メシマズ異世界の食糧改革

第四章 魔王の仲間

第７０話 「朝から？」

　時間を持て余した稲豊が、いつもよりもかなり早い時間に厨房に入ると、意外な事に先客がいた。稲豊は右手を軽く上げながら、その者へと近付く。

「おはようさん。朝食手伝ってくれんの？」

「んー？　やあ、シモっちおはよう。おれとしては面倒なんだけどねー。やれって言われたからさー。マリお嬢に。もちろんルートミリア様の許可は得てるよー」

　調理台の前に立ち、牛肉へ向けて包丁を振るうタルタル。

「マリーに？　あいつも少しは罪を感じているんかねぇ？」

「ひねくれ曲がったのがマリお嬢の特徴だからねー。無邪気なひねくれ者ってさ、地味に最強だとおれは思うんだー」

「悪意なく人に迷惑かけるタイプか……。正にトラブルメーカーだな」

　ため息を吐きながら、壁に吊ってあるコックコートに手を掛ける稲豊。

　だがそれは稲豊に着られる事無く、元いた位置に戻る事となる。タルタルの言葉と出された手によって遮られたからだ。

「いいよいいよ。今日はお詫びも兼ねてるからねー。シモッチは時間まで寝てなよ」

「そう？　じゃあ、お言葉に甘えるかな」

「あっ。ヒャク使っても良い？　材料費はこっちで持つからさー」

「まあ沢山あるからな。材料費まで持ってくれるなら、俺から言う事は何も無いよ」

「あんがとー」

　簡単な会話を終えると、タルタルは視線を食材へと戻し調理作業に没頭する。これ以上この場に居ても邪魔にしかならない、稲豊は肩透かしを喰らった気分で自室へと戻った。

「……かんっぜんに目が冴えてしまった」

　マリーの幽香《ゆうこう》が残るベッドに一度は寝そべった稲豊だが、いつまでも睡魔はやって来ない。もっそりと体を起こした彼は、なんとは無しに部屋をぐるりと見渡した。

「あ！」

　そんな彼のレーダーに引っ掛かったのは、鏡台に置かれた黒いアタッシュケース。稲豊はベッドから這い出ると、ゆっくりとそれに歩み寄り、鞄を開ける。

　中に並ぶのは、今まで自分を助けてくれた調理器具達。

――――そして。

「お前には随分と助けられたなぁ」

　大口の小瓶に入った、ほんの小さじ一杯分の『最強味噌』。

　稲豊の父がくれた、渾身の自家製味噌である。

　もう皆に振る舞えるほどの量はないが、稲豊は別にそれでも良かった。

　これを眺めているだけで元いた世界との、父との繋がりを感じる事が出来たからだ。それが『弱さ』である事を重々承知している稲豊であったが――――

「それぐらいの弱さは勘弁してくれ」

　誰が聞いてる訳でもないのに、言い訳を口にする少年。

　再びベッドに倒れ込み、彼は食事の時間まで、飽きること無く瓶を眺めていた。

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　食堂に入った稲豊は、室内を見渡してから一言。

　「あれ？　俺最後の方スか？」

　そう口を開く。

　彼が尋ねた通り、食堂には殆どの者が揃っていた。

　アドバーンにミアキス、ナナにタルト。マリー家のメイド二人に、普段この時間は就寝中のルトでさえ、既に席についている。

「ええ。あと来ていないのは、マリアンヌ様と御食事だけですな」

「……あいつまだ寝てるんスか？」

　アドバーンと会話しながら、稲豊は呆れ顔で彼の隣に腰掛ける。

　そんな様子を見ていた三つ目のメイドは、首を左右に振りながら立ち上がった。

「仕方ありませんね。起こして来ましょう」

「まったく。何処までも自由な奴じゃのぅ……」

　ルートミリアの一言に皆から苦笑が漏れたとき。

　話題の人物は、ようやく扉から姿を現した。

「おっかしいな～？」

　首を捻りながら入って来たマリーは、何処か腑に落ちない視線を稲豊へと送る。その視線の意味を彼は知っているが、ここは敢えてスルーした。

「おはよう御座いますマリアンヌ様。如何なさいましたかな？　何処か納得のいかない御様子。何か気になる点でも？」

「う～ん。それがなぁ……昨日の夜、ハニーの部屋にしのび…………遊びにいったんやけど。朝起きたらウチのベッドで寝てたんよ。もしかしてハニーが部屋まで運んでくれたん？」

「…………なに？」

「…………イナホ様の部屋に？」

　空気を読まず、自ら地雷原へ突入するマリー。

　その無謀な行動に眉を潜めたのは、ルートミリアとナナである。

「何言ってんだ？　昨晩は俺の部屋に訪ねた奴なんていなかったよ。夢でも見てたんじゃないか？」

「ええ!?　そうなんかなぁ……。確かに行った記憶はあるんやけど……？」

　だが、マリーの行動を予測していた稲豊は、その回避手段もシュミレートしている。流れるように出た稲豊の言葉に、腑に落ちずも納得せざるを得ないマリアンヌ。そんな二人のやり取りを見て、ルトもナナもほっと胸を撫で下ろした。その後ナナは「あっ！」と何かを思い出したような表情を浮かべ、タルトと顔を見合わせて席を立つ。

「ん？」

　ツカツカと歩み寄る二人の少女に、マリーの首は再び傾いた。

　そして彼女達はマリーの背後に立つと、小さな手を勢い良く振り被る。そして響く何かが弾けたような音。

「ヒャワーーー!!!!!!　なんでっ!?　なんでなん!?」

　音と同時に上がる、マリアンヌの大きな悲鳴。

　彼女は涙目になりながら、叩かれた自身の尻を両手で撫でる。そして何故そんな非道が起きたのか？　少女二人に答えを求めて訴えた。

「ええっ？　だって――――」

「…………ウシ乳女様が頼んだ」

「う、ウシ乳おんなーー!!??」

　少女二人の信じられない言動に、マリーはまたも驚愕の声を上げた。

　周囲の者達が困惑している中で、事情を知る稲豊だけは心の中で笑みを浮かべる。

「どったのこれ？」

　そんな混沌とした空気を破ったのは、料理を運んで来たタルタルである。

　お尻を押さえる主に、首を傾げる周囲の者達。彼の質問に誰も答える者が出て来ないまま、粛々と朝食の準備は整っていく。

「ウチここ！」

　先程までの涙顔は何処へやら？

　マリーは卓をぐるり見回し、迷うこと無く稲豊の隣へと腰掛ける。

　ルトは呆れ顔を浮かべたが、最早ツッコミを入れる気力さえ湧いてこず、放置を決め込む事にした。

「えへへ～！」

　締まりのない笑顔を稲豊に向けてくるマリアンヌ。

　他人がいる中での全力投球な愛情表現の数々、迷惑なのに悪い気がしない分たちが悪い。稲豊は自然と見つめていた彼女の口唇から目を反らし、目の前の料理へと顔を向ける。

「腕にヨリとか色々かけて作りましたー。どうぞー」

「いや、腕にかけるのはヨリだけにしとけよ……」

　稲豊のツッコミが飛ぶ中で、タルタルの朝食が皆の前に姿を現す。

　その姿を見た各々は、多様な反応を見せた。「美味しそうやね」とゴクリと喉を鳴らす者も居れば、口角をヒクヒクと動かし、顔色を悪くする者も若干名いる。

　それもそのはず。

　皆の前には、血の滴る極厚のステーキがズラリと並んでいたのだから。

「たんとー。召し上がれー」

　タルタルの言葉に伴い、ステーキに食らいつくマリー家の者達。

　彼女達は一切の疑問も浮かべず、それがさも当然のように食事を進めていく。困惑したのは、ミアキスを除くルトの屋敷の者達だ。

「…………お前達はいつも。こんな朝食を摂っておるのか？」

「うん？　朝は一日の始まりやで？　一番魔素を補給する時やん！」

「理屈は分かるんだよ。分かるんだけど…………さ」

「タルトちゃん、平気ですか？」

「…………なれちゃったから」

　込み上げる嘔吐感から、口元を押さえるルトと稲豊。

　頑張って肉に齧り付くナナに、年寄りだという理由であまり手をつけないアドバーン。そんな中。やはりミアキスだけは文句の一つも零さず、肉を胃袋へと片付けて行く。稲豊は尊敬の眼差しを送りつつ、彼女に習うように食事を進めた。

「マリー。ちょっと、お前に関して聞きたい事があるんだけどさ。良いか？」

「も、もちろんええよ！　まずスリーサイズはバストが92。ウエストが――――」

「聞いてない。俺が聞きたいのはお前の魔能、“正答”に関してだ。答えるのが無理なら別に答えなくても構わない。魔能って秘密にしてる魔物も多いみたいだしな」

　稲豊は以前ルトにされた、“魔能”の授業を思い出していた。

『魔物の殆どが生まれながらに持っている固有の能力。それは当然、魔物達が切り札として使う場合も少なくないのじゃ。競争や戦闘などでは、相手の魔能を把握しているかどうかで勝率はグンと変わる。故に、それを門外不出としている種族もおるぐらいじゃ。手の内を明かすという事は、それだけ自身の命を縮める結果を齎《もたら》す。覚えておくがよい』

　魔能の秘匿性を知っている稲豊は、マリーに強制をするつもりもない。

　彼女が口を閉ざすならば、それも仕方が無い。そう考えていた。

――――のだが。

「別にええよ？　ウチは元々隠してへんし。そもそも、そんなに戦闘向きの魔能でもあらへんしな。何が聞きたいん？」

　マリアンヌは二つ返事でOKを出す。

　了解が出たのなら、その言葉に甘えずにはいられない。稲豊は『正答』について、気になっていた点を遠慮なく尋ねた。

「どういった能力なのかが知りたい。正確性や条件なんかを、出来るだけ詳細に教えてくれないか？」

「ええっとやねぇ……そうやなぁ。正確性っていうか精度は文句無しに自信あるで？　条件さえ満たしたら、知りたい情報は何でも教えてくれるからな。まあ、その条件が癖もの何やけど……」

　マリーは難しい顔で腕を組み。

　一つ一つ吟味しながら、声に出して説明を始めた。

「まず、調べたい対象はウチが認識出来る距離まで近付かなアカン。ぼんやりとやなくて、完全に把握出来る距離やね。つまり小物なら眼の前、ウチ等ぐらいのサイズやと十メートルくらいやな。次に、『正答』を発動するには質問をする必要があるんやけど、その内容もふわふわしたもんじゃ上手く発動せえへん」

「ふわふわ？　例えばどんなのですか？」

　話に興味を持ったのか？

　好奇心旺盛なナナがマリーに問い掛ける。

「そうやなぁ。例えばこの肉を見ながら、『もっと美味しくする方法は？』みたいなんはダメやね。味覚なんて人それぞれやから、“答えよう”がないんや」

「はぁ～。なるほど！」

「…………マジか。じゃあ『この世界で“二番目”に美味い食材は？』なんて質問は……」

「残念ながら発動せえへんねぇ。そもそも『世界』は広大過ぎて認識出来へんし」

「そっかぁ…………」

　マリーの返答にナナは感嘆の声を洩らし、稲豊は落胆の声を零した。

　彼が魔能について問い掛けたのも、ひいては『究極の料理へと辿り着く』。という目的があったからこそだったのだ。それを否定された今。稲豊が肩を落とすのも、理解出来るというものである。

「では……マリアンヌ。こんな“問い”は発動出来《いけ》るのかえ？」

　稲豊がガックリと項垂《うなだ》れる中。

　不意にルトが口を開く。その何処か真剣味を帯びた声の音色に、皆が自然に彼女の方へと首を向ける。

　若干の緊張が漂う食堂内で、

　ルトは一拍置いた後に、その続きに覇気を乗せて言い放つ。

「“シモンを召喚した者は誰か？”」