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第1話-始まりは混沌から

「美玲、レイア、後ろに」

　陵の真剣な声が響いた。既に刀に手を添えてた。

　レイアを更に後ろに追いやって、私も回転式拳銃を構える。

　彼の視線は静かな湖に、けれど、湖が表情を変えた。さざ波が踊り、段々と慌ただしくなっていく。

『装備します』

　私は耳と尻尾を生やして、綺麗な着物を身に纏う。陵は黒金の鎧を身に纏った。

　湖はさざ波を立てるだけでは飽き足らず、湖の中心に水が収束して、一つの渦が突き出たような、そんなドリルみたいに捻り上がっていく。

　そして、捻り上げられた水が一気に放たれた。そこには人型の水の姿があった。

　水玉がびしゃびしゃって飛んだ。

「っ！？」

「うわっ！？」

　着物がびしょびしょになった。

『毒性が無い為、シールドを使用しませんでした』

　うーん、防げるなら防いで欲しかったよ。

「……あれは、水の精霊？」

　レイアが呟いた。

　水の精霊、精霊、うーん……どんな存在なんだろ。

　取り敢えずわかるのは、今の出来事は誰かの意思が介在している事だ。

　あれは敵なの？　味方なの？

『敵性反応は検出されませんでした』

　うーん……ちょっと判断に迷うね。

　未知の存在過ぎて、敵意が無いから気にしませんは私にはちょっと無理そう。

　殺してしまったら話は早い。侵略者にはなってしまうけど、一番身を守る術としては手っ取り早い。

　けど、流石にそれはなぁ……。よし、まずは会話から行こう。

「精霊さん精霊さん、お話って出来ますか……？」

　言葉を紡ぐ。会話なんて出来るのか知らないけど、人なんだから戦う前に話し合いが出来るはず。

『相手は人ではありません』

　うるせい！　知ってるやいっ！　一々ツッコまんでよろしいっ！

『私は水の精霊。ウンディーネの名を冠する者です』

　……ん？　今のは指輪の声じゃない。

『精霊による念話だと思われます』

　おん、なるほど、頭がごっちゃになるね！？

「ウンディーネっ！？」

　レイアが驚きの声をあげた。この様子だと、念話は恐らく三人に届いてる。

「まず、ウンディーネさん、が良いのかな？　それとも、様が良いのかな？」

　どれくらい偉いのか私にはわかりっこない。けど、レイアの反応から特殊な存在である事は察せる。

『なんとでもお呼びなさい。異界から来たれり者たちよ』

「陵、待って」

　ウンディーネの言葉を受け取った瞬間、陵の殺気が爆発した。

　半ば反射的に待ったをかけた。抑えてなかったら、多分殺しに行ってる。

　それにしても、どエライ事を急に口にしたね。異界から来たと知ってるなら、私達を異界に攫った元凶と繋がりがある……可能性もある。

『まずはそこの女性の方。話を聞いて下さり、心から感謝を申し上げます』

　そう言って、ぺこりと頭を下げた。ウンディーネとやらに敵対するつもりは今の所は無さそうだ。

「美玲って言うの。……ねえ、なんであなたは私達の事を知ってるの？」

　軽く自己紹介をして、気になる事を答えてもらう事にする。でないと、陵が刀から手を離さない。

　……陵が戦闘態勢に入ってなかったら、私が銃弾ぶち込んでるけどね。

　私達は異世界から来たなんて吹聴をした覚えはない。なのに断定されたんだから、攫った本人である可能性も考えられる。

　まあ、それは流石に無いと思うけど。

　アマたんが、日本の最高神が出てくるレベルの案件だったんだから、精霊ってスケールではないと思うし。ただ、主犯の手先である可能性は否定出来ない。

『私、ウンディーネは大気中の水分を電波させて、様々な情報を集めます。世界中の情報を全て集めています。その中で、急に見ず知らずの空間から、あなた達が現れた。これが異界からの来訪者でなければ、なんと言うのでしょう？』

「じゃあ、だとしたら何なの……？」

　理屈は取り敢えず納得した事にする。でも、態々顔を出す必要までは無かった筈だ。知らぬ存ぜぬで過ごす事も、出来た筈だよね？

『偶然、私の核がある所に興味深い人物が来たので、声を掛けて見ただけですよ。そう殺気立たないでくださると、とても助かるのですが』

　水だから、物理攻撃は恐らく効かない。それがわかってるからこその、この余裕の笑み……って所かな。

「その言葉に二言は……？」

『嘘を吐く理由なんて、ありませんよ』

　嘘じゃなくても警戒しなきゃいけない感じ、小骨が突っかかった感じになるから嫌いなんだよね。でも、埒が明かない。

「おっけー、わかった。じゃあ、私達はここに家を建てても問題ない？」

　先住民（？）が居る場所で、私の当初の目的は達成されるかな。問題無いって言ってくれると助かるんだけどな。

『極端な汚染さえなければ、特に拒む理由もありません。元々ここは私の物ではないので、出て行けと言われない限りは、力を使う事も無いでしょう』

「そっか、じゃあ、好きにさせてもらうよ」

　取り敢えずウンディーネと呼ばれる水の精霊に害は無い……と思う。

「陵」

「……そうだな」

　殺気が霧散する。あーもう……レイアが腰抜かしてるじゃん……

「レイア、大丈夫……？」

「も、もう、何が何だか……」

　身を震わせていて、青ざめていて、ちょっとヤバそう。

「私、車に連れてっちゃうね」

「……が良いだろうな」

　陵の殺気を近くで直で受けちゃったら、暫くは精神崩壊待ったナシだろうね。もうちょっと気を遣ってあげれば良かった。

　ごめんね……

　＊＊

「うぅ……」

　震えが止まらない。思考が定まらない。恐怖で身が竦むって、こういう事を言うんだ……

「大丈夫……？」

　ミレイさんは背中を撫でてくれる。その声音はとても優しくて、でもきっと、この人は強い。

「なんで大丈夫なんですか……？」

　彼女は私より彼の近くにいたのに。

　もっと言えば、彼の殺気を抑えてすらいたのに、なんで怖くないのかな。なんで、そんなに陽気で居られるのかわからない。

「慣れと信頼かな？」

　あんなの、慣れるわけがない……

　私はわかってしまった。あれは人じゃない。

　私だってそれなりに修羅場を経験してきたのに、動けなくなったのだって初めてなのに、……近くに居るだけで殺されると思った。

　そんな事しないのはわかってるのに、死ぬって思った。

「気にしなくて良いよ。怖がられても、私達は辛くないから」

　ミレイさんの言葉は達観していた。けど、重たかった。正しく重たかった。

「……私、ちょっと外に出てるから」

　車の外に、ミレイさんは出て行ってしまった。……ごめんなさい。

　＊＊

「……悪いな。カッとなった」

　車外に出ると、少し寂しそうな顔をした彼が居た。

「ううん、別に気にしてない」

　敵か味方かわかんないから、ああやって戦闘態勢になるのも仕方がない。例え通用しないとしても、武器を構えるのは人としての特性だ。

　未知に剣を向けることは、仕方の無いことだよ。むしろ、まだ陵が人であった事に安堵したくらいだよ。

「レイアは……どうなるかわかんないや」

　怖がるな……なんて言えっこない。

「……だろうな」

　私達と行動していたなら、どこかで見たであろう陵の姿。

　なんで忘れてたんだっけ、あの姿の事を。

　あの姿は陵が命の危険に瀕すると感じた時に、通常の身体スペックで対応出来ない時にのみ発現する。見た事がないと怖い……というよりも、恐怖に呑まれる。

　本当に昔、私達が訪れたコンビニで、コンビニ強盗があった。

　私が強盗に蹴られそうになった時に、初めて陵はあの姿になった。

　陵のお父さんが居なかったら、多分強盗は陵の手によって殺されていた。

　私が見たのはそれが初めてで最後だけど、時たまそれが顔を出しかける事は何回かあった。

　陵がお父さんを倒した時とか、ね。

　この世界に来てからも一回だけあったんだけど、なんでそれに気が付かなかったかな。

　陵は強いけど、人一倍臆病な人だった。知ってたのに、忘れてしまっていた。私より弱い人だったのに忘れてた。

「陵は大丈夫？」

「俺は……大丈夫だよ」

　その剣は誰かを守る為の物になる筈だった。

　今は私の隣に置かれた一振りの剣。

　誰よりも鋭く、何人も寄せつけはしない。

「陵、大丈夫だよ。私はいつも傍に居るよ。他の人みたいに、居なくなったりしないから」

　陵はいつも学校で一人だった。私と話す時以外、誰とも話さなかった。そのくせ、私に何かあるとすっ飛んでくるんだ。暴力沙汰になる度に陵の居場所が無くなるのに、それを止めないんだよね。

　卒業間際には、彼にも何人か友達が居たけど、今は既に世界を超えてしまった。

　気が付いたら抱きしめていた。

「わかってるよ。大丈夫、美玲が思ってるほど弱くないよ」

　違う。泣かないだけなんだ。辛いって感情を自身で感じないようにして、蓋をして、見えなくして……泣いちゃいけないと思ってるんだ。

　私はまだ、あの子には勝てないのかな。

　いやいや、勝つか負けるかじゃないでしょ。

　今、私は陵の隣に居て、陵の隣に私が居る。

　弱さを人の為に振るえる君が好きだよ。

　最近はもう、自身の心に蓋をしてしまったけど、今日はまた、弱さを私の為に振るおうとしてくれたね。

　大好きだよ。

　＊＊

「ほら、座んなよ」

　美玲が椅子を出してくれた。

「ありがとう」

　キャンプ椅子と姿形は同じで、湖の周辺で座ってのんびりするのには、ちょっとばかり絵になりそうだ。

「……はあ」

　やっちゃったなぁ……

　この歳になってから、こんな風になるなんて思わなかったなぁ……

　美玲が居なかったら、今頃どうなってたんだろう。

　……ああ、逆にあんなに殺そうと思わなかったかもな。

　水の精霊を見て、俺は恐怖した。

　美玲が居なくなるのが怖かった。

　殺すだけなら、倒すだけなら、多分何らかの手段で成し遂げる事が出来たんだろうけど、守り切れる自信が無かった。

　……ダサいな。

　あの時から何も変わっちゃいないのか、俺は。

「陵が何を思ってるのか、何となく察してるつもりではいるけど、しっかりと陵の口から聞いた事はなかったよね」

「話すタイミングが無いからな。聞いてて楽しくないし、話すのも楽しくない」

　帰らない人になってしまった、とある女の子の話。

「……でも、折角だし聞いてくれる？」

「ん、良いよ」

　美玲に甘えて、一つ一つ丁寧に、ゆっくりと話すことにした。

　俺は小学三年生になった。

　美玲とクラスが離れ離れになったけど、それは別に良かったんだ。

　とある女の子が、下駄箱の水道で上履きを洗ってるのを見てしまった。

　彼女の名前は中川千棘(なかがわちとげ)、あんまりクラスで目立たない女の子だった。

　どうして靴なんか洗ってるの？　そう聞いたら、家で洗えないから。そう返事が聞こえた。

　どうして？　と問いかければ、お母さんが結婚するの、と返ってきた。

　その当時の俺はよくわからないバカで、それをきっかけに彼女と親交を深める事になる。

　元々、彼女はあんまり友達が居なかったのか、美玲と遊ぶ時とかに混ざってくるようになった。

　そうして暫くしたある日、パタリと彼女は学校に来なくなった。

　なんでだろうと思って、けれども、子供なんてそれくらいで興味なんて尽きてしまうし、俺は忘れたように他の子と遊んでいた。

　ある日、担任の先生に家の方向が同じだから手紙を届けてくれと言われた。

　特に気にする事もなく、複数のプリントを受け取って俺は教室を後にした。

　少女か住んでいたのは団地だった。何回か遊ぶ時に迎えに行ったこともある。

　＿＿＿＿そこで事件が起こった。

　彼女の身体がゴミ捨て場に入れられる光景を見た。

　なんて事ない偶然で、俺にはどうしようも無い事だったのに、身体が動いていた。

　ゴミ捨て場に放り込んだ大人を殴り倒していた。

　血塗れにして、起き上がれなくして、死ぬ程殴ったのを覚えてる。

　で、彼女に話し掛けたんだけど、もう息は無かったんだ。腕は痣だらけだし、耳がちぎれかかったりしてた。

　なんで、もっと早くに気が付かなかったんだろう。

　なんで、学校に来ないのを不自然に思わなかったんだろう。

　なんで、俺は彼女の事を忘れて遊んでたんだろう。

　今更悔やんでも遅いけど、悔しかった。

　俺は仲良くなった友達を、一人亡くした。

「だから、美玲に何かあった時、凄い過剰に反応しちゃったんだよ」

　今考えれば、外で上履きを洗ってる時点で大分可笑しい事だったんだよ。そして、きっと俺以外も見ないフリをしてたんだ。

「やっぱり、千棘ちゃんの遺体を見つけたの……陵だったんだね」

　やっぱりって事は……美玲は何となく予想はついてたのか。

「知らなかったよ。何となく予想はしてたけど、詳細を聞いた事はなかったよ」

　顔に出てたのか、先回りして答えられてしまった。

「そっか」

　未だに過去に囚われてる自分に悲しくなる。

　もっと冷静に立ち回らなきゃいけないのに、どうしても強大な存在を見て、敵かもしれないって思うと、思いっきりギアが入ってしまう。

「陵、私は大丈夫だよ。ちゃんと守ってくれるんでしょ？」

「……当たり前だ。誰にも、指一本として触れさせないよ」

　絶対に守り抜く。何を敵に回しても、絶対に。

「レイアとか居るけど？」

「……そういうのはノーカン」

　そういう所で茶化されるとムッとしてしまうのは、俺はまだ子供だからなのかもしれない。

「ふふ、ごめんね。……そう言ってくれて、私は幸せだよ」

　そうやって言ってくれるから、俺は美玲の事が好きなんだよな。

「さて、陵さんや」

「……ん？」

「湿っぽい話はここまでにして、家、建てていかない？」

　いや、家建てるのは時間かかるし今日じゃ無くても……

『天照大御神様より、自宅の設計図を頂いております。お任せ頂ければ、一日ほどで完成させてみせましょう』

　うん、なんか、もう驚き疲れた。てか、俺達にアマたん甘過ぎない？

『最推しに貢いでると仰られていました』

　最推しとは。

『では、建てますね』

　指輪から一体の土人形が生み出された。陵の指輪からも一体の土人形が生み出された。

　合計二体の土人形が、突然現れて、忙しなく動き始めた。……あれは何？

『私達の身体です。あれを用いて、家を建てます』

　土人形が依代みたいになってるのかな？　詳しくわかんないけど、詳しく知りたいとは思わないから別に良いや。

　二体の土人形が手を振り上げると、その手から魔法陣が出現する。当然ながら私達が知らない技術だ。

『魔術です』

　魔法とは違うんだ？

『似て非なる物ですね』

　確かに魔法って魔術と違って魔法陣が無いよね。

『魔法の中には魔法陣があるのもあります』

　にゃんと。ちゃんとニワカ晒した。

『魔法を魔術に寄せた物もあれば、魔術から魔法にしようとした物もあります』

　うーん、わかんない……私はわかんなくていいです……

『この世界の魔法と魔術の概念が、私達が使っている物と同じかもわかり兼ねますし、考えなくても良いかと』

　あー、そうなんだ。

　あ、土台が出来た。土台の素材が、そのまま壁にまで侵食していくのがわかる。

　あ、鉄筋が上から何本も土台に突き刺さった。鉄筋コンクリート造にしようとしてる……？

『はい』

　この世界にコンクリートなんてあるのかな……

『そんなに作るのは難しくないですね』

　へえ、そうなんだ。

　土人形を見てても意味ないし、何か新しい事をしたいと思うんだけど、うーん、これが地球なら、漫画読んだりテレビ見たり出来るんだけどな。この世界の娯楽という娯楽を知らないから、困っちゃうな。

　常に何かをしてないと、本当に暇な感じ。

　陵に甘える……のも良いけど、今はあんまり気分じゃない。それに、陵は素振りを始めちゃった。どちらにせよ、今甘えるのは我儘が過ぎるよ。

　あ、そうだ。レイアの様子を見に行こう。

　＊＊

　車でぐったりしてると扉が開けられた。

「レイア、体調はどう？」

　扉の先に居たのはミレイさんだった。

「ミレイさん……体調は元々大丈夫ですよ」

「ん、そっか」

　まだ震えが止まらない。結構な時間が経ったのに、恐怖は身体から抜けてくれない。

「ごめんね。怖がらせて」

「謝る事じゃ……」

「陵に代わって謝るよ。ごめんね」

「や、やめて……ください」

　それじゃ、私が逆に惨めになる。弱いからって勝手に恐怖を感じるなんて、そんなの、兄と私が何も変わらないって言ってるような物だ。

　辛い。あんな人と一緒になんてなりたくない。

「ミレイさん」

　彼女の服を掴んだ。

「ん？　……どしたの？」

「ちゃんと克服するので、……待っててください」

　まだ怖い。

　ミレイさんが優しいから、優しさを感じるから話せるけど、まだリョウさん相手に言葉を交わせるとは思ってない。

　でも、それでも、私は兄とは違う。努力もしないで勝手に羨んで、勝手に殺そうとした兄とは違う。

「大丈夫だよ。頑張らなくても」

「駄目、ですよ。兄と同じにはなりたくない……ですから」

　克服したいと思ってる。けど、まだ怖い。だから、せめて言葉で伝えるんだ。勝つまで、時間をください。

「……そっか」

　彼女の手が私の頭を撫でる。なんか、とても安心する。頭を撫でられたのなんて何年ぶりなんだろう。

「ホントに巻き込んじゃってごめんね」

　本当に小さな声で、聞こえるか聞こえないかくらいの声で、彼女は呟いた。

　助けてもらったし、連れ出してもらったし、巻き込まれたなんて思ってない。

　でも、それに態々反論するのも違うのかなって思って、口を噤んだ。

　ちょっと安心しちゃって、気が緩んだのかな。

　なんだか、目が開けていられない……

「すぅ……」

　＊＊

　レイアが眠った。

　頭を撫でたら、あっさりと気持ち良さそうに寝息を立て始めた。

　可愛いって正義だね。寝顔ですら可愛いのは、もはや超常現象じゃないかな。

　ふにふにとちょっとだけ頬っぺたを堪能して、ドアを開けた。

　眠りの邪魔をするのは良くないからね。