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第3話-武闘大会一日目③

　あ、追いかけてるのバレた。

　一度距離を取るか……

　いや、見失ったらダルいし捕まえよう。

　子供を追い掛けながら、俺は裏路地を走ってた。

　裏路地は所々にスクラップや、走り抜けられないような障害があったりして、普通の大人だと追い掛けられないようになってる。

　スクラップを飛び越えて、壁を蹴って、あの手この手で子供を追い掛ける。

　めんどくせぇなぁ……

　指輪、ロープを。

『承知しました』

　俺の右手にはロープが握られた。と、同時に一気にギアを上げて加速する。

　子供の脚が狙える距離で、俺はロープを叩き付けた。

「っつ！？」

　足が払われた子供は、その勢いのまま壁に激突した。

「まあまあ、そう躍起になって逃げるなよ」

　子供の前に立って、そう告げた直後、そいつの手から砂が投げ付けられた。

　俺じゃなきゃ、逃がしてたかもな。

　砂埃を右手刀で切り裂き、そのまま走り出そうとした子供の首根っこを抑えた。

「どうどう。どーせ、逃げられないから諦めろ」

「諦められるかっ！！」

「これ以上暴れたら殺すって言っても？」

「うるせぇっ！！」

　男か女かわからんが、取り敢えずエネルギーが有り余ったガキだとは思う。

　こういう奴は嫌いじゃない。少なくとも舐めプして負けるヤツよりかはな。

「別にお前を捕まえて、どっかに突き出そうってわけじゃない」

「じゃあっ！　離せよっ！！」

「逃げられるのも困るんだよ」

　首根っこを持たれて、宙ぶらりんのままガキはジタバタを止めない。

　いつ逃げるか、どうやって逃げるか、どうやって生き延びるかをずっと考えている。目が死んでない。

「俺は神王国ヤマトの偉い人なんだけど、その国は出来たばっかでさ、人が足りてないんだよ。

　こんな所で盗みしてるより、良い生活出来るぞ？」

　そのガキは言葉を聞いて、俺の顔を睨みつけてきた。その後に俺の格好を上から下に見た。

「貴族っぽくない」

「まあ、そうだな」

　貴族じゃないしな。

「嘘じゃねえかっ！」

「必ずしも貴族が偉いってわけじゃ無いだろ？」

「は？　この国では貴族が絶対だっ！！」

　この国は王族より貴族の方が強いのか。

　どっちにせよ、俺達の国には関係無いけどな。

「まあ、どうでも良いわ。このまま殺されるか、俺の元に来るか、選べ」

　首根っこを掴んだまま、ガキを壁に投げ付けた。

「がはっ」

　悪いな、子供の心に響くような語彙力は持ってないんだ。

「殺そうと思えばいつでも殺せる。付いて来た方が楽だと思うけどな？」

「うっせえっ」

　ガキの目は死んでない。そのまま、何とか体を持ち上げて走り出そうとする。

　……のを、足を引っ掛けて転ばせる。

「っつ」

　盛大に顔面から行ったな。でも、顔面をすぐにこっちに向けて"キッ"と睨みつけきた。

「なんだって、そんなに嫌がるんだよ」

　あっさり折れるもんだと思ってたんだけどな。

「お前にわかってたまるかっ！」

　また走り出そうとするから、今度は足を掬って、ガキの身体を浮かせて壁に叩き付けた。

「がはっ」

　なんだろうな。こいつ、ちょっと俺と似てる気がする。

　力は無いけど、気持ちの根幹が似てるというか……

　……ああ、こいつにはもう、このガキには守(・)る(・)者(・)があるのか。

「守りたい人でもいるのか？」

　気が付いたから、俺は説得の切り口を変える。

「っつ……！？」

「なんでバレた？って顔だな。俺も同じだからさ」

　驚愕に見開いたガキの瞳は、俺の予想が正しいことを証明してくれる。

「女か？」

「……妹だ」

「そんな弱かったら守り切れないぞ？」

　根性や気持ちは俺と同じくらいか、それ以上かもしれない。でも、力が足りないな。

「じゃあ、どうしろって……！？」

「俺に付いて来い。お前が力を欲するなら、くれてやる」

　まるで勇者を闇落ちさせる魔王みたいな台詞を、目の前のガキにぶつけた。

「置いて行けねえよ。あいつ……身体が弱くて」

「まとめて面倒を見てやるって言ってるんだ。察しが悪いな」

「はあっ！？　そんなの……信用出来るわけないだろっ！？」

　ガキの言う通りだ、証明のしようが無い。そもそもが、悪魔の証明に他ならないからな。

「身体が弱いんだって？　こんな環境じゃ、どうせ死ぬぞ」

「っつ」

　こいつはそんなに馬鹿じゃない。馬鹿じゃないから雁字搦めになって、それでも、守りたい相手を手放せないんだ。

「お前に選択出来る力をくれてやる。だから、俺に付いて来い」

　お前みたいな奴、俺は好きだぞ。過去の俺を見てるみたいでさ。

『美玲様より伝言。子供の懐柔に成功し、既に子供達の住んでいる建物に侵入したとのこと』

　あーまあ、だよな。俺みたいに不器用じゃないからな。

「俺の仲間……いや、王様が、お前の仲間の建物に居るらしいぞ」

「はっ！？　まさか……アイツに、アイツに何しやがった！！」

「何もしてないだろうな。俺みたいに不器用じゃないんでな。

　……信じられないなら、取り敢えず向かうしかないだろ？」

　ガキにさっさと案内しろと視線を向ける。すると、ガキは一心不乱に走り出した。

　多分、件の妹もそこに居るんだろうな。

　俺はガキの背中を追い掛けるように、軽めに走った。

　＊＊

「そんなに警戒しなくても大丈夫だよ〜」

　子供達が沢山いる建物で、私は餌付けしてた。

　指輪の中に入っていたパンを、一人ずつ配ってるところ。

　どの子供も痩せっぽちで、栄養が足りてないのがよくわかった。

　酷いもんだね。

「……ねえ、あの子、大丈夫？」

　私をここに連れて来てくれた、シェリーって栗色の髪をした少女に話しかける。

　奥の方に寝込んでいて、咳き込んでいる女の子を指差した。

「あの子は元々身体が弱くて……」

「ふーん……」

　何か出来るかもしれないし、もし治せたら子供の信頼を勝ち取れる。

　太陽王モードは浄化する力があって、病気とか呪いとかをなんとか出来るらしい。

　実は使ったことないんだよね。この能力はアマたんから聞いただけなんだ。

「君の名前は？」

「げほ……リリ、ゲホゲホ」

　リリ、ね。声もガラガラで咳も止まる気配がない。

　指輪、何が原因か解析出来る？

『私を対象に翳してください』

　指輪の指示通りにする。

『呪いです』

　病気じゃないの？

『はい。何者かによって、肺に呪いを打ち込まれたようです』

　こんな小さい子に呪い？　そんなことをして、何の意味があるんだろう？

『目的の推測は出来ません。解呪しますか？』

　あれ、太陽王モード要らない感じ？

『はい』

　じゃあ、指輪に任せた。

『承知しました』

　指輪から一つの白色の魔法陣が放たれて、リリという少女の上に浮遊する。

　その魔法陣がリリを押し潰すように、下に落ちていった。

　眩い光を放って、気が付いた時には魔法陣は無くなっていた。

『終わりました』

　早いね。

『o(`・ω´・+o) ドヤァ…！』

　うん、ありがとう。

「リリ、で良かったかな？　今はどう？」

　小さな女の子に話し掛けた。さっきよりも心做しか顔色も改善された気がする。

「……れ？　咳が出ない」

　どうやら、成功したみたいだね。

『成功してます( `-´ )』

　指輪が怒った。

　ごめんごめん、やっぱり本人に聞かなきゃわかんないでしょ？

「わぁ！　凄いっ！」

　シェリーが大きく歓喜の声を上げた。それは段々と伝播していって、今まで私を睨みつけていた子供達の視線も、柔らかくなった。

「このまま……死んじゃう……思ってた……」

　リリがポロポロと泣き始める。そうだよね、怖かったよね。

「辛かったね」

　小さな身体を抱きしめる。身体はガリガリで、まともな食事が出来ていないことが伺える。

　こんなに小さい子が、こんなに追い詰められて、死ぬかもって思うのって、世知辛い世の中だね。

「もう大丈夫だよ」

　ゆっくりと撫でてあげると、嗚咽混じりに泣き始めた。

　こうやってわかり易く反応してくれるから、他の子の警戒心がどんどん解けていくのを感じる。

　この子を助けたかったってのもあったけど、一人を助けたことで大きなリターンを得られた。

　うん、悪くない結果だね。

「リリっ！？」

　一人の男の子が建物に飛び込んできた。その後ろからは陵の姿が見えた。

　って事は、逃げたもう一人の子供があの男の子かな？

「リリから離れろっ！！」

　凄い剣幕で、その男の子は怒鳴った。

　その言葉は不思議と不快にはならなかった。

　この子のことがホントに大切なんだなぁって、一種の心地良さすら感じたよ。

「リリ、説得、してくれるかな？」

　だから、私は腕の中にいる女の子に一つだけお願いをする。

　そうして、腕の中から外に放った。

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。この人は味方」

　女の子はすっごい可愛い表情で、男の子に微笑んだ。

「リリ、声、咳も……」

　男の子は泣きじゃくりながら、女の子に抱きついた。

「苦しい……」

「ほらほら、あんまり強くハグしちゃダメだよ」

　あんまりにもギュッてするから、思わず口を挟んでしまった。

　男の子はハッとした顔で、女の子をゆっくりと離した。

「リリはこのパン食べれる？」

　周りの子よりもリリは痩せ細っていたから、最近は食事を取る事も出来てなかったんじゃないかな？

「……良いんですか？」

「皆に配ってるし良いよ。私が聞いてるのは、これを食べれるのかってこと」

　そんなに硬いパンではないけど、日本の一般的なパンに比べたら硬い。

「食べれますっ」

「キツかったらすぐに言うんだよ。ほら、君も」

　リリの兄にも平等にパンを渡した。

「……ありがとうございます」

　まだ警戒されてるけど、そこから先は私が言うだけ無駄だし、食べるか食べないかは好きにすれば良いと思う。

「リリ、辛いなら止めた方が良いよ」

「……でも」

　苦しそうな顔で、無理矢理にでも食べようとする女の子を止める。

「貸して」

　魔法で水球を作って、それに魔法で灯した火を近付ける。

「パンを水球に入れてくれる？」

「う、うん」

　水分が多くなっちゃうけど、パンをふやかした方が多少は食べやすいだろうから。

　水球を浮遊させながら、それに腕を突っ込んでパンを手で千切る。

　手が足りないから、もう一人の私を出して、手を借りることにする。

　水で浸して千切られて、しにゃしにゃになったパンを取り出した分身は、女の子の口に突っ込んだ。

「食べれそう？」

「苦しくない……です」

「それは良かった」

　味も無いのに、それでも幸せそうに女の子は飲み込んだ。

分身したらそりゃ周りの子供達は驚かない筈もなくて、でも、美玲は全く興味が無いので描写が無いです。

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