メシマズ異世界の食糧改革

第三章 魔王との誓い

第６２話 「大団円・・・・・・じゃないの？」

　稲豊の口から飛び出た予想外の言葉に、ルトですら滅多に見せない驚き顔を露わにした。

　そしてしばらくの沈黙の後、皆は「まさか」と言った表情で苦笑する。

『あれだけルートミリアを嫌っていたマリアンヌが、彼女を好きだなんてありえない』

　彼女の使用人達ですら無言で首を振り否定した。

　そしてその流れで何とは無しに自らの主の姿を見て、彼等は目を大きく開く事となる。

　マリーは肩をわなわなと震わせ、その顔は火の魔石と比べたくなるほど真っ赤っ赤。

　稲豊の発した言葉が妄言《ぼうげん》であるならば、そのような反応を彼女が見せる訳がない。使用人達の間を走る動揺は、ルト陣営にまで波及した。

「そ、そんな訳ないやろ!!　シモン君何いってんねん!?」

　あまりの驚愕に反応が出来なくなっていたマリーは、皆のざわめきで現実へと帰還し、随分と遅れて否定の言葉を繰り出した。

「悪い。言葉を間違えた」

「ほら見てみい！　皆！　さっきのはシモン君の言葉の綾やで！」

「姉妹全員が大好きなんだよな？」

「ふわぁ!?」

　主導権を稲豊に握られ、完全におもちゃにされるマリアンヌ。

　明らかにおかしい彼女の様子に、ルトは半信半疑で稲豊に尋ねた。

「シモンよ。何故そう思った？　根拠はあるのかの？」

「そやそや!!　言い掛かりは例えシモン君でも許さへんよ!!」

「根拠もあります」

「ふわぁ!!!???」

　自信満々の稲豊の態度に、マリーの顔色は赤から青へと変わる。

　その様子が楽しい稲豊(サディスト)は悪意ある笑みを浮かべながら、思慮を重ねた推測を語った。

「彼女が人を食べ始めた時期。それを考えれば、なんとなく答えは見えて来ます」

「最初に人を？　それは確か…………ひっ!?」

　三つ目のメイドの記憶巡りは、主より放たれた殺気によって中断される。

　心の中でガッツポーズをするマリーだが、一人の空気を読まない使用人により、彼女の拙い努力は脆くも崩れ去る。

「おれが働き出してすぐだからー。三ヶ月ぐらい前だね―」

「何で言うん!?」

「やっぱな」

　タルタルの言葉で、稲豊は自身の考えが正しかった事を確信する。

　今すぐにでもこの場を逃げ出したいマリーであったが、それはルトが許さないだろう。恐る恐る姉の顔を離れた位置から窺う妹。思案に耽るその表情は、何を考えているのか一目瞭然である。

「ルト様。三ヶ月前にありましたよね？　姉妹に関わる大きな何かが」

「そうじゃの。三ヶ月前で思い当たるのは……、父上に呼び出され“ある頼み事”をされた事じゃな」

　魔王の失踪は禁秘なので、ルトは適当に言葉を濁す。

　皆が静かに二人のやり取りを見守る中で、マリーだけはこの世の終わりといった表情を浮かべている。それはそのやり取りが、核心に近付いている証拠に他ならない。

「ではルト様。その頼み事をされた六人の姉妹はどうなりましたか？　それ以前と全く同じでしたか？」

「いや。王都を離れる者もおれば、留まりつつも何かに没頭する者もおる。断言出来るのは、明らかに接触する機会が減ったという事じゃな」

　そこまで来ると、察しの良い者なら答えが見えてくる。

　稲豊は周囲の者達の顔を見渡しながら、皆に問い掛けた。

「姉妹がそれぞれ動き出したのが三ヶ月ぐらい前。マリアンヌが人を食べようと考えたのも三ヶ月ぐらい前。偶然にしちゃ出来過ぎだと思いませんか？」

「少年。もしそれが偶然ではないとするならば彼女は……」

「あー。つまり、どゆこと？」

「つまり、俺の結論を言うと――――――わっ！」

　結論を急いだ稲豊の言葉を遮ったのは、彼の腰に縋付《すがりつ》いて来たマリーである。

　驚きの表情で見下ろす彼を涙目で見上げた彼女は、白旗を振りながら稲豊に泣きそうな声で懇願する。

「ウチが悪かった……謝るから……そ、その先は堪忍して……一生のお願いやからぁ」

　恥も外聞もなく抱き着いてくる彼女に、稲豊は天使のような笑みを向ける。

　そんな笑顔に顔をパアと明るくするマリー。

　そして――――

「つまり彼女は『究極の寂しがり屋』なんですよ!!」

「グハァ!?」

　稲豊のする悪魔の如き暴露に、マリーはガラガラと音を立てて砕け散った。

　勿論本当に砕けた訳ではなく地面に倒れ伏しただけなのだが、彼女の精神にそれだけのダメージがいったのは間違いない。

　皆がざわめき、思い思いの感情で倒れ伏したマリーを眺める中で、稲豊の言葉は淡々と続く。

「彼女が人を欲したのには三つの“目的”があったんです」

「三つ？」

　ルトの疑問に、稲豊は「ええ」と首を縦に振る。

　そして右手の指を起こしながら、順序立てて説明を始めた。

「一つ目は単純に美味しい物が食べたかったから。享楽主義の彼女らしい理由ですが、コレはあくまで建前です。二つ目は意志のある生物を魔素として取り込む事により、独りではないという充足感を満たしたかったから。そして三つ目が最も重要な――」

　皆が息を呑む中で、ルトは既に答えを察しているよう。

　瞳を閉じて、稲豊がマリーを戒めるのを静かに聞き届けている。

　この監禁騒動を起こしたマリアンヌ。

　その一番大きな理由を、稲豊は静かにだがはっきりと、皆に聞こえるように告げた。

「気付いた姉妹に“叱ってもらう事”それが彼女の最大の目的だったんです」

「はあ？　なんだそりゃ？」

　訳が分からないと言った声を出すターブに、稲豊はわかりやすく解説を加える。

「幼い子なんかが寂しい時にする行動だよ。わざと悪戯する事により“叱る”という接触を持ってくれる。無視されるよりも、そんな形で接して貰う方が嬉しいんだ」

「…………ちょっとわかるかも」

　タルトにさえ同情されるマリー。

　そんな彼女を不憫に思いながらも、稲豊の解説はまだ続く。

「バラバラに行動する他の姉妹を見て寂しくなった彼女は、わざと人間に手を出して気を引く方法を思い付きました。いつか、それに気付いた姉妹が叱りに来てくれるのでは？　と期待したからです。奇抜な屋敷や変わった口調、俺に目を付けたのにも……、“姉妹の気を引きたい”という願望があったのかも知れません。彼女の誤算は、命を脅かす程に怒られるとは予想していなかった事でしょうね」

「………………なるほどの」

　全ての説明が終わった後、ルトは緋色の瞳を少しだけ覗かせ、たっぷりの時間を掛けてそう零した。何処か困ったような顔をした彼女は、片手で頭を押さえて深い深い溜め息を吐く。

　その直後。

「薄々勘付いておった」

　ぽつりと一言。

「えっ？」

　ルトの言葉で顔を上げたのは、倒れていたマリアンヌだ。

　意外そうな表情を浮かべる彼女に、ルトは縁側から持って来た西洋人形の一つを差し出す。白髪の人形を持ちながら体を起こしたマリーは、神妙な面持ちでそれを眺めた。

「それは貴様の部屋にあった物じゃが、服に埃の一つも付着して(ついて)おらん。普段から手入れしておる証拠じゃ。……まったく！　ほんに素直でない妹じゃの」

「だ、だって……！」

　そこから先は言葉にならない。マリーは俯いて人形を胸に抱くだけ。

　その姿に軽い鼻息を吐いたルトは、稲豊の方へと顔を向ける。

「妾の為にとは、そういう事じゃったのじゃな？　シモン」

「貴女の気を引きたくて、父のイシまで裏切った妹ですよ？　きっと知った時に後悔すると思ったので」

「そうか。そこまで妾の事を考えてくれたのならば、応えぬ訳にもいかぬのぅ」

　そう言ってマリーに近付いたルトは、少し身構える彼女の正面に立ち、威厳のある声で言い放つ。

「“マリー”お前を許そう。今回の件、不問に付す」

「“ルト”……！　ほ、本当に？」

「うむ。妾にではなく、お前の一番の理解者に感謝するのだぞ？」

「……する……感謝する!!」

　表情を綻ばした姉の姿を見て、妹は顔を歪め赤い瞳から宝石の様な涙をぽろぽろと零した。「ごめんね」と何度も何度も謝るマリーに、そんな状況に慣れていないルトは困惑顔で介抱する。

　胸を撫で下ろす周囲の者達に見守られながら、遂に二人の姉妹は仲直りを果たしたのである。一番の功労者はそんな二人の様子を微笑ましそうに眺めた後に、深く長い安堵の吐息を洩らした。

「しかし、一つ気になる事がある」

　数分後。

　泣き止むマリーを見届けた後で、ルトは稲豊の方を振り返り疑問を一つ投げ掛ける。

「シモン。お前の推測は『マリーが孤独を感じている』という前提の上で成り立つ推測じゃ。……何故お前はそう思った？　態度からかの？」

　察しの良いルトに際どい点を指摘され、言葉を濁す事も出来た稲豊であったが。

「実は異端だと思われそうで、誰にも言っていない事があるんですけど」

　彼が選択したのは、正直に話す事だった。

「俺は生まれつき不思議な才能を持ってます。それは、舌に触れた物の状態を知る事が出来るというものです」

「……ほう？」

　稲豊の瞳を真っ直ぐに見つめながら、ルトは真剣な表情で少年の告白に耳を傾ける。

「彼女が『舌さえあれば何も要らない』そう言って俺の舌に触れた時、俺の中に彼女の“精神状態”が流れ込んで来ました」

「ウチの？」

「色々な欲求が混ざってたけど、一番強烈だったのは孤独感だったな。寂しくて悲しいって、舌を通じてダイレクトに伝わって来た」

「な、なんや恥ずかしいなぁ」

　今まで稲豊の『神の舌』が、食物以外に力を発揮したことは無かった。

　そもそも、物心ついてから誰かを舐める経験など皆無の稲豊なので、いつから食物以外に適応したのかも謎である。それどころか、最初からそうだったのではないか？　と、問われればそんな気さえする。

　良く分からない神の舌だが、それが今まで彼に利益を齎したことは紛れもない事実。稲豊は深く考えるのを止めた。

「マリー。この先お前が寂しい思いをしたのなら俺に言え！」

「シ、シモン君!?」

　マリーの両肩を力強く掴み、稲豊は真剣な眼差しで彼女の双眸を捉える。

「寂しくないように俺が傍に居てやるから！　料理だって、今はこれが俺の限界だけど……、いつか必ず人間よりも美味い物を作ってやる！　そんで毎日お前に食わしてやる!!　だから人間を食べないでくれ。俺がお前と一緒にいてやるから!!」

　駄目押しの説得の口説き文句に、稲豊が想像したのは大団円。

　これで全てが上手くいく。

　――――――筈だったのだが。

「ん？」

　周りの空気がおかしい事に稲豊は気付く。

　何処か驚いた表情を浮かべる周囲の者達。メイド二人に至っては口元を手で多い、その目は大きく見開かれている。

　仕方なしに稲豊が正面に顔を向けると、そこに立っていたのは今までで一番顔を赤くしたマリアンヌ。目はぐるぐると渦を巻き、口は八重歯を覗かせる半開きとなり、声にならない音を発している。

　彼女の様子に当惑し硬直する稲豊。

　やがてマリーは喉奥から絞り出すように「はい」と一言告げて、盛大に鼻血を吹き出しながら仰向けに地面に倒れた。

「何なんだ？」

　気を失ったマリーに駆け寄り介抱するメイド達を尻目に、稲豊は困惑しながら首を傾ける。

　しかしそんな稲豊の悩み顔は、瞬く間に恐怖の表情へとすり替わる事となった。何故なら、恐ろしい冷気を纏った主が、彼の前に怒りの形相で仁王立ちしていたからである。

「ル、ルト様？」

　周囲を凍らせる冷気を放つルトの表情は険しい。

　眉を小刻みに動かし、その瞳には紛れもない怒気を孕んでいる。状況を飲み込めず狼狽する稲豊に、ルトは頬を引き攣らせながらこう言い放った。

「……シモン。事も有ろうに、妾の目の前で余所の女に『求婚《プロポーズ》』するなど、どういうつもりだ？」

「…………………………………………プロポーズ？」

　この場に居た者達の中で。

　志門　稲豊。

　彼だけが唯一、自分が何を口走ったのか理解出来ないでいた。