メシマズ異世界の食糧改革

第三章 魔王との誓い

第５７話 「おまじない」

　部屋の扉が開く音に、稲豊はハッと目を開き顔だけをそちらへ向ける。

　そこに佇んでいたのは、唯でさえ小さい女の子が、更に小さくなった哀れな姿。

「…………イナホ！」

　少女は稲豊の姿を見るなり、声を上げ彼の傍へと駆け寄る。

　その姿を扉の影から見守るのはタルタルだ。魔物である彼とて、二人の最後の時間を邪魔するほど野暮ではない。遠からず近からずの距離で、気配を殺して二人の様子を窺っている。

「タルト……なんでだろうな？　昨日あったばかりなのに、随分久し振りに見た気がするよ。ちょっと痩せた？　なんて悪趣味な冗談だな。でも、思ったより元気そうで良かったよ。ごめんな？　俺が不甲斐ないせいで、またお前に迷惑掛けた」

「そ……なこと……ない！　イナホぉ……」

　昨日と変わらぬ少女の姿を見て、稲豊は謝罪と同時に安堵の言葉を洩らす。

　それに対しタルトが見せた反応は否定と涙。その泣き顔と悲壮感漂う声が、稲豊の胸をチクリと刺激する。

「イナホ……指……が」

「ああ、コレ？　ちょっと過激な指切りげんまんしただけだから気にすんな」

　稲豊の縛られた右腕を片手で握った少女は、自らを差し置いて少年の指を心配する。

　タルトは恐怖によって泣きそうになっていたのではない。拘束され指先を消失した稲豊の姿が、何よりも辛かったのだ。心優しき少女はこんな時でさえ、自身よりも他人を心配している。

「おいおい。そこは笑いながら『小指じゃないじゃん！』って突っ込む場面だぜ？　笑えタルト」

「……む、無理だよぉ……ひっ……くっ！」

　わざと明るく振る舞う少年だが、少女の顔は歪み、遂には涙で頬を濡らす。

　そんなタルトの様子を見た稲豊は、やれやれと大袈裟に首を左右に振り「じゃあ、こうしよう！」と、彼女にある提案を持ち掛ける。

「元気になれるおまじないを教えてやるよ」

「……おまじない？」

　まじないなど、ただの気休めでしかない。

　そんな事、タルトは百も承知している。　

　だけど、そう語る稲豊の笑顔は眩しくて、例えそれが気休めでも少女に縋りたいと思わせた。少しでも落ち着くことが出来るならそれで良い。そのような考えに支配された彼女は、二つ返事で彼の提案を受け入れる。

「…………教えて」

「巷でも流行中の重要で大切なおまじないだ。聞き逃すなよ？」

「う、うん」

　稲豊はその重要さを念押しした後に、簡潔におまじないの言葉を告げる。

　それは支離滅裂な、言葉にすらなってない言葉。聞いたことのない不思議な呪文に、離れた位置から聞いていたタルタルは、眉間に皺を寄せ首を傾げた。

「覚えたか？」

「ダンバ…………おぼえた」

　確認の言葉に、指折り文字を数えるタルト。

　その様子を微笑ましく見守る稲豊は、穏やかな声で少女の背中を押す。

「きっとそのおまじないがタルトを救ってくれる。頑張れ」

「…………うん。が、がんばる！」

　稲豊の言葉にタルトは力一杯頷く。

　その様子に満足した稲豊は、扉の方へと視線を送る。それは二人の時間の終了の合図だ。目が合ったタルタルは、少女に「いくよー」と声を掛けた。

「またな？」

「…………またね？」

　簡単に別れを済ませながらも、タルトは名残惜しそうにその場を離れる。

　そして何度も振り返りながら、時間を掛けて少女はタルタルと共に部屋を出て行った。

「頑張れよ」

　見えなくなったタルトの背中に声援を送り、稲豊はまたも目を閉じ時を待つ。

　まるでその姿は、全てを諦めてしまったかのよう――――

　しかし、穏やかなその姿は偽りの姿。

　何故なら今現在の彼の胸中には、心騒ぎの暴風が吹き荒れていたからだ。何が彼をそうさせるのか？　それが分かるのは、少し後のことである。

　ここで場面は、部屋の外に出たタルトとタルタルの二人に切り替わる。

　室内の稲豊の心中など露知らず。

　二人は薄暗い廊下を列になって歩く。

　しかし、階段を下りた所でその歩みは止まる事となる。

　タルタルの背後を歩いていたタルトが、その場で立ち止まってしまったのだ。

「んー？　どったん？」

　声を掛けても反応を見せない少女に、タルタルは警戒の色を浮かべる。

　今タルトを拘束する物は何もない。逃げ出そうと思えば、走って玄関から外へ出ることが可能なのだ。しかし、腐ってもタルタルは魔物である。例え少女と言えど、油断など見せない。

　いつでも走り出せるように意識しながら、少女の傍まで戻るタルタル。

　だが、彼は不意に放たれたタルトの言葉に大きく双眸を開く事となる。それだけ、その言葉が意外なものだったからだ。

　彼の歩みさえ止めさせたその言葉とは――――――

「…………タルタルちゃんありがとう。さいごにイナホに会わせてくれて」

　タルトから彼への、惜しみない感謝であった。

「あー………………うん」

　想像していなかった言葉に、心が揺さぶられるタルタル。

　今までどの食材にも感じたことのないその感情に、彼は少なからずの動揺を覚えた。そんなタルタルの心情を知ってか知らずか、少女は言葉を更に続ける。

「…………だから、お礼させて？　きっとご主人様もよろこんでくれるから」

「んー？　お礼？　くれるのなら貰うよー。何か知らないけど」

　混乱したタルタルに礼を申し出るタルト。

　そしてそれを快諾するタルタル。

　この時――

　タルトの瞳には絶望的な状況には似つかわしくない、確かな光が宿っていた。

　だがそれは、少女の長い前髪に覆い隠され、タルタルはその意図に気付くことが出来ない。彼の運命は、首を縦に振ったその瞬間に決まったのである。

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「あと十分いうトコロやね。シモン君、今の気持ちはどないなん？」

　部屋に入って開口一番、マリーは得意気な顔でそう話す。

　彼女が期待したのは、寒空の下に放り出された子供のように震える稲豊の姿。そして「家に入れて！」と慟哭せんばかりの『一緒にいよう』と懇願する稲豊の言葉だ。

　しかし――――

「ぼちぼちでんな」

　稲豊に別段変わった様子はない。

　もう数分後にその命を失うというのに、冷静そのものである。

　そんな潔《いさぎよ》い稲豊の姿に、マリーは図らずも胸をときめかせてしまう。だが数瞬後には「流されてはいけない」と首を振り、意識して非情な目を稲豊へと向けた。

「その余裕もいつまで持つんか……、見ものやね」

　そう言っていつもの場所、つまりは稲豊の隣に腰を下ろすマリー。

　何処か哀愁の漂う表情で天井を眺めるのは、彼女の複雑な心境の表れかも知れない。

　互いに無言のまま、長いようで短い時が過ぎる。

　先に痺れを切らしたのは、赤い彼女の方であった。

「ほんまにええの？　今なら……、まだオーダーの変更は可能や。シモン君の態度次第では、気を変えてあげてもええんやで？」

　稲豊の上に覆い被さり、顔を二十センチ程離した位置からマリーは最後通告を伝える。

　魅力的な提案に違いないにも関わらず、囚人には微塵も動揺が見られない。真っ直ぐな瞳で頭上の者を捉え、無言で眺めるのみである。

「な、なんでそんな顔出来るん？　死ぬの怖くないん？」

　逆に狼狽したのはマリーの方である。

　圧倒的優位に立っているのに、その表情はまるで追い詰められているかのようだ。

　そして、そんな弱い心を払拭するかの如く、彼女は更に強い言葉で稲豊に脅しを掛ける。

「ウチがシモン君に惚れてるからって、“直前で助ける”なんて希望持っとるならそれは浅はかやで。ウチは食べる言うたら食べる。君と一つになるのが、ウチの一番の目的なん――――」

「嘘だな」

　渾身の脅し文句も、稲豊のたった一言で遮られる。

　困惑するマリーに「だってさ」と、少年は悟った様な口調で話す。

「もし本当にお前が俺と一つになる事を望むのなら、そんな脅しをかける必要も無いだろ？　問答無用で俺を殺して食えば良いだけだ。それをしないお前には、別の望みがあるんじゃないか？」

「……は……そ、そんなもの……ない」

　図星をつかれたマリーの顔には、汗が次々と作られる。

　稲豊から距離を取るように体を起こした彼女だが、目は忙しなく泳ぎ、息もかなり荒い。

　しかし、それでも稲豊の言葉は止まらなかった。

「お前が本当の意味で欲しているのは、美味い食材なんかじゃない。お前が本当に望んでいるのは――――」

「貴方に私の何が分かるって言うのよ!!!!」

　遂には激昂し声を張り上げるマリー。

　顔は真っ赤になり、その瞳にはうっすらと涙さえ浮かんで見える。心の堰が決壊したかのような激情が、マリーの胸に押し寄せては水嵩《みずかさ》を増やす。胸に収まり切らなくなったそれは、喉を駆け上がり、声となって稲豊に襲い掛かった。

「ずっと貴方を見てきた私が言うならいざ知らず！　昨日会ったばかりの貴方に、私を理解出来る訳がないでしょう!!　何も知らない癖に！　私の気持ちなんて……考えた事も無い癖に!!」

「前まではそうだったんだけどなぁ。今はどうしてか……マリー。お前の事ばかり考えているよ」

「う……あ……なっん…………！」

　稲豊の言葉を聞き、言葉にならない音を洩らすマリー。

　今顔を覆っている赤みが、怒りから来たものなのか？　マリーは途端に自信が持てなくなった。何処か大人びた表情を浮かべる稲豊は、優しい声で彼女に語り掛ける。

「今のお前は享楽主義には全然見えない。俺にはとても辛そうに見えるんだよ。出来ることなら救ってやりたい」

「そん……な……こと……」

　最早立場は逆転している。

　囚人に救いの言葉を出させたかったマリーは、どうして今自分が涙を零しているのか分からない。救いの言葉を我慢するのに必死な彼女は、声を出す事も上手く出来ないでいる。

　そんな彼女に愛おしさすら感じた稲豊は、先程タルトにそうしたように、マリーにも同じ言葉を投げ掛ける。

「おまじない教えてやるよ」

「――――――おまじない？」

「タルトにも教えた、元気になれるおまじないだ。聞くか？」

「………………きく……」

　機嫌を直す前の子供のように小さくなったマリーは、素直に稲豊の話に耳を傾ける。

　彼女の言葉をしっかり聞き届けた稲豊は、努めて明るい口調で話した。

「んじゃあ。今から言う俺の言葉を繰り返してくれ。良いか？　『ダンバ・カレ・クツル・シソミ』」

「ダン……カレ？」

「ダンバ・カレ・クツル・シソミ」

「ダンバ・カレ・クツル・シソミ。なんや、初めて聞くおまじないやねぇ。これでホンマに元気になれるん？」

「もちのろんだ」

　信じられない、と言った眼差しを稲豊へと向けるマリーだが、視線を向けられた張本人は実に自信あり気。そんな少年の様子を見たマリーは少し元気を取り戻すが、このおまじないが本領を発揮するのは――――これからだ。

「ほら、何か感じないか？　元気になれる“何か”をさ？」

「うん？　そんなもん特には――――――って、アレ？」

　その時。

　確かにマリーは感じた。

　この部屋に入り込む、微かな“何か”を。

　だが、彼女がそれを感じ取った時。

　既にその何かは屋敷を駆け巡り、この監禁騒動の終局を静かに暗示している事に、マリーは未だ気付けぬにいたのである。