こちら妖怪相談所

すねこすり

　俺はパソコンのディスプレイにくぎ付けだった。

＿＿＿＿と、いうのも・・・

朝、起きて適当に身なりを整えたあと、いつものように事務所のソファーに座りぼんやりと事務所の入り口のガラス扉から見える銀座の街をせわしなく歩く人たちを眺めていた。

特にすることもないから、時折スマホをみたりしながら無駄に時間を過ごすという至福の時間を堪能していたのだ。

こうして過ごしていると、昨日の泣き女のこともどこか現実味がなくやっぱりあれは夢だったんじゃないかとさえ思てくる。

ただ、その思いは冷蔵庫の上に置かれた小さな段ボール箱によってことごとく砕け散る。あの中には、《《あれ》》がある。

ふと、動画でもみようかとデスクからノートパソコンを持ってきて開いた。

デスクトップにこの間善が作ってくれたサイトのアイコンがポツンとあるだけだ。

なんとなく・・・本当に、なんとなくだった。俺はそのアイコンをクリックした。

ただ、暇だったから。

ほかになんの他意もなかった。

開かれたホームページ。

そこに表示された文字に俺の目はくぎ付けになったのだ。

『新着メッセージが２件あります』

数日前の善の言葉を思い出す。

『葬儀に来てほしいと依頼があった場合は、このホームページを通して問い合わせや依頼メッセージが届くから、ちゃんと毎日確認しとけよ』

ごくりと喉が鳴る。

＿＿嘘だろ・・・・まさか、本当にそんな依頼が？？？

俺は恐る恐る、届いたメッセージを開いた。

＿＿＿＿＿＿

来週の土曜日に祖父の葬儀が行われます。

泣いてくださる方を派遣していただけないでしょうか。

祖父はもともと一代で会社を築き、仕事に生きてきた人ですが晩年は認知症になり、長い間施設で暮らしていました。

元気なころの取引先や仕事で関わった方々も葬儀には来られると思いますが、晩年の認知症の印象が強く、以前のバリバリと仕事をしていた祖父の姿を思い起こす人は少ないのでは・・・と懸念しています。

祖父を想い泣いてくださる方がいれば、参列者も以前の祖父を思い出すのではないかと思いご連絡しました。

どうぞ、よろしくお願いします＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

メッセージには依頼者の名前や住所、電話番号もきちんと添えられている。

参列依頼として、通夜、葬式、告別式　と善が予め用意したメニューがあったが、そのすべてにチェックが入っていた。

もう一通も、開いてみた。

もう一通は企業からのもので、やはりお偉いさんが亡くなり葬儀を執り行う際に故人の威厳を保つために派遣を依頼する。というような内容だった。

俺はどこか狐にでもつままれたような心持でいた。

＿＿いや・・・悪戯って可能性もあるよな・・・

志童は２通目にあった会社の名前をWebで検索してみた。すると、検索の一番トップにその会社は確かに存在した。群馬県にある、まぁまぁ大きな会社だった。でもこれだけでは、まだ悪戯でないという確証は持てない。それを確認するためにも、早速返信をしてみることにした。

＿＿＿＿＿＿

この度はご依頼いただき、ありがとうございます。

通夜、葬儀、告別式全ての参加で、１５万円になります。

お振り込みが確認できれば、当日担当者を派遣いたします。＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

メールの最後に、自らのネット口座を振りこみ先に指定して記載した。価格はその場の思い付きである。通夜、葬儀、告別式　それぞれ各５万円。

３つ合わせて１５万。

少々高いような気もしたが、逆に悪戯であれば振り込んでは来ないだろうと見越したうえでのことだった。

「とりあえず、これであとは待つだけだな」

実際に返信してみると、ひとつ問題を解決したような感覚になり安心した。しばらくソファーの上でボーっとしていたが、どうも退屈である。

雑誌でも見ようかと立ち上がったその時。

「わわわぁ～」

何かに躓き、俺は体制を崩した。

そのまま立ち上がったばかりのソファーに倒れこんだ。

「なっなんだぁ？よかったぁ、ソファーがあって」

一体、何に躓いたのかと足元を確認した。

＿＿え？

そこにいたのは・・・・白黒の毛並みをした真ん丸な、一匹の猫だった。

「ね・・・こ？・・・だよな？」

一体どこから入ってきたのだろう？と、事務所の入り口ドアや窓を一通り調べてみたが、どこも開いていない。とはいえ、事務所のドアにはカギはかかっていない。器用な猫なら入ってきてしまうこともあるのかもしれない。

「全く・・・お前どこからきたんだ？」

不思議に思いながらも、俺はその猫を抱き上げると真ん丸な白黒猫は、気持ちよさそうに目を細めている。

＿＿なんか・・・、可愛いな・・・

「お前、ここで一緒に同居するか？」

猫は俺の顔を見上げて、目を細めた・・・・というか・・・

「笑った？」

＿＿なわけ、ないよな・・・

俺は猫を抱え、ひとり苦笑いをする

「まぁ、いいや。ちょうどひとりで退屈してたんだ。よろしくな、相棒」

そう言って、俺が猫の額をなでた時だった。

「よろしくなたのむぜっ」

「・・・・・・・・・・」

＿＿今、返事が聞こえた気がしたけど・・・・

俺は辺りを見渡した。

もしかして、尊や善がいるのでは？と、パーテーション裏のプライベート空間まで見に行った。

が・・・、誰もいない。

ここには、俺とソファーに転がってる真ん丸白黒猫しかいないのだ。俺は真ん丸白黒猫を凝視した。

「・・・・・・って、まさかな」

ひとり苦笑いを浮かべ後ろ頭をかいた時だった。

「なにが『まさか』なんだ？」

「え？・・・・ぇえええええええーーーーーっ、喋ったっ、真ん丸白黒猫が、喋ったっ」

俺はソファーを盾にするようにその後ろに身を隠し、その陰からそっと真ん丸白黒猫を覗き込んだ。

「志童、その真ん丸白黒猫ってのやめてくれよな」

＿＿やっぱり、喋ってる・・・・

＿＿喋ってる上に、偉そうに俺のことを志童と呼んだ・・・・

「なっなんで、猫がしゃべるんだ・・・・」

真ん丸白黒猫に言ったのか、俺自身に言ったのか、俺自身もわからない。

「なんで喋るって、だっておいら、猫じゃないもん」

「ないもんって・・・・」

じっと、真ん丸白黒猫を見る。

「いや、猫・・・・だろ。それもやや、メタボ気味の・・・」

「おいらは、猫じゃない。すねこすりだっ」

「すねこすり？　　って、妖怪の？」

「あぁ、そうだよ。おいらは、《《すねこすり》》だよ」

真ん丸白黒猫は得意げに、前足でひげをなでた。

「ぷっ」

おれは思わず吹き出していた。

「なんで自己紹介しただけで得意げなんだよ」

笑ったことで緊張が解けた俺はソファーの陰からでると、真ん丸白黒猫の隣に腰をおろした。

「それにしても・・・泣き女の次は、すねこすりかぁ・・・・」

喋る猫を前にして、初めこそ驚いたものの自分でも不思議なくらい受け入れるのが早くなったと思う。泣き女で免疫がついたのか、それとも泣き女が怖すぎたからこの癒し系妖怪にうっかり心を許してしまったのか・・・

俺はすねこすりをじっと見た。

「おまえ・・・やっぱり、可愛い・・・な。まぁ、話せるなら退屈しのぎにもなるし、ちょうどいいか。なぁ、すねこ」

俺に頭を撫でられながら、ねこまたは上目づかいで俺を見る。

「今、おいらをすねこっていったか？

すねこすりだぞっ、す・ね・こ・す・りっ」

「まぁ、いいじゃねぇか。お前名前ないだろ？じゃあすねこってことで」

「志童・・・おまえ、すごい適当人間なんだな・・・」

すねこすりは、軽蔑するように目を細くして俺を見る。

「いや、だからその目はやめろって」

「すねこって、おいら嫌だからなっ、そんなだっさい名前っ」

すねこすりはソファーの上でひっくり返り、じたばたと抗議をしている。

「はぁ？　面倒くせぇなぁ、じゃあ何がいいんだよ」

すねこすりはピタリとその動きを止め、期待に満ちた目で俺を見た。

「いや・・・・俺に何を期待している・・・・」

俺は盛大にため息をついた。

「じゃぁ、たまでいいんじゃねぇの？猫って言ったら”たま”だろ」

「だから、おいらを猫扱いするなぁ～おいらは猫じゃねぇーっ！心理的嫌がらせも、立派な動物虐待だぞっ」

「もぉ、我が儘だなぁ・・・。動物虐待って・・・お前、猫じゃないんじゃなかったのかよ・・・う～ん・・・・あ・・・」

ふと俺の脳裏に子供のころ好きだった絵本が浮かんだ。

何度も生きた猫が出てくる絵本で凄く好きで何度も何度も祖母にねだって読んでもらった覚えがある。

＿＿たしか・・・あの本にちっこい猫が・・・・なんてったっけか？

「・・・ルド・・・ルドってどうだ？」

「ぉお～ルドかっ！　志童っ、やればできるじゃないかぁ～」

ルドという名前は気に入ったようで、すねこすりはまた毛づくろいの続きをはじめた。

「しっかし志童よぉ。そんなんじゃ、これから先思いやられると思うけどね」

なぜこの妖怪猫が俺に上からものを言ってくるのか気になりつつも、言っている内容は更に気になった。

「この先ってなんだよ」

この先一体なにがあるというのか？　俺はここ数日のことを思い返した。

＿＿銀座に来てまだ数日。

＿＿まだ数日しかたっていないのに、随分たったような気がする。

＿＿それもこれも、あの泣き女の出現によってだ。あの女に大分俺の計画は狂わされている。

それでも、そのことがこの先の何とつながるのかがわからない。

「なぁ、この先ってどういうことだよ」

もう一度聞いた俺に、ルドはソファーの上でお腹をうえにして座ると、「やれやれ・・・」とあきれ顔をした。

普通であればイラっとするところだろうが、ルドは何をしてもそれなりに可愛く見えるところが救いだ。

「泣き女においら。人間のところへこんなに頻繁に妖怪が現れて、志童はなにも思わないの？」

「あぁ・・・言われてみれば確かに・・・」

俺はポンと、手を打った。

「志童って、バカなの？別に志童がいいなら、おいらは全くかまわないけどね」

ルドはすまして、毛づくろいの続きを始めた。

「いや、まて。どういうことだ？俺がいいならって、なんのことだよ。俺は全然、よくないからなっ」

ルドに詰め寄って抗議する俺を見て、ルドは盛大なため息をついた。

「言っとくけど、これから色んな妖怪来ると思うよ」

「は？お前・・・何言って・・・・来るってなに？・・・、ここに？

えっ、なんでっ」

「ここが出入口だからだよ」

ルドは何でもないようにさらりと言った。

「出入口？って、なんの？」

「志童って、何にも知らないんだね。まぁ、教えてあげてもいいけど＿＿」

「お願いしますっ」

俺はソファーに足を上げると、ルドに向かって正座をして向き合った。コホンと軽く咳ばらいをすると、ルドはその髭をひとなでした。

「昔はおいら達、妖怪と人間はこの世界で共存してたんだよ。

だから、古い話や書物にはおいらたちの存在が記されているはずだよ」

確かに、そのとおりであった。

志童もそれらの資料を使って学生の時は妖怪研究をしていたのだ。

「でも、今この世界に妖怪はいない。それは書物や文献の中にも登場しなくなったから明らかなんだよ」

「昔はいたはずの妖怪が、絶滅したってことか？」

ねこまは首を横にふった。

「妖怪はそう簡単に死なないから、絶滅なんてありえないよ。江戸時代の終わり。つまり人間の歴史でいう大政奉還がなされて、元号が明治に代わるとき。

おいらたち妖怪は、国中から集められた術者たちによって封じられてしまったんだよ」

志童は学生時代に読み漁った大量の書物の内容を思い返していた。

たしかに邪馬台国卑弥呼の時代から、様々な形で妖怪や鬼の存在があらゆる文献に示されていた。しかし、それも江戸時代まで。

明治になると、妖怪の記述はぱたりと消えていた。

「封じられたって、一体どこへ？」

「よくわからないよ。頭の中がもやぁ～って、なって体中がふわふわぁって、なるんだ。上も下もなくて、記憶も曖昧だよ。おいたたちは、ずっとその世界に閉じ込められてたんだよ。でもあるとき見つけたんだ。暖かい光を」

「暖かい光？」

「うん。懐かしいお日様の匂いの光。闇の世界で光をね。で、その光をたどってくると、出るのがちょうどここなんだ」

体の温度が明らかに下がったのを感じた。

「それって、その封印されたほかの妖怪たちがその・・・暖かい光ってのを見つけたらどうなるんだっ？」

俺はその答えを聞きたいような、聞きたくないような気持だった。なんとなく、答えはわかっていたからだ。

「くるだろうね」

ルドは何でもないことのように、さらっと言った。俺の背中に冷たい汗が流れた。俺の記憶が確かなら、妖怪たちは凶暴な者達も多い。それを思うと、昨日の泣き女でさえ可愛く思えてくる。

「だめだろーっ、それ。絶対、ダメだからっ。なぁ、ルド。その出入口ってやつふさぐ方法ないのか？」

「う～ん・・・、知らない・・・」

＿＿まじかよ・・・・

俺は頭を抱えた。つまりだ。得体のしれない妖怪たちが出入りしたい放題な場所、その出入口とやらに、俺は今いるのだ。うなだれる俺を見て、ルドが膝の上に乗ってきた。

「まぁそんなに落ち込むなよ。妖怪って、結構気のいい奴多いんだぜ？

おいら達から言わせれば、人間の方がよっぽど怖いぞ？」

ルドの言葉は全く俺の気持ちを楽にはしなかったが、とりあえず不安しかないこの状況で膝の上にいる小さな妖怪の存在にさえ頼りたかった。

＿＿猫の手も借りたい・・・とは、このことか。。。。

＿＿って、ちがうか・・・。