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第5話-襲撃と再確認

　事態が動いたのは、俺達の仕事が出来たのは、商談が終わってすぐの事だった。

　商談を終えて、レイアが部屋から出た瞬間の出来事だった。

　凶刃が彼女を襲った。

　それを届かせるほど、俺達も遊んでいた訳じゃない。

　俺が刃物を弾き落とすと同時に、美玲が銃声を鳴らした。銃弾は確かに突き刺さったのに、そこに犯人は居なかった。

　そこにあったのは成人男性程の大きさの人形で、複数の銃弾が突き刺さり、バラバラに砕け散った。

　美玲が使った銃は世間一般的に自動式拳銃と呼ばれている。

　光線銃は街中戦においては過剰威力で、使うのが非常に難しい事と、実銃の方がかつての射撃訓練の感覚に近い事から、彼女は自動式拳銃を使う事にしたらしい。

　恐らく、この人形は魔法か呪いの類だろう。

　手を出しといて当の本人は安全地帯から、ほくそ笑んでいるのだろうと思うと、滅茶苦茶イライラする。

　人の命を狙っといて、自分は安全な場所から見てますって、本当にクソ野郎のやる事だ。マジで気に入らねえ。

　……絶対に引きずり出してやる。

「ブライド、護衛を任せた」

　指輪、敵の位置を割り出せ。

『周囲、半径3km以内をスキャンします。

　……

　目標確認』

　美玲にもデータを送ってくれ。

「行こう」

　俺達は外に出て、今回の犯人を追った。

　街の表通りは、とても活気があり民衆で賑わっていた。

　俺達が向かう先は、そんな表舞台ではなく、裏の……それこそ、スラムと揶揄されるような場所だった。

　スラムは表と比べて本当に酷くて、時折人の死骸なんかも転がっていた。

「気持ち悪……おぇ……」

「大丈夫か？」

「気持ち悪い〜」

　生理的嫌悪感を燻らせる環境に、長く居たいとはとても思えなかった。ゲーム風に言うならSAN値が削れるって奴だな。

「さっさと引きずり出そう」

　指輪の提示した目標に向かって足を走らせる。

『目標発見。そのフードを被った人間です』

　走って曲がり角に差し掛かった瞬間、指輪の指示に従い武器を抜いた。

「動くな。じゃないと撃つよ」

　美玲が銃を向け、制止の声をあげる。

「何故貴様ら、ここがわかった？」

　フードの声は男っぽかった。それに、滅茶苦茶イラついていた。

　そりゃそうだよな。バレないと思ったから、こんな事したんだろうし、それがバレた見つかった、殺されるかもとなれば、イライラもするだろうさ。

　……俺はお前のやり方が気に食わねえけどな。

「んー、なんとなく？」

　そうやって首をコテンと傾げた直後、銃声が何発も鳴り響いた。

　動いたら撃つんじゃ無いのかよ。動かなくても撃つのかよ。

「ぐあっ！？」

　放たれた弾丸は、両肩と両脚に命中する。命中と同時に何かが展開された。

「う、動けない……！？」

　両肩両脚には、その空間に縛り付けるような形で魔法陣が発生した。

「貴様、何をした！？」

　フードの男はとても慌てたように美玲に叫ぶ。俺も今彼女が何をしたのか、全くわからない。

『解説します。

　美玲様が使っている自動式拳銃は、特殊効果を付与した弾丸を生成し、撃ち込むことが可能です。

　今回は捕獲用に封印術式を乗せた弾丸を射出しました』

　なるほど、中身は銃弾が魔法みたいになってるのか。

　でも、捕まえたは良いけど、どうやってこの状態で犯人を連れてくんだ？

「大人しくついてくる気はある？

　正直に喋れば、命までは取らない。……というか、私があまり人を殺したくない」

「敵を前に殺したくない……だと？　ナメられたものだな」

「……大丈夫、殺そうと思えば殺せるから」

　銃口を額に押し付ける。

「次の攻撃はあなたの頭を貫く。つまり、絶対に死ぬ」

「……わかった。なんか、可笑しい奴だな」

　美玲は人を懐柔する事がとても上手だ。俺とは違って、人と話す事に長けている。

「じゃあ聞くけど、雇い主は誰？」

「雇い主___」

　フードの男の首が光り輝く。その次の瞬間、美玲は銃弾を額に撃ち込んだ。

　男は額に走った衝撃で、目を白黒させていたが、首に付いていた壊れてしまった物に触れて、状況を理解した様だった。

「危なかったね。雇い主に殺される所だったみたい」

　美玲の言葉は俺にもよくわからない。殺されるって何だよ。

　正体をバラすと殺されるみたいな呪いでもあったのか？

『その通りです。

　フードの男には、呪いが掛けられていました。

　それは雇い主の情報を話したり、相手に寝返ったりする動作を見せると発動する様です』

　なるほどなあ。随分と警戒心高めの雇い主じゃないか。

　俺は……そういうの、めちゃくちゃ嫌いだけどな。人を殺すなら、自分の手を汚せよって思うから。

　人を殺したいけど、自分の手は汚したくないが二重に重なった訳だ。マトリョーシカみたいで本当に滑稽だ。

「……そうみたいだな」

「で、話してくれる？」

「な、なあ。話す代わりに……その……俺を部下にしてくれないか……？」

　フードの男は美玲にすっかり懐柔されたらしい。

「え、嫌に決まってるじゃん。急に仲間になりましたとか、冗談きついよ」

　彼女は冷え切った視線を男に向けた。

　まあ、だよな。美玲は懐柔するのは上手いけど、別に優しい訳じゃないし、万人受けしたいとも思ってない。

「ど、どうしたら良い？」

「んー……うちの雇い主の前で土下座して謝罪して、誰にどうやって指示されたか、詳細までしっかりと話してくれたら考えるかも」

　うわぁ……そこまでやってもバイバイするだろお前……

　俺は知ってるぞ。そこまでやった同級生を足蹴にして、完全無視を決め込んだのを……

「わかった」

　フードを被った男はそう言った。彼女の見た目だけの善性にあっさりと騙されているみたいだ。

　＊＊

「本当に申し訳ありませんでした！！」

　フードを被った男は、今は顔を陽射しに晒していた。

　男の目の前には少女が居て、なんかとても驚いた、いや、信じられないような顔をしてる。

　そんな顔を見せられたら私も不安になる。でも、間違った事をしたとは思ってない。

「……駄目だったかな？」

「い、いえ……そうではなくて……」

　私の問い掛けに、レイアはしどろもどろになった。ちょっと年相応な感じが垣間見えた気がした。

「？」

「相手を捕まえて連れてくる事なんて、今まで一度も出来なかったので……」

　なるほどね。殺したパターンはあっても、捕獲パターンはなかったんだ。

　じゃあ、お手柄じゃん？

『お見事』

　いや、あなたのお陰でもあるからね？

『人を懐柔させるのは道具では難しいです。

　フード男がペコペコ頭を下げてるのは、間違いなく美玲様の功績でしょう』

　そんなに褒められると……ちょっとこそばゆいかな〜なんて。

「……本当に危険性は無いんだろうな？」

　ブライドはとても不安そうだった。その顔は軽薄なイメージとは打って変わって、大真面目な顔付きをしていた。

　犯人の前に主人を置く事が危ない事なのは、流石の私も理解してるよ。

　……余計な事をしたらぶち抜く。

「ひっ!?」

「……まあ、あったら俺が殺すから」

「ひっ!?」

　陵も帯刀していた。下手な動きをした瞬間に、様々な部分が切断するつもりだ。

　私が引鉄に指を掛けるより、陵の抜刀は圧倒的に速い。

　私は人殺しを何も思わずに出来るようにはなれないと思う。彼みたいにはなれないし、無抵抗だと、やっぱり殺せないよ。

　殺し合いだったら……まだ、その、理性的に殺す必要性を理解出来るから、納得出来るんだけどね。

「俺を雇ったのはグリム・バレル。バレル家の長男だ」

　あれ、バレルってレイアと同じ苗字じゃない？

「やはり、兄の手の者ですか」

　レイアは"やはり"と言った。

　ええ……予想出来てた事なんだ。

　家族に狙われるって、どんな家族関係なんだろう。

　私には家族同士で殺し合いなんて理解出来ない……と、思わなくもないけど、日本にも殺し合いにまでは発展しなくても、恨み合って啀《いが》み合っている家族達は居るし、人の命が軽いこの世界なら、あっさり殺し合いに発展するんだろうな……とか、納得出来ちゃう。

「他にも雇われた者は居ますか？」

「はい。ですが、その、正確な人数までは……」

「何人以上……とかで、教えてください」

「50以上は居るかと」

　50は多過ぎない？　てか、こんなに可愛い妹を、よく殺す気になるよね。

「そう……ですか」

　少女らしからぬレイアも、流石に眉を顰める。その表情には戸惑いよりも困惑の色が強い。

「大丈夫だよ。いざとなったら守ったげるから」

　なんか、力になってあげたいと思っちゃったんだよね。道端に可愛い美少女が困ってたら、誰だって助けるでしょ。

「それは、心強いですね」

　とは言え、兄を殺すって訳にもいかないんだよね？

　それは難しいのかな？

『そこまで難しくはないと推測されます。問題はレイアの精神状態にある物かと』

　あーね、家族を殺すのは抵抗があるよね。じゃあ、提案だけはしとこうかな。

「そのお兄さん、殺しちゃったら？」

「えっ！？」

「だって、命狙ってくるんでしょ？」

「で、ですが、そんな事をしたら私達が国から追放されて、それに、そもそも大貴族の長男を殺すなんて……とてもですが、その……戦力が……」

　確かに国外追放はヤバそうだね。それに大貴族の長男だから、大量の私兵を持ってたりするのかもね。

　私兵に関しては、正直な話をすれば全く驚異には感じられない。遠くから光線銃で焼き払ってしまえば問題は無いからね。

　国外追放も私達には痛くも痒くもない。けど、この国に生まれたレイアにとっては、心を軋ませる痛ませる事柄なのかもしれない。二度と国には帰って来れないって事だからね。

「ご両親はどうなの？」

「多分、父は知らないと思います。

　私が帰ろうとしたら、多分もっと酷い襲撃が予想できますし、今の所は伝える手段もないのです」

　流石に両親が加担してる訳じゃないのね。

　だとしたら、レイアを両親の元に届けてあげるのが一番ベストなのかな。

「証拠はその男が居るし、別に悪くないと思う。取り敢えず、実家に帰って色々と混ぜっかえそうよ。

　このまま襲撃ばっかり受けてても、面白くないと思うよ」

「ええ、ですが、その……」

「大丈夫。向こうがその気なら、こっちも全員ぶっ飛ばすから」

　一応、指輪が何を持ってるのかを把握してるし、私一人で簡単に蹂躙くらいは出来ると思う。

　問題は私が人を殺したくないって事なんだけど、でも、今回の提案も私の気持ちからなんだよね。

　だってさ、こんなに可愛い妹を殺そうとするなんて信じられないよ？

　てか、お兄さんは死んだ方が良いんじゃない？マジで。それに、文句あるなら自分で言えよ。人に殺させようとすんなよ気持ち悪い。って所かな。

「どちらにせよ……その、今すぐにとは言えませんし、商談もありますので……その、はい。今は……その、一旦保留でお願いします」

　レイアはおどおどしてた。私達を雇った時はとても立派に見えたのに、今は随分と年相応に見えた。

　……そんな事ないか。

　肉親ぶっ殺そうぜって言われて、ハイ賛成！とはならないのが普通だよね。

　でもね、血の繋がりって、私にはそんなに大切には思えないんだ。

　＊＊

　ドタバタとしたけど、無事に仕事を終えて、夜を迎える事が出来た。

「んね、陵」

　隣で横になっていた彼女の顔が、ゆっくりとこっちに向いた。

　なんかちょっと良いなって思った。　

　宿部屋はベッドが一つしかない。いや、全然悪い事なんてないんだけど、こうやって見つめ合うと、彼女との距離が近い事も理解出来て、何だかとても擽《くすぐ》ったくなる。

「どした……？」

「陵はいつ、手を出してくれるの？」

　美玲の唐突な疑問は、否が応でも俺の心臓を跳ねさせる。

「いや……うん、え……」

　心臓が跳ねて、正しく言葉にする事が出来なくて、しどろもどろになってしまう。

　そりゃ俺だって思ったよ。昨日だって眠る前に、彼女が隣に寝てるって事で悶々とした程だ。

　けど、彼女に対して本能のままに、色々としたいとは思わなかったんだよ。大切な人だから、本能の好きで理性の大切さを汚したくなかった。

　そもそも今までは幼馴染で、つい最近付き合い始めただけなんだ。手を出すは時期尚早な筈だ……って思ってたのに。

　そんな事を言われたら、揺らいでしまう。

「陵って、自分の気持ちを正直に言う事って少ないよね」

「……そうかな」

　結構、言う方だと思ってたんだけどな。

「そうだよ。やりたい事をやっちゃダメな理由を見つけて、いつもするの止めちゃうの」

　それは止める上で、正当な理由だと思うんだけどな。ダメな理由があったら、それはやってはダメな事だと思う。

「やりたいは……せめて、声に出して欲しいと思う。私も……不安なんだよ？」

「……そうだな。ごめん」

　彼女の言葉に素直に謝罪した。きっとその漠然とした不安は、美玲の正直な弱音なんだろう。

　その不安な心が行き場を探し求めていたのか、彼女の手が伸びてきて俺の手を握る。その柔肌を確かめながら、そっと握り返した。

　そうだよな。しっかりと言葉にしないと駄目だよな。

「俺は美玲の事が大切だよ。他の人の所に行ってほしくない……ってずっと前から思ってた。

　彼女とか付き合うとか、そういう事じゃなくて、ただずっと一緒に居て欲しいよ」

　女性として……じゃなくて、一人の人として、美玲の事を手放したくないなと思う。

「それは……女の魅力が足りないって言いたいのかな？」

　ぷくーっと膨れた、幼馴染で、親友で、彼女で、大切な人の顔は可笑しくて、つい、笑いが堪えられなくて……

「笑うなんて酷くない！？」

「ごめん。……ありがとう。大好きだよ。大切だよ。……愛してる」

　好きだけじゃなくて、大切で、愛おしくて、可愛くて、ちょっとした時に良いなって思って、偶にドジだなとか、心配に思ったりとか、焦らされたり、驚かされたり……言葉が足りないんだ。

　様々な感情が一人の相手に向いた時、“それ”を伝える言葉はきっと存在しなくて、愛してるなんてありふれ過ぎていて、だからきっと、それを口にする事は戸惑ってしまう。

　でも、そうじゃない。

　多分、伝わらない事を相互理解した上で、“それ”の一端にでも触れられるように願って、相手に伝えなきゃいけないんだと思う。

「大好きだよ」

　もう一度、言葉にして彼女に伝えた。

　＊＊

　その言葉は温かくて嬉しかった。

　彼の好意なんて、彼の性格を知ってる私が理論的に考えたら、疑う余地なんて無いって答えを出す事が出来る筈なのに、何故か漠然と不安になって、怖くなって、気が付いたら、彼を困らせる様な言葉を発していた。

　でも、彼は困った顔をせずに想いの丈を、私にぶつけてくれた。

　身体は茹で蛸みたいに熱くなるし、恥ずかしくて顔も見れなくなって、彼の胸に埋めるしか出来なくなる。

　彼の手が伸びてきて、ゆっくりと撫でてくれる。

　これは幼馴染としての手だ。落ち込んだり悩んだりした時に、そっと隣に居てくれる時の手だ。

　こんな風に優しくされると、恋愛事如きで不安になる私がちっぽけに感じられる。

　……でも、そう感じられる事が嫌に思えなくて、ずっと、彼の中のちっぽけな存在になれたら良いとか、そんな事を思っちゃうから、もう末期だ。

　彼との関係性は嫌いじゃない、嫌じゃない、好きで、大好きだ。

　それで良い筈なのに、どうせ私は不安になるんだ。明日か明後日か、来週か来月か、もしくは来年に……ね。

　こんな私を許して欲しい。許してね。