『魔導ゴミ屋』セイの奮闘記

第二章

05 セイの記憶２ ――セルバンテスの教育

　その記憶はあまり楽しいものでは無い。

　僕が言葉を早くに覚え、成長が早いと知られ……それを受けた『貴族のパパ』が、教育係を派遣した。

　『貴族のパパ』は、僕を従者として育てようと思ったらしい。

　教育係と名乗った男性は、右目にモノクルを掛け、きっちり整えた金髪と王都の役場で見るような服装だった。

　その服にはいくつか勲章がぶら下がっている。さらに木製の短い鞭を持ち、気難しそうな表情でこちらを見た。

　僕の前につかつかと歩いてきた男性は、僕と視線を合わせて言う。

「其方《そなた》は黒髪を生まれ持ったというだけで、従者失格です。そのような者へ従者教育を施すのは愚であると、私(わたくし)は主(あるじ)に進言しました」

「へ？」

「しかし、それと承知のうえで重ねて頼む……と、主《あるじ》は私を遣わしたのです」

　その瞳はとても冷たく僕を射抜く。

「つまり、其方《そなた》は大きな負債を抱えていながらも、それを超えて選ばれるだけの技能を身につけねばならない。でなければ、生きている価値は無い」

「あの？」

　言葉を発した瞬間、彼の手にある鞭が揺らぎ、打たれた！

　頬が熱くなる。

　痛みより驚きがあり、それから頬の熱が、じりじりとした痛みが現れた。

　だが、僕は泣くことができない。

　睨(にら)みつける。

　この人は、何をしたのだ？

　胸の奥に黒い感情が湧いた。

　体の中で熱のようなものが騒ぐ。これが、マナだと知るのは、もう少し先だ。

「ほう？　幼児なのに、みっともなく泣き叫ばない……まあ、良いでしょう」

　もう一撃、反対の頬を打つ。

　こんどは避けようとする。だけど、当時の僕にはムリだった。

　かなり強い打撃。

　勢いで倒れ、床の冷たさがわかる。

　痛みは後から来た。

　何をするか！　と叫ぼうと思ったのだが、先んじて言われた言葉を受けて飲み込む。

「その瞳は殺しなさい」

「はあ！？」

「エリナと別れたいですか？」

「え！？」

「ただでさえ黒髪と黒の瞳は負の感情を振り撒く。敵意を上手《うわて》へ向けないようにするべきです」

「あ、え？」

「常にその髪と瞳を恥じなさい」

　エリナが褒めてくれた髪を！？　僕は意味がわからなかった。

「過去の事件による悪評だと同情します。しかし、其方《そなた》はこの王都においては、髪と瞳だけで従者として劣っている。絶望的に……です。それを自覚なさい」

　エリナは僕の髪と瞳を綺麗だと言ってくれたんだ！

　なぜ、このヒトは！

　感情のままに憤りを向ける。

「何で！」

「今から其方《そなた》がするべきことは、私の伝えたことを覚え、実践するだけです。懸命《けんめい》に尽くしなさい。人生は短い。幸福の時間はそれ以上に儚い」

「……だから、何なんだ！」

　鞭がもう一度飛ぶ。激痛、だけどそれでも体制を整えて、睨みつける。

「其方の行動で全てを失いますよ？　エリナ自身も悲しむでしょうね」

「失う？　それにエリナが……悲しむ？」

「ほう？　理解はできるようですね。名を聞きましょうか？」

「……セイ」

　それだけで、また鞭が飛ぶ。顔ではなく、背の方に。激しい痛みが体に刻み付けられた。

「『です』をつけなさい。従者は主を敬わなくてはなりません。痛みは記憶を促進します。この生活を続けたければ、エリナを不幸にしたくなければ、従いなさい」

　痛みの後に生まれた怒り、頭がグルグルしていた。だけど、その瞬間に、泣いている女性の顔が浮かぶ。

　そうだ、あの女性……エリナそっくりの、いや、エリナか！？

　彼女が、僕のせいで悲しむ！？

　僕は、もう二度と、あの涙を見たくない。

　恐怖が湧く。

　それが、怒りを腹の奥へと押しとどめる。

　奥歯を強くかんだ。

「セイ……です」

「よろしい。私はセルバンテス。其方《そなた》を従者として、躾けるよう言いつけられました。教授の際には先生をつけて呼ぶようになさい」

「先生？　セルバンテス先生……」

「日々の生活の中で私の教えを反芻《はんすう》するように」

「はんすう？」

　聞き返した僕にセルバンテス先生はとても冷たい目で見おろし、言った。

「私の言葉を、頭の中で、何度も、繰り返すのです」

　言葉の切れ間に、鞭の打撃を受ける。

　彼は痛みで、記憶を植え付けようとしていたらしい。

　僕は瞳を向けないようにして、その痛みを耐えた。

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　セルバンテス先生は、僕に『日月の学び舎』で習うべきことを覚えさせた。

　３年で培(つちか)う内容を、半年以内と期限を切って。

　『日月の学び舎』で習う基礎学力の履修は、貴族の従者として必修であるらしい。平民であれば読み書きと計算が必要な商人や、王都で登用される『神の祝福』持ちが学ぶ場所である。

　語学・算術・歴史・社会・神学・魔導基礎理論などだ。

　ただ黒髪に関しては意図して教えてくれない。セルバンテス先生にとっては不要であり、知られると問題があると考えたのだろう……聞いても無言を貫いた。僕が黒髪が忌まれる理由を知ったのは、ゴミ屋ギルドに所属して暫く経った頃である。

　セルバンテス先生は常に厳しい。だけど先生の言葉には真実が多く、教育のために力を惜しまないという姿も見せてくれた。

「今日からこの書物を書き写し、覚えなさい」

　ある時、書き取りを申し付けられる。元々平民は書物を買うことは珍しく、基本は貸本屋で借りてそれを書き写す。

　それを元に授業を行うのだと言う。必要な作業だと理解できた。

　ちなみに紙や教育用の書物などは、セルバンテス先生が私財で用意してくれたらしい。書き写せばそれは僕の物になったのだが、実際に書くとなれば困難である。

　だが、セルバンテス先生は危機感は煽る言葉を投げつけた。

「書き写し期限は３日以内です。途中進度を見ます」

「え……」

「そして次週までに中身を全て覚えなさい。覚えているかどうかは、試験を出します。出来なければ……其方は能無しと判断し、除(のぞ)きます。エリナも……立場を無くすでしょう」

　エリナが危い！？　……その言葉で、僕は必死に取り組む以外ない。

　ただ、覚えられるかどうかの不安は付きまとってくる。

　今思うと、書き取りと試験をこなせたのは夢の影響が大きい。

　書き写し、覚えなさいと言われた間、毎日見た悪夢の……。

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　僕はいつも見る３人の夢の１人。

　世界を巡り、汚物を回収し、空からの飛来物で絶命した男が、若い頃に体験した夢。

　手に魔道具を持っている。

　トリガ式？　これは衝撃を放つものだ。

　人に向けて用いたら、死んでしまう程度の威力はある。

　今、何かの試験の裁定を下すため、僕はここにいた。

　そうだ、この試験には覚えがある。

　運よくこれを潜り抜けた僕は、のちに世界の穢れを集める役目を得る。

　だけど、今はもっと嫌な仕事だ。

　『嫌で仕方ない』心の中で思っている。

　それが周りにばれてしまえば僕は生きていけない。

　だから、心を殺してその役目を遂行する。

　大丈夫だ。心を殺す方法は簡単である。

　脳を痺れさせるため、思い込む。

『苦しまぬよう、せめて一思いに……』

　それが、僕の心を支配していた。

「回答は如何に？」

「……」

　僕の隣にいる男性が、小さな子に向けて質問をする。

　覚えたであろう課題に沿った質問。

　ただし、こいつはひどくねちっこい問いかけをした。

　脇にいる僕は、それでは考えることが難しいと感じる。

　その子がその答えに詰まると、そいつは指を立てていく。

　質問の意味が解らない。

　答えられない。

　そして、そいつは呟いた。

「３度目だ……」

　その笑顔が醜悪に映る。しかし、これからが僕の仕事だ。

　涙目の子の頭を掴み、こめかみに魔道具が押し当てる。

　―――　ああ……いやだ……

　子が暴れだす。頭を振って、逃げるようにした。仕方なく押さえつける。

　―――　いやだ、いやだ……。

「あ、ああ……」

　震える子に対し、僕は祈りながら魔道具を使った。

　小さな頭が衝撃で震える！！

　子は転がってこちらに光の無い瞳を向けた。

　――　恨んでくれ

　　　　もしその魂に、意味があるなら……

　　　　呪い殺されても、受け入れよう

　掴んでいた子が揺れて、ぐにゃりとなる。

　強い喪失感。

　闇の中で、どこまでも……もがき、自分も消えていくような……。

　――　嫌だ……。

　　　　なんで、こんなことをするんだ……？

　　　　いつか、こんなひどい目に合わせた奴らを壊したい

　　　　ここを抜け出して……

　暗い想いを声に出すわけにいかない。

　試験をしていた男が、笑顔を向けた。

　その唇が、いやに赤々と見えた。

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　目覚め、冷や汗がでて、焦りが現れた。

　セルバンテス先生の目つきが、夢の僕と同じだと思い込む。

　あれは……『もしできなければ仕方ない』と思っているのだ。

　彼は本気である。

　仕事だから……出来ない子でも、排除するのだ。

　僕は戦慄した。

　食らいつくため、覚えるための方法を聞く。

「せ、先生、どうすれば覚えれますか！？」

　すると彼は眉を少し上げ、教えてくれる。

「一度で覚えきれないのであれば、何度もやりなさい。人より劣っていると思い込めば簡単です。他者が１度で覚えることも３度もやれば覚えることは可能でしょう」

　そしてモノクルを光らせて言った。

「其方は自身が劣っていると思い込むべきです。その恐怖心、うまく使いなさい」

　書き写した１度目は、字が乱れていると言われ、広い範囲を書き直した。

　２度目は丁寧に書き写し、問題なしとされる。

　そして覚えるために、また書き写しを行う。

　余計に書き写した甲斐もあり、渡された書物の内容はぼんやりと覚えることができていた。

　さらに必死だと何とかなる。

　工夫だってした。覚えられなかったところをチェックしておいて、もう一度繰り返す。

　間に合わせるためには睡眠を削った。

　寝てもどうせ悪夢をみるからと割り切る。

　僕の頭は、一度で覚えることができるほど上等な頭では無いと思う。

　だけど「覚えるように」と言われた時の目つきと、夢での光の無い瞳への恐れが、自分を必死に駆り立て、何度も覚えるよう数をこなした。

　そして、試験の日となる。

「ふむ……及第点はありますね」

　提出した試験用紙を見て、セルバンテス先生はかすかにだけど頷く。

　それ以降、鞭は飛ばなくなった。

「セイ、私は貴(・)方(・)を見くびっていたのかもしれませんね」

　その言葉が、とても印象的だった。

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「よかった……」

　レアが声を上げた、思ったより強く握っていた僕の手を離す。

　思い出から戻ってくる。

「……楽しいものではないでしょ？」

　僕の言葉にレアは小さく首を振る。なぜか頬が上気していた。

「見ることができてとても嬉しい！　でも思い出させてしまった……」

「……懐かしい。でも僕はセルバンテス先生を、尊敬……も(・)しているんだよ」

「セイは変ね」

「そうかい？」

「なんで、急に怖くなったの？」

　……？

　夢を見たからだけど……見えているだろ？

　ただ、夢の内容を口に出せなかった。

「夢……だよ。それにエリナと離れるの、嫌だったから」

「ゆめ……むぅ」

　その時、さらに記憶の光珠が浮かび上がる。

　優しい光、たぶんこれは……安らぎの記憶だろうな。

「みても……」

「良いよ」

「ありがとう」

　レアがちょっとはにかむような表情。なんか、うれしそうだな。

　そして、彼女が光に触れる。僕はまた記憶が蘇ってきた。