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11.相容れない共同作業

　濃いガスに覆われた空が、降下船の前方モニターを曇らせていた。

　視界不良のまま降下シークエンスが進み、着陸脚が重たく星の表面を踏みしめる。

　ブォン、と低く鈍い振動。

　その音と同時に、船体がほんのわずかに揺れ、エアロックが開く音が響いた。

「視界、最悪だな……」

　ディアが淡々と呟く。

　薄灰色の霧が地表を這い、遠くの輪郭すらぼやけている。空気はやや湿っており、鉄と硫黄が混ざったような匂いが鼻を刺した。

「これが……任務地……！」

　ルビオンが誰よりも先にステップを降り、両手を広げるように深呼吸した。

「おい、空気は未処理だぞ。マスクをつけろ」

　すかさずディアが警告し、ルビオンは「あっ」と声を上げて慌ててフィルターマスクを装着する。

　続いて、ラリとアメリアが静かに船外へと降り立った。

　アメリアは不安げに地表を見つめ、ラリの横にぴたりと寄り添っている。

「……ちょっと、変。遺物の反応がさっきよりもはっきりしてる。すごく近くにあるのに、バラバラになってる気がする」

　測定器を手にしたアメリアが、眉をひそめて呟いた。

「まだ地図データと照合していないが……」

「……いや、出てるよ。二つ」

　ラリが端末を操作しながら、ディアへと視線を送る。そうしてお互いの電子ゴーグルの端を指で叩いて、反応を確認した。

　ラリの言うとおりに、反応が二つへ分かれている。

　ディアは一拍置いてから、視線を全体に向けて言う。

「状況が読めないな。……予定変更だ。二手に分かれて周囲を調べるぞ」

　ディアの声が落ち着いたトーンで響くと、ルビオンがすかさず反応した。

「では、僕がディアさんと行動します！」

　前のめりな申し出に、ラリが一瞬だけ視線を上げたが、すぐに目を伏せて測定器の再調整に戻る。

　アメリアはというと、ラリの袖をつまみながら、小さく「……わかりやすいなぁ」と呟いていた。

　ディアは軽く溜息をついたあと、「あぁ」と短く応じるしかなかった。

「……ああ。じゃあラリとアメリアは東側を確認してくれ。俺とルビオンは反対側だ」

「了解」

　ラリは静かに頷き、アメリアもコクリとうなずく。

　それぞれが方向を確認して歩き出す。

　分かれる寸前、ルビオンはラリに軽く視線を送った。

「お互い、いい成果を出しましょう」

「……そうだね」

　挑発めいたその言い方に、アメリアが小さく顔をしかめた。

　しかしラリは、特に表情を変えることなく静かに言葉を返して、ゆっくりと霧の中へと歩を進めた。

　ルビオンが去った方向から、ひときわ元気な声が響く。

「――ディアさん、僕が先行します！」

「勝手な行動はするな。必ず報告を入れてから動け」

　ぴしゃりと返されて、ルビオンは少しだけしょんぼりとしながらも「はい！」と返事をした。

　ラリはそれを聞きながら、どこか遠い音に耳を澄ませるように、霧の向こうを見つめていた。

　アメリアがラリの手を引いて、そっと言う。

「……このあたり、遺物の声が強い気がする」

「聞こえるの？」

「うん……すごく小さいけど、なんか……泣いてるみたいな声だよ」

　アメリアのこの『聴く力』は、コスモス・レコンとしても重要視しているようであった。

　それでも、監視がつくことなくラリとディアに任されているのは、彼らの任務の深層にある、重要事項のためなのだろう。

「…………」

　薄暗い霧の中、ラリとアメリアはそのままゆっくりと歩を進めていた。

　地表は乾いた岩肌と、水気を帯びた苔のような生物膜に覆われており、足を踏みしめるたびに、じわりと湿った感触がブーツ越しに伝わってくる。

　周囲の音はほとんどなかった。遠くに風のような音が聞こえる気もするが、それさえも定かではない。

「……ラリ、こっちかも」

　アメリアが足を止めて、ゆっくりと斜面の下を指さした。

　ラリがそちらに目を向けると、岩陰に光が漏れていた。紫がかった淡い輝きだ。

　遺物――それに似た反応が、静かに呼吸するように明滅している。

　ラリはそのまま測定器を確認した。反応値は高いが、かなり不安定だ。

　だがそれ以上に、隣に立つアメリアの様子が気になった。

　彼女はじっと光を見つめていた。

　まるでそこから聞こえてくる何かに、耳を澄ませているかのように。

「……やっぱり、泣いてる。今もずっと、誰かを呼んでるみたい」

　アメリアの声は低く、押し殺されたものだった。

「誰か、って？」

「……わからない。でも、すごく……寂しい声。『戻りたい』って、そんなふうに聞こえるの」

　ラリは一歩前に出て、遺物の近くまで歩み寄った。

　電子ゴーグルで周囲をスキャンするが、他に生体反応はない。

「これは……通常の遺物とは構造が違う。分離された状態で、なお機能を保っている……？」

　自分の独り言を聞きながら、ラリの脳裏に、もうひとつの反応の存在が浮かんでくる。

　ディアたちのいる方向だ。

　今、そちらでも同じように、何かが『呼んで』いるのかもしれない――。

　同じ声で、同じ想いで。

　バラバラにされた何かが、再びひとつになろうとしている。