メシマズ異世界の食糧改革

第四章 魔王の仲間

第７１話 「お姉さん」

『シモンを召喚した者は誰か？』

　ルトが放った言葉により、その場は静寂に支配される。

　頬に一滴《ひとしずく》の汗を流したマリアンヌは、ルートミリアを無言で睨みつけた。何故ならマリーは知っていた、姉が言の葉に覇気を乗せた時、それは『問い』ではなく『命令』であることを。

　つまり、ルトは『お前の魔能でそれを調べろ』。

　そうマリーに命令を下しているのだ。

「えっと……その……」

　場の空気に耐えられなくなったナナが声を上げようとしたが、それは睨み合う姉妹の間に割入る事無く、虚空へと消えていった。そんな沈黙の中、一人の男が口を開く。

「マリお嬢は知らないんすかー？　あんなに色々調べてたのに？」

　空気を読まないタルタルの発言により、睨み合っていた姉妹は視線を彼へとスライドさせる。そして妹は、何処か煩わしそうに返事をした。

「ウチが興味あるんはシモン君だけや。誰が召喚したかなんて……どうでもええもん」

「まあまあ、召喚者が誰であるか？　それぐらいは知っておいた方が良いと思いますぞ？　もし召喚者が何かの原因で死んでしまっては、選択の余地すら無くなってしまいますからなぁ」

　アドバーンの提案に、マリーは更に憮然とした表情へと変わる。

　しかし、その提案に表情を変えたのは彼女だけではない。

「選択……って？」

　弱々しい声でアドバーンにそう問い掛けたのは、右手で自身の心臓部分を押さえたナナである。老執事はそんな少女の問いに、髭先を触りながら答えた。

「彼を召喚した者を見つけ出さない事には、イナホ殿も元の世界に帰る事が出来ませんからな。その為には、マリアンヌ様の魔能が一番の近道でしょう。元の世界に帰るにせよ、この世界に留まるにせよ。その者を見つけてからでも遅くはありませんからな」

「…………イナホ様は、どうしたいですか？」

　突然の少女の質問に、稲豊の心臓はドキリと跳ねる。

　その音が漏れたかのように、皆の視線は少年へと集約された。不安気な表情を向けるナナと、寂しそうな瞳を覗かせるマリー。タルトの表情は見えなかったが、稲豊には心なしか陰っているようにも見えた。

「…………俺は……」

　元の世界に戻るという事は、必然的に彼女達との別れを意味している。この世界の者達の前でハッキリ「帰りたい」と告げる訳にもいかず、少年が答えあぐねていると――――

「ナナもマリーも、シモンを困らせるでない。十年以上も生活してきた家族のいる世界と、来て数ヶ月の過酷な世界。帰りたくなるのも自明の理。シモンの事を本当に考えるのなら、帰してやるべきじゃ。違うか？」

　ルトが発した諭すような言葉に、ナナとマリーは仕方なく閉口する。

　誰も言葉を発さない重い空気に支配された室内で、ただ悪戯に時は過ぎていった。

　そして、皆の皿の上が空になった頃。

　唐突にマリアンヌが口を開く。

「まあ、どちらにせよ――――今のウチに魔能は使えへんのやけどね？」

　突然の告白に、稲豊は呆気に取られて口を閉じるのを忘れる。

　普段冷静なルトですら、この時ばかりは目を大きく開き、キョトンとした表情でマリアンヌを見つめた。そんな瞳を向けられた当人は舌を可愛く覗かせながら、小悪魔的な笑みを浮かべている。

「理由を伺っても？　マリアンヌ様」

　稲豊とルトの代わりに、そう尋ねたのはミアキスだ。

「ええよ」

　そしてマリーは特に隠すこともなく、皆に分かるように説明を開始する。

「簡単な話やねん。ウチの魔能は魔素をかなり“喰う”んよ。昨日使ったばっかりやから、次に使えるんは早くても十日以上は掛かると思うで？　ハニーを食べたら、もっと短くなるんやけどね」

「お、おい止めろ!?　冗談でもそんなコト言うな！　お前に食われた記憶は、既に【精神的外傷《トラウマ》】にジャンル分けされているんだからな!?」

「あはは！　冗談やって！　ハニーが側におってくれる限り、ウチは人間を食べへんから安心してや？」

「俺が元の世界に帰っても食うなっての！　食糧事情は何とかしてやるから！」

　魔素が足りないとなると、ルトであってもどうする事も出来ない。

　個人の食事量は限られているので、コレばかりは魔素の蓄積を待つしか無いのである。

「仕方ないのぅ。使用出来るまでは待ってやろう……。じゃが魔素が溜まったら、シモンに一番に使うと誓え」

「溜まったらな。ウチもハニーに嫌われるんは嫌やから、協力はしたるよ。賛成はせえへんけどね」

　稲豊帰還の光明が差したところで、両家の食事会は静かに終わりを迎えた。

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　屋敷の玄関に集まるマリー家の者達と、それを見送る他の者達。

　マリー家の主は対面して立つルトに一宿と二飯の礼を言い、次に稲豊へと顔を向ける。

「それじゃあね、ハニー！　大勢でおる訳にはあかんから一旦帰るけど、また来るからね！」

「あ、ああ。ルト様が許したらな？」

「……ルト～」

「遊びに来ても構わんから、その捨てられている子猪みたいな瞳は止めるのじゃ」

　姉に訪《おとな》いの許可を出されたマリアンヌは、本当に嬉しそうな表情で「おおきに！」と元気よく返事をした。

「新しく住む所が決まったら教えてくれ。王都に行ったついでに寄らせてもらうからさ」

「ホンマ!?　絶対教える!!」

　想い人の言葉にこれ以上ないぐらいに破顔したマリアンヌは、八重歯を覗かせながら子供のように喜んだ。それを見たタルタルは「大変だねぇ」と言った同情の瞳を稲豊へと向け、メイド達は苦笑して頭を下げた。

「皆忘れ物ないな？　ほな行こか！」

「へーい。じゃーみんなー。またねー」

「それでは失礼致します」

　先導するマリアンヌと、その後ろを付いて歩く使用人達。

　マリー家の面々は玄関の扉を潜ると、既に待機している自身の猪車へと乗り込んで行く。そして最後に乗り込もうと考えていたマリーは、一人の使用人がまだ乗車していない事に気が付いた。

「タルトちゃん？　早く乗らんと出発してまうよ？　大丈夫やで！　この猪車は六人乗りやから！」

　上機嫌で手招きをするマリーだが、タルトの足取りはかなり重い。

　案の定その足はマリアンヌの目の前で止まる。そしてその小さな手から、何かが彼女へと差し出された。

「ん？　なんや？　手紙？」

　タルトから便箋を受け取ったマリーは、声に出してそれを読み始めた。

「――――ウシ乳女様へ。このたびは、一身上の都合によりメイドを……やめさせていただきます!?　コレはたいしょく願いです!?」

　手紙の内容を知ったマリーは便箋とタルトの顔を交互に見て、あまりの驚きから声も出せずに口をパクパクとさせる。そして少し間を置いてから、何とか声を絞り出す事に成功した。

「何やコレ!?」

「朝早く書斎で書いた『じひょー』です！」

「そういう意味やなくて!!」

　タルトの代わりに答えたナナに、狼狽しながらツッコミを入れるマリアンヌ。

　何故そんな事になっているのか理解出来ない、と言った顔をする彼女に近付いたのは、呆れ顔の稲豊とルトである。

「いや、普通に考えてそりゃそうだろ……使用人を食う主の元で働けるかよ」

「い、いや……でも……！　もう食べへんって約束した訳やし！　全部水に流れたんやないん……？　ウチ昨日は罰も受けたし……」

「そう簡単に割り切れる問題でもなかろう。理屈で動くばかりが人ではない」

　他人事のように話すルトだが、実はそれをタルトに持ちかけたのは彼女である。

　少女は初めこそ困惑していたが、ナナや稲豊の後押しもあり、最後には小さな首を縦に振った。稲豊としても気分屋のマリーの所にタルトを置いておくのは忍びなかったので、この結果は喜ぶべきものだった。

「な、なあ？　本当にウチの所で働きたくないん？　なんならお給金を倍に――――っ！」

　往生際が悪く少女に詰め寄ったマリアンヌだが、その言葉は最後まで紡がれる事は無かった。彼女の瞳に、震えるタルトの姿が焼き付いたからである。

「俺でさえトラウマになったんだから、感受性の豊な子供ならそれ以上だろうよ。お前が使用人に雇ったくらいだから、タルトの事を気に入ってたんだろうけど……。嫌われて当然の事をしたんだ。その業からは逃げられねぇよ」

　ショックを受けるマリーの胸に、稲豊の厳しい言葉が矢となって突き刺さる。

　激しい痛みに彼女は表情を歪めたが、次の瞬間にはそれを見られまいと後ろを向く。そして肩を震わさせながら、それでもマリアンヌは彼女らしかった。

「え、ええもん！　ウチにはハニーも、タルタル達もおるもん……！　こ、子供なんて、騒がしくて、文句が多くて、ワガママで……元々嫌いやったもん！」

「それは全部お前の事じゃろが」

「ちゃうもん！」

　ルトの横やりに涙声で返すマリアンヌ。

　彼女は、静かで従順でお人形のようなタルトが好きだった。少女を見ていると、幼い頃に良く遊んだ姉妹達を思い出すからだ。だからこそ「一つになりたい」という想いを助長させたのだが……。

　今更後悔したところで、失った信頼は戻っては来ない。

　ならばマリアンヌは、せめて自分らしくあろうと思った。どうせ戻って来ないなら、突き放す事で傷を小さくしようと考えたのだ。マリーはそのまま振り返らず、猪車に乗り込む為に足を踏み出す。

――――しかしそんな彼女の思惑は。

「まって」

「……なんや？　退職は聞き届けたる。やからもうウチとタルトちゃんは、たに――――」

　件の少女によって砕かれる。

「お友達に……なってください……！」

　背中越しに聞こえたタルトの言葉に、マリアンヌの瞳は大きく開かれた。

　そして驚きの表情を浮かべたまま、ゆっくりと少女の方へと振り返る。

「…………わたし。ご主人様のこと、スキです。……さいごはイヤだったけど、それまでずっと優しくしてくれました……。おねえさんが出来たみたいで……うれしかった……です」

「た、タルトちゃん……」

　少女が震えと戦いながら、一生懸命に言葉を紡ぐ姿に、引きかけていたマリーの涙が戻って来る。

「だから……わたしとお友達になってください……。また、文字を教えてください……。マリー……おねえさん……！」

「……っ!?　ダルトぢゃん!!　ごめ゛んな゛ぁ!!」

　口唇を噛んで耐えていたマリーだが、遂には押し寄せる感情の波を抑えきれなくなり、大粒の涙を流しながら少女へと抱き着いた。

「ゴメンねぇ!!　ゴメンネ゛ェ!!!!」

「…………よしよし……」

　タルトは、自分に泣きつくマリーのクリーム色の髪を優しく撫でる。

　それを見たルトは「どちらがお姉さんか分からんのぅ」と皮肉を零したが、その顔に慈愛の笑みが籠もっていた事を稲豊は見逃さなかった。

　まだまだ完全に打ち解ける日は遠いマリーとタルトだが、いつか必ずその日はやってくるだろう。

　稲豊は、そんな気がしてならなかった。