『魔導ゴミ屋』セイの奮闘記

第一章

21 セイは現場へ突入する

　日が沈んできた。そろそろ点灯夫が、街灯を点けて廻るはずだ。あの街灯はマナの灯りで鐘２つ分の時間はもつ。

　今、店の周りには騒動で集まってきた野次馬が取り巻いている。

　時々、中から破壊音が響く。例の暴徒はいまだ中で暴れているようだ。しかし、正面扉は魔導の鍵で封鎖されており、暴徒は逃げずにいるらしい。

「中にいるのは５人だよな？」

　師匠が木刀を肩に担いで聞く。

「はい。５人組です」

「裏口から逃げないのかね？」

「それが……表の扉が閉まったことで興奮しているようで……」

　僕たちの会話中、店内から破壊音が聞こえてくる。中のヒト達は壊すことが楽しいようだ。

「まだ気付いてないなら……押さえておくか？」

「先生、ここの裏口は鍵がかかってますよ」

「おや、知ってるのか？」

「ええ、仕事で来たことあるんです」

「なるほど」

　この支店は僕の道順(ルート)にはない。だけど臨時で回収に来たことはある。

　ゴミ集積場は敷地内に設けてあった。店の裏口は表からはわかりにくい通路から入り、施錠もしてある。

「マティスさん、裏口の鍵もあるかい？」

「いえ、ありません……表口の、特殊魔導鍵だけです」

「たぶん、店内に置いてるんじゃないかな」

　僕は鍵を借りに行ったことを思い出しながら呟いた。そして、師匠が問う。

「壊(・)れ(・)て(・)て(・)も(・)、良いか？」

　師匠、壊す気？　その問いにマティスさんは頷く。

「……非常時なので、壊(・)れ(・)て(・)た(・)ら(・)仕方ないです」

「よし、じゃあ俺とセイが裏から入るか」

「２人で突入するんですか？」

「同時突入が良いんじゃないか？　表はマティスさんたちが押さえてくれるんだろ？」

「はい。応援には冒険者が来るはずです。到着まで、少し待ってもらえませんか？」

　冒険者への依頼『衛兵の手伝い』は、活躍次第で特別報酬が出る。もともと冒険者たちは収入の振れ幅が大きい。こういう時はなるべく仕事を回すのが慣例らしい。

　相手は５人だし、僕と師匠で制圧できると思う……。だけど師匠はマティスさんの言葉に従った。

「わかった。応援を待って、同時突入しよう」

「はい」

「俺たちは裏口を押さえる。街に逃げられたら厄介だからな。突入の時は先んじて合図をくれるか？」

「わかりました」

「セイは裏口を略図にしてくれんか？　内部が解るなら、それも頼む」

「はい、えーと」

　僕は言われるがままにメモ紙とペンを取り出し、簡易地図を描く。

「たしか、こんな感じですね」

　正門があって、少し離れた道から入る裏口、内部はあまり詳しくない。

　裏通りは火蜥蜴車がギリギリ入れる幅だったはずだ。だけど、あの中は狭くて方向転換が難しい。出れなくなっても困るので、火蜥蜴車は近くに停めて僕だけ回収に向かうことになったな。

　思い出しつつ、ペンを走らせ大まかな間取りを師匠とマティスさんに伝える。

「裏口の状態で、逃げてるかどうか判断する。何かあったら一度戻って来るぞ」

「わかりました」

　ふと、何か違和感が起きた。だが、それが何かわからない。

　僕は軽く周りを見回す。師匠が僕の肩に手を置き、マティスさんに聞く。

「マティスさん合図はどうなる？」

「白の『明灯』を上げます。それが見えたら突入してください。赤の『明灯』は異常事態なので戻るように」

　マティスさんは王樹の葉を取り出した。『明灯』は基礎魔導の灯かりを上げるものだ。マナの込め方でそれなりの発光が起きる。

「わかった」

　違和感が再び起こった、師匠をみる。

　しかし顔色ひとつ変えていない。僕は首を傾げつつ、師匠と一緒に裏口へと向かった。

――――――――――――――――――――――――――――――

　裏口の鍵はしっかり掛かったままだ。中の暴徒は出ていないと思う。

　それを師匠がおもむろに壊した。木刀を振るっただけに見えたのだが、斬撃に音は無く、扉の鍵の部分だけが斬られる。それだけで扉は開くようになった。

「……」

　扉を小さく開け、中を覗こうとするが止められる。

「セイ、覗く前に警戒だ。スケベ心の目を突く罠は多いぞ」

「はい」

　師匠は軽く首をひねる。

「気配は……５人はまだ中のようだな。よし『魔闘の目付け』使って良いぞ」

　言われ、慌てて王樹の葉を取り出し、眼を活性化するようなイメージでマナを動かす。魔闘の目付けの基本的な使い方は『場のマナを観察する』ためのものだ。マナの罠を見破り、逆利用するために発達した武技である。

「変わったマナは……ありません」

「じゃあ少し開けて見てみな」

「はい」

　僕たちは扉から少し離れ、小さく開いて中を観察する。

「……近くにいません」

「そうか、じゃあしばらく待つか……」

　突入を待つというのは、緊張する。僕は腕章に軽く触れ、得物の長棒を確かめた。

「慣れんのか？」

「はい。何ていうか僕……臆病なんです」

「悪いことじゃない。それも資質の一つだぜ」

「武人の、ですか？」

「ああ。死んでも勝つのは武人じゃない。生き残ったら勝ちが武人さ。次点に目的の達成を置く。誇《ほこ》りや矜持《きょうじ》は死んだ奴らに預けとけ」

「……はい」

「ただ、攻撃を躊躇(ためら)うってなると問題だな……」

「どうすればいいでしょう？」

　何度か聞いた気おくれ対策だ。良い感じのモノが選べていない。

「闘いを楽しめってのはムリだったか？」

「前、それでやり過ぎてしまいました」

「それじゃあ、少しおさえて、相手を楽しく煽(あお)ってみるか？」

「……？」

「お前さんの仕事は辛いんだろ？　そういう時はどうやってる？」

「出向先で雑談したり、キラやカラに冗談言ったりですね」

「なら、敵と雑談するのさ。どうだ？」

「えー？　敵ですよ？」

「良いんだよ。そいつの悪い特徴を指摘して怒らせる。覚えてるか？」

「戦闘において、怒りは足枷(あしかせ)。頼るべからず。腹に降ろして命を燃やせ」

「そう、闘いで怒りに飲まれるな。お前みたいな奴は特にな。怒るほど頭が冴える奴もいる。だが、すごく稀だ(まれ)」

「む……考えてみます」

　こうやって話していると、気持ちが軽くなる。

　そして胸の奥から、闘いに向けた気合が湧き立つもんだ。できるかどうかは別として、やってみてもいいかもしれない。

　ふと……師匠がどこかを見つめ、小さく言った。

「セイ、ちょっとここで張っててくれ、『明灯』があがったら俺を待つな」

「どこか行くんですか？」

「近くを見てくる」

「ん？　……何か」

　言いかけて、黙る。師匠の瞳にマナが一瞬ちらっと宿って消えた。戦闘態勢となっているようだ。

「……わかりました」

　さっきの違和感に関係あるんだろうか？

　師匠は手をあげ、鼻歌交じりで裏道へ入っていく。

　師匠の姿が闇に消えたとき、『明灯』が上がった！！

　色は……白だ！

「まいったな、僕１人か……」

　僕は小さく息を吐く。

　しかし、すぐに意識を切り替えて、僕は裏門から突入した！

――――――――――――――――――――――――――――――

　ミランダ商会の支店を荒らしている５人は、貧民窟《スラム》で育った仲である。

　貧民窟《スラム》は過去に罪人を隔離するために作られた地区であり、その名残は現在でも残る。ここはとても暮らしにくい場所だ。

　ジメジメとして、臭いがある。そこら中で何かが壊れる音が聞こえた。殴り合いもよく起こる。

　虫に刺されてあちこち痒《かゆ》い。多くの奴らが掻き傷を持っている。

　その後に来る痛みもある。熟睡できなくて、目が虚になる奴らが多い。

　貧民窟は蔑《さげす》まれる者たちの集まりだ。金もなく、食うにも困る。だから奪って当然、できない者は死んでいく。法も衛兵も守ってくれることはないのだ。

　それなのに街へ出るのは難しい。大きな門が邪魔をしている。そのくせ向こうからの通りは容易で、たまに新入りの犯罪者が紛れ込む。

　もっともそいつらは、ぬるい気性の者が多い。住民たちに集《たか》られて、身ぐるみを剥がされる。抵抗が激しいときは最悪だ。囲まれ、殴られ、汚い骸となる。それでも生き残る奴は頭角を表すもんだ。

　店で暴れている５人のまとめ役は、生まれ持ったピンク髪の大男ゾイドである。この髪と身体のアンバランスさを笑われてきた。

　しかし、嘲笑《ちょうしょう》に耐えるほど気長ではない。そいつらは後悔する間もなく、剛力で捻り潰してきた。

　それはとても簡単である。撫《な》でただけでも吹っ飛んでいく脆(もろ)い奴らばかり。

　いつの間にか手下が増えた。今連れてきた４人は、長い付き合いではない。ただ、何となく連れてきた。１人、猫獣人がいる。彼は何を考えているのかわからない。こいつは大抵寝ていることが多い。

　だが、ときおり人の指をくわえて遊ぶのを見つけ、良い趣味だと思ったものだ。

　そして今日、彼に話しかけてくる奴がいた。

　貧民窟の外から来て、生き残った男である。

　そいつが差し出した薬をひとりの手下に飲ませた。

　恐ろしく興奮した奴は、雄叫びを上げて狂う。口の端から涎(よだれ)を垂らし、恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべた。

「良いか？」

「最高だぜ！」

「そうか、よこせ」

　薬は恐ろしく効いた。痒みや痛みが消え、頭はスッキリしたのちに、高揚感がある。痛みや痒みは吹っ飛び、何でも出来るよ、何にでもなれるような気持ち……そう、万能感に溢(あふ)れた。

　なるほど、悪くない。

「俺が持ってるのはこれで全部だ。だが、もっとある店を知ってるぜ！　金も手に入る。とにかく壊して奪えばいい。壊してしまえ！」

　そいつの言葉に頷いた。もっとあるなら、盗りに行こう。４人が彼に賛同した。今日は何故だか、門番がいない。

　彼はそうか……と思っただけだった。

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　ピンク髪の首領ゾイドは今、不満である。

　つまらないことになったと思う。扉は魔導的に閉められた。この扉は壊せない。自慢の力で殴っても、ヒビ一つ入らなかった。出られない。

　例の薬はみつからない。銅貨と銀貨を手掴みで奪っているが、気に食わない。仕方なく、壊すことでうさを晴らす。

　壊すのは楽しみである。綺麗に並んだ物が気に食わない。壊してやるとせいせいする。

「……くいもんはあるか？」

　しかし、携帯食料しか置いてなかった。そいつらはかなり不味い。

「品揃えの悪い店だ」

　唾を吐いた。転がっている魔道具が、実は驚くほどの値段がすると、彼らは思わない。ぐるりを見回して、女でもいればと思った。だが、残念ながら逃がしている。客も、店員もだ。店じまいの途中だからか？　それともこの辺りの奴らが機敏だからか？

　実は薬のせいで、店の破壊に意識を向けられたとは気づけない。彼らが一心不乱に店を壊している間に、店の人たちは退避したのだ。

「なあゾイド……あいつ達(ら)、戻ってこねえぞ……」

　閉じ込められた後、暫く暴れていたゾイドに仲間２人が奥の部屋へ薬を探しに行くと伝えた。

　ゾイドは狭そうな部屋へ行くのは億劫(おっくう)であり、店の中央で座って休む。

　２人が入った奥の部屋で破壊音が響く。また何か壊しているのか？

　高い所にいる猫獣人があくびをした。彼は自分勝手な奴だ。棚の上で寝転がっている。

　ふと、奥の破壊音が止まった。猫獣人の耳が動く。軽く鼻を動かす。

「なんかぁ……倒れたみたい？　んー？」

　ピンク髪の首領ゾイドは空気の違いを感じた。

　これは喧嘩《けんか》の空気。

　ざわざわと胸が躍(おど)る。

　この感じがある時は、厄介な相手であることが多い。

　猫獣人も、気付いているようだ。

「おい、見てこい」

「おう！」

　走って行った手下は、その変化に気づいていない。

　警戒することなく扉を開け……びくんと身体を震わせ、倒れる。

　倒れた男の脳天に、風を巻いて打ち下ろされる長棒の打撃！

　奴は悲鳴を上げて気絶した。

　棚の上で機嫌良く寝転んでいた猫獣人が飛び降りる。

　彼は目を細め、嬉しそうに笑った。

　得物の刺突用ナイフを両手に持っている。

　彼の視線の先は小さく開いた扉だった。

　それはゆっくりと開き、その身長よりも長い棒を自然に携えた帽子の少年が入って来る。

　彼は自分たちをみつけ、友人にでも向けるような口調で言った。

「やあ、僕が来たよ」

　セイである。

　彼の放った言葉は軽く、友好的に見えた。

　しかし、その目には怪しいマナの光を称えている。

　その眼差しはこちらを観察しているように思えた。