メシマズ異世界の食糧改革～神の舌を持つ俺は、魔王の姫に拾われる～

第四章 魔王の仲間

第８１話 「ルト様。アル中になってない？」

「でも俺なんかで守れるんでしょうか？　ネブに襲われた時なんか、逆にミアキスさんに命を助けられましたけど？」

　抱擁後に老人から離れた稲豊は、尤もな疑問をアドバーンへと投げ掛けた。

　ミアキスを襲うモノが“敵”であれ“災害”であれ、生き残る能力は断然、自分よりもミアキスだろう。稲豊がそう考えるのも、至極当然の事だった。

「何と仰るウサギさん！　イナホ殿はあの時よりも随分と逞しくなられましたぞ？　とっく――――修行は毎日しておられるではないですか」

「修行始めてから一週間ぐらいなんですけど……」

「大丈夫で御座います！　私めは貴方様に『才能』を感じておるのです。イナホ殿ならきっと出来る！」

「才能を!?　ど、どんな才能なんですか？」

　剣の才能だろうか？

　守る才能だろうか？

　稲豊は胸を踊らせながら、アドバーンの次の言葉を待った。

「ズバリ『逃げる才能』で御座います！　イナホ殿の逃げる時の機転や逃げ足の鋭さ。それに天性のモノを感じるのですよ！」

　老執事にビシと指を向けられた稲豊だが、その表情は実に渋い。

　見出された才能に対しての不満が、少年の顔面に余すこと無く浮かんでいた。

「納得のいってない御様子ですな……。では、こう考えてみて下さい。敵との戦いを“遊戯《ゲーム》”であると！」

「ゲーム？」

「ええ。敵はイナホ殿を捕らえれば勝ち。イナホ殿は敵から逃げれば勝ち。どうですかな？　この条件であれば、勝ち目があるとは感じませんか？　何も強者を倒せと言っている訳ではありません。どんな手段を使っても、逃げれば勝ちで御座います」

「なるほど。普段アドバーンさんとやってる修行と同じッスね。確かにそう言われたら、俺でも勝ち目があるような気がします」

　まだ一度もアドバーンから逃げ切った事の無い稲豊ではあるが、それは手段が“剣”と“魔法”に限定されているからだ。どんな手段でもという条件が加わったら、少年には逃げ切れる自信が無くもなかった。

「俺、自信が湧いてきました！　ミアキスさんと一緒に逃げ切って見せますよ。そして、絶対屋敷に帰って来ます！」

「そう仰って頂けると信じておりましたぞ！　イナホ殿!!」

「アドバーンさん!!」

　またも二人は熱い抱擁を交わそうと、両手を大仰に広げる。

　そして近づく少年と老人だったが、その途中で稲豊が「あっ！」と叫び体を翻した。

「ヌオオ!?」

　急に抱き止める相手がいなくなった事により、勢いの余ったアドバーンは野菜の入った籠に頭から突っ込んでしまう。それを見た稲豊は「スミマセン」と謝罪した後、困惑顔で口を開いた。

「今気付きました。俺が同行すると、食事関係でまずい事になります」

「こ、コックがいなくなるという事ですかな？　大丈夫で御座いますよ。十日ほどであれば、タルタル殿にでも用意して頂きますので」

「いえ……そういう意味ではなくてですね……。実はルト様が――――」

　山菜の乗った頭に疑問符を浮かべるアドバーンに、稲豊はあのルトの誓いの言葉を口にする。それを聞いた老執事はフラリとよろめき、調理台に体重を預けた。

「“イナホ殿の料理以外は口にしない”――と？　ハァ～……まったく。また突拍子も無いことを……」

　両手で頭を抱え、お転婆娘への愚痴を零すアドバーン。

　その姿を見た稲豊は自分が悪い訳でもないのに、何処か罪悪感を覚えていた。

「なんかその、スミマセン」

「いえいえ。イナホ殿が謝る事ではありません。しかし参りましたな……。料理を作り置くにしても、日数に限界がありますからなぁ」

「冷凍保存出来る料理もあるにはありますけど、それだとかなり品目が偏ります。俺がもっと色々試していたら良かったんですけど……」

「それも仕方ありません。料理というのは出来立てが基本。このような場合は想定して無いのが当たり前で御座いますよ」

　稲豊の元いた世界とは違い、長期保存の利かない異世界での食事事情。屋敷には冷凍庫があるので、食材の方はある程度の保存が出来る。だが、それが料理となると話は別だ。フリーズドライ製法など、この世界には存在しない。

「ルト様の魔法で一気に凍らせて……ダメだ。解凍する時に水浸しになる」

　色々思考を巡らせる稲豊だが、解決方法は直ぐには浮かんで来そうに無かった。

　しかし今回の旅には、ミアキスの命運が掛かっているのだ。「同行しない」という選択肢は、最早稲豊の中からは消えていた。後は、どうやってそれを達成するかである。

「まだ明日が残ってます。出来る限りの事はやってみますよ」

「おお！　なんと頼もしいお言葉！　私めもイナホ殿に頼るばかりではイケませんな。なあに、もし何も方法が思い浮かばなくても、このアドバーンが何とかしてみましょう。お嬢様の説得でも料理でも、お任せ下さい！」

「心強いッス。でも皆さんには可能な限り旨い物を食べて欲しいですからね。足掻いてみます」

「承知致しました。ではせめて、私めがイナホ殿同行の許可を貰って来ましょう。今出来ることは、それぐらいしか無さそうなので」

「お願いします」

　アドバーンは少年に深々と頭を下げ、厨房を後にした。

　彼ならば、きっと主から許可を貰ってくるだろう。稲豊に残った憂いは料理だけだ。

「塩がないから漬物も無理…………」

　その日。

　深夜遅くまで、厨房の灯りが消えることは無かった。

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　翌日の朝。

　ミアキスは出発前日だというのに、まるで明日が来るのを拒むかのように日課の鍛錬を続けていた。

「ハア……ハア……」

　騎士として強くあろうと鍛錬を続けて来た彼女であるが、その目的はいつからか変わる。

『鍛錬をしている間は、嫌な事を考えなくていい』

『疲労すれば、悪夢を見なくてもすむ』

　いつの間にかミアキスは、嫌な現実から逃げるために鍛錬をするようになっていた。それが心の弱さである事を理解しながら、それでも彼女は逃げ続ける。そして遂には逃げる事からさえ逃げたくなり、明日の里帰りを決行したのだ。

「ふっ……やはり我は弱いままだな……。あの時から、全く成長していない……醜いままだ」

　里に戻る事を考えただけで、ミアキスの全身は震えを見せた。

　これ以上皆に迷惑を掛けたくない心と、押し寄せる憎悪の悪夢が衝突し、彼女の胸に激しい痛みを焼き付ける。

「未熟！　未熟!!　未熟!!!!」

　迫りくる過去の魔物を断ち切るように、ミアキスは三度剣を振った。

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　浴場にて体の汚れを落としたミアキスは、廊下を歩いている時にピクと耳を動かした。厨房の方から、誰かの困ったような声が聞こえたからである。世話好きとしては見過ごす訳にもいかない、彼女は導かれるように厨房へと足を運んだ。

「ぐおお……失敗だぁ……」

　ミアキスが厨房へと足を踏み入れると、その中では一人の少年が調理台の上で頭を抱えていた。彼の隣の器には、何かの料理の無残な姿。それを視界に捉えたミアキスは、頭を抱える不憫な少年に声を掛けた。

「新作料理の開発か？　朝から精が出るな」

「……ミアキスさん。おはようごぜぇます……」

「ああ。おはよう」

　目の下にクマを作った稲豊は、幽霊のような存在感の薄さで声を発する。

　誰がどう見ても健勝そうには見えない。

「いやぁ～。上手くいかないもんですねぇ。俺の発想が悪いんでしょうが、どうしても成功しなくて……。期限は明日までだってのに……」

　覚束《おぼつか》ない手つきで散らばった野菜くずを片付けだす少年。

　それを見かねたミアキスは、無言で彼の仕事の手伝いを開始する。

「少年。本当に我に同行するつもりなのか？」

「ええ。まだ見ぬ食材があるかも知れませんから」

　昨夜ルトからの許可を得たアドバーンが、既にミアキスに話を通している。

　それ故に彼女は、少年の真意を推し量る事が出来ないままでいた。

　というのも、アドバーンはミアキスに『不吉な予感がするから稲豊を同行させる』などとは伝えていない。それを伝えてしまえば、彼女は少年を連れて行く事に抵抗を感じる上に、そちらの方へ意識が向かってしまうだろう。稲豊とアドバーンで考えだした“配慮”だが、だからこそミアキスを納得させる理由も弱い。

「昨日も言ったように、『人狼の里』はエデンとの国境付近だ。かなりの危険を孕んでいる。悪い事は言わない、止めておいた方が――――」

「行きますよ」

　力のないミアキスの忠告は、稲豊のはっきりとした言葉に一蹴される。

　先程までの魂の抜けた顔は何処へやら？　少年はその双眸に確固たる決意を宿し、人狼の瞳を真っ直ぐ見据えた。

「誰が何と言おうと付いていきます。例えミアキスさんに嫌われてでも俺は付いていきますんで、よろしくお願いしまッス！」

　朗らかに言う稲豊だが、その口調には有無を言わさぬ力が込められていた。

　そこまで断言されたのならば、ミアキスとて引かざるを得ない。

「……分かった。少年の身は我が命に代えても守ろう。よろしく頼む」

「ふふん！　もしかしたら今回は逆かも知れませんよ？」

　稲豊の発した言葉にミアキスが首を傾げた丁度その時。

　厨房奥の扉が勢い良く開き、野菜が二十種は入った大籠を抱えたアドバーンが姿を現した。

「イナホ殿～！　これだけあれば構いませんかな？」

「ありがとうございますアドバーンさん。籠はその台の上にでも置いといて下さい」

　ヒィヒィと息も絶え絶えになりながら大籠を置くアドバーン。

　ミアキスは老執事のその姿に、切れ長の目を大きくし口を開いた。

「執事長殿までこのような朝早くから？」

「おお。ミアキス殿！　相変わらずお早い。いやぁ、私めはコレぐらいの手伝いしか出来ませんからな。まったく情けない限り」

　髭を弄りながら答えるアドバーンに、ミアキスは再び首を傾げた。

　執事長の勤勉な姿など、見るのは随分と久し振りである。

「イナホ殿。上手くいきませんか？」

「はい。やはり解凍が難ですね。スープなんかは大丈夫なんですけど……。やはりステーキや野菜炒めなんかは調理後に冷凍するモンじゃないッスね。パッサパサやべっちゃべちゃですね」

　もう今日しかないというのに、稲豊には何のアイデアも降りてはこない。

　昨日の夜からしている試行錯誤も、どれも失敗に終わっていた。

「少年。暫し休憩して風呂にでも入って来たらどうだ？　そうすれば何か閃くかも知れない」

「そッスね。ヒャク採ってきてからそうします」

「前に採ってきた分は無くなったのですかな？　確か数日前には行っていたような？」

「ルト様の飲む量が増えてまして……」

　稲豊がため息を吐くのと同時に、アドバーンもため息を吐く。

　日に日に増えるルトの飲酒（ヒャク）は、二人の悩みの種でもあった。

「何でも摂取し(とり)過ぎると毒だとは伝えているんですけどね……」

「私めが前に注意した時も、『妾にとっては水も同じ。飲まねば干からびるのじゃ』などと意味不明な事を仰っておいででしたなぁ」

「ルト様らしいッスね――――――ん？」

　そんな他愛ない会話の一つの“ワード”が、唐突に稲豊に天啓を齎した。

「それだーー!!!!」

「ヒエッ!?　い、イナホ殿？」

「ムッ？　どうした少年？」

　突然な叫び声を上げた稲豊に、アドバーンとミアキスは同時に少年の正気を疑う。しかし彼は何かを思案し、二人の声に反応を示さない。そして何かをブツブツと呟いたかと思えば、次の瞬間。コックコートを脱いだ稲豊は、大きな袋を抱え厨房の扉の前に立った。

「アドバーンさん!!　一緒に来て下さい!!」

「えっと……何処にお供するので？」

「山です!!　さあさあ早く早く!!」

「ま、待って下されイナホ殿！　もうちょっと休憩してからぁぁぁ――――」

　稲豊に手を取られ引っ立てられるアドバーン。

　厨房にぽつり残されたミアキスは、苦笑交じりに二人の背中を見送った。