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12.かみ合わない導火線

　薄暗い霧をかき分けながら、ディアとルビオンは南東方向の丘を目指して歩いていた。

　足元の岩は、湿気を含んでいて重く、ブーツの裏をぬるりと撫でるように粘ついた感触が残る。転びはしないが、どこか足の裏を引っ張られているような心許なさがあった。

「……足元、気をつけろ」

　ディアが低く言うと、ルビオンは肩をすくめて見せる。

「ありがとうございます！　でも僕、こう見えて機動訓練はしっかり受けてるので！」

　軽やかさを装ったその声には、どこか張り詰めた不自然さがあった。

　笑っているつもりなのに、口元がうまく動かない。

　胸の内側ではずっと、焦燥が泡のように浮かんでは弾けていた。

（今度こそ、認めてもらわなきゃ――）

　その一念が、胸の奥にしがみついて離れない。

　体は軽いはずなのに、妙にぎこちない足取り。浅くなる呼吸。

　ディアに悟られまいと、意識を外に向けようとするのに、焦りの熱はどこまでも自分の内側に居座り続けた。

　そのとき、霧の切れ間に、淡く滲むような紫の光が浮かんだ。

　ディアが立ち止まり、電子ゴーグルを覗く。

「……こっちにも反応があるな」

　岩陰に、かすかに明滅する淡い光。

　ラリとアメリアが見つけたものと同じ色だが、こちらの光は荒くまるで傷口から洩れる息のように、波立っていた。

「ありましたね……遺物！」

　声を弾ませたはずの自分の声が、妙にかすれていた。

　けれど、そのときにはもう、彼の頭の中では『次にすべきこと』しか考えられていなかった。

（……先に見つけた。だから、証明しなきゃ。僕の力も意志も、役に立つって――）

　手柄を奪うつもりなんて、なかった。

　だが、ただ一歩前に出ることが彼にとっては今、すべてだ。

「待て。まだ不用意に近づくな。ラリとアメリア側の反応と照合してから――」

　ディアの制止は冷静だったが、それでも足を止められなかった。

「大丈夫です！　僕、やれますから！」

　サイバーボックスを展開しながら伸ばした手は、自分のものじゃないみたいに震えていた。

　寒さのせいだ――そう思いたかった。

　――遺物まであと一歩、というところで。

　キィィィ……ン。

　耳を刺すような金属音。反応装置が悲鳴をあげたかと思うと、遺物の紫の光が、一瞬だけ赤く染まる。

　続いて、鼓動にも似た重たい震動が指先から背筋を伝って、全身を揺さぶった。

「っ――！」

　その瞬間、彼は確かに『何かの意思』を感じた。

　無機質なはずの遺物が、まるで生き物のように拒絶している。

　『私に、触れるな』と――そう叫ばれた気がした。

「ルビオン！」

　ディアが即座に腕を引き戻し、ルビオンの身体を庇うように背後へ押しやる。

　遺物はびりびりと脈打つように激しく光を放ち、霧の中の空気すら震えていた。

　警告音が一斉に鳴り始め、周囲の地面が微かに揺れ始める。

「あ……」

　思わず漏れた声は、彼自身のものだった。

　胸の奥が、一瞬で凍りつく。

　あれは、ただの暴走なんかじゃない。――生きている、意思を持った存在の拒絶だった。

　あっけないほどに、握っていたはずの自信は掌から零れ落ちて、どこにも見つからなくなっていた。

「……これは、まずいぞ」

　ディアの低い声が、淡く揺れる霧の中で響いた。

　　◆

　霧の中を歩いていたラリの足が、ふいに止まる。

　何かが――視界ではなく、身体の奥の方で『揺れた』気がした。

「……っ」

　小さく息を呑んで、彼は空を仰ぐ。

　風はないのに、どこかがざわついている。

　耳鳴りに似た、けれどそれよりももっと内側に響くような、高いノイズが全身を撫でていた。

　すぐ横で、アメリアが測定器を握ったまま固まっている。

　彼女の眉間には見たことのない緊張が刻まれ、その目は何かに怯えるように細められていた。

「ラリ……遺物が、怒ってる」

　その声は小さかったが、確かに震えていた。

　まるで、感情をそのまま言葉に載せたような、そんな響きだった。

「……やっぱり、そっち側か」

　ラリがそう呟いたとき、霧の向こう――遥か彼方で、淡く逆流するような光の揺らぎが見えた。

　淡い紫の光――今ここにあるものと共鳴する何かが、もうひとつ存在している。

　アメリアの瞳がさらに細められた。

　それは、彼女にしか聴こえない『声』に集中しているときの顔だった。

「怒ってるっていうより……泣いてるの。助けてって、ずっと呼んでるのに、誰にも届かなくて――」

　言葉を選びながら、でも確信を持って続ける。

「戻りたいって、ずっと言ってたのに。……無理やり触られたから、怖がってる。拒絶してる」

　ラリは、ふっと小さく息をついた。

　ほんの一瞬だけ目を閉じ、そしてゆっくりとアメリアに手を伸ばす。

　手袋越しに、小さな手に触れた。

　その温度は、ほんのりと体温を含んでいて、霧の冷たさを和らげてくれた。

「今度は……こっちから、ちゃんと声をかけよう」

　ディアのように命令や制御で押さえつけるわけでもない。

　無理やり理解させるでもない。

　ラリは――この世界と遺物と、そしてそこに宿る『記憶』と、ただ静かに繋がろうとしていた。

「……アメリア、遺物の座標を同期して。こっちから『調和』する」

　優しく、けれど確かな声で言葉を置くと、アメリアが遅れずに頷いてくれる。

「やってみる」

　霧の向こうで、まだ見ぬ記憶が、微かに呼吸している。

　何かを探し続けるように、震えながら、返答を待っていた。

　きっとそれは、孤独な光。

　誰かに『わかってもらえる日』を、ただずっと――ひたすら孤独に、待っていたのだ。