちが向かった方向を見たのだ。

　何かが――視界ではなく、身体の奥の方で『揺れた』気がした。

「……っ」

　小さく息を呑んで、彼は空を仰ぐ。

　風はないのに、どこかがざわついている。

　耳鳴りに似た、けれどそれよりももっと内側に響くような、高いノイズが全身を撫でていた。

　あちら側で何かが起こった。ある程度の予測は出来るが、今は動くべきではないと判断する。

「……、っ……」

　ラリのすぐ横で、アメリアが測定器を握ったまま固まっていた。

　彼女の眉間には見たことのない緊張が刻まれ、その目は何かに怯えるようにも見える。

「ラリ……遺物が、怒ってるよ」

　その声は小さかったが、確かに震えていた。

　まるで、感情をそのまま言葉に載せたような、そんな響きだった。

「……やっぱり、そっち側か」

　ラリがそう呟いたとき、霧の向こう――遥か彼方で、淡く逆流するような光の揺らぎが見えた。

　淡い紫の光――今ここにあるものと共鳴する何かが、もうひとつ存在している。

　アメリアの瞳がさらに細められた。それは、彼女にしか聴こえない『声』に集中しているときの顔でもある。

「怒ってるっていうより……泣いてるの。助けてって、ずっと呼んでるのに、誰にも届かなくて――」

　言葉を選びながら、それでも確信を持って彼女は言葉を続ける。

「戻りたいって、ずっと言ってたのに。……無理やり触られたから、怖がってる。拒絶してる」

「そうか……」

　ラリは、ふっと小さく息をついた。

　ほんの一瞬だけ目を閉じ、そしてゆっくりとアメリアに手を伸ばす。

　手袋越しに、彼女の小さな手に触れた。

　その温度は、ほんのりと体温を含んでいて、霧の冷たさを和らげてくれるかのようだった。

「今度は……こっちから、ちゃんと声をかけよう」

　ディアのように命令や制御で押さえつけるわけでもない。

　無理やり理解させるでもない。

　ラリは――この世界と遺物と、そしてそこに宿る『記憶』と、ただ静かに繋がろうとしていた。

「……アメリア、遺物の座標を同期して。こっちから『調和』してみるよ」

　優しく、けれど確かな声で言葉を置くと、アメリアが遅れずに頷いてくれる。

「う、うん。やってみる」

　霧の向こうで、まだ見ぬ記憶が、微かに呼吸している。

　何かを探し続けるように、震えながら返答を待っていた。

　きっとそれは、孤独な光だったのだろう。

　誰かに『わかってもらえる日』を、ただずっと――ひたすら孤独に、待っていたのだ。