第５０話 「大人の階段を上ります！」
ステーキの次に二人の前に並んだのはスープ料理。
先程と同じ肉の入った、ミートスープである。その味も香りも素晴らしく、稲豊は本日何度目かの感嘆の息を漏らす。そんな稲豊の様子を満足気に眺めるマリアンヌは、笑みを湛えたままで上品にスープを啜った。
「スープもこの赤い飲み物もスゲェ美味いです！ 王都でも色々食べましたけど、コレ等は格別ですね！」
「なんせとっておきやからね！ せやけど、シモン君の口に合ってほんま良かった！」
素直に称賛の声を上げる稲豊に、マリアンヌは心底嬉しそうに相槌を打つ。
そこで気になるのは、やはり料理の食材。異世界に召喚されて以来、手に入る食材は全て口に入れて来たと言っても過言ではない稲豊。一度でも口にした物なら、『神の舌』で直ぐに判別が出来る。にも関わらず、自身の能力に引っ掛かってこない“とっておき”に、稲豊の興味は釘付けとなった。
「『とっておき』の正体――――聞いても良いですか？」
「やっぱ気になる？ ふふ、どないしょうかな～？」
悪戯な笑みを浮かべ、勿体を付けるマリアンヌ。
やきもきする稲豊だが、そんなやり取りも何処か楽しく感じていた。
「じゃあ……そやな」
俯き考え込んでいたマリアンヌは、やがて面を上げると、少し緊張した面持ちで口を開く。
「け、敬語やなくて……普通に話してくれたら……お、教える……」
どもりながらもはっきりと意思表示をするマリアンヌ、その表情は今にも逃げ出しそうなほど恥ずかしそうである。両手の指を交差し、紅潮した顔の前まで持ち上げて視線を逸らす姿は、大抵の男なら一瞬の内に落とせる破壊力を秘めていた。それは稲豊も例外ではなく、小悪魔に心を掴まれ大きく揺さぶられる。
「あ……あとな!? マ……マリー……って。呼んで欲しいな…………なんて」
次は弱々しい言葉と共に、上目遣いを稲豊へと送る。
そんなマリアンヌの願いを無碍になど扱える筈も無く、稲豊はゴクリと喉を鳴らした後でその願いを聞き届ける。
「マ、マリーだな！ 分かった、普通に……話す！」
緊張して明らかに普通ではない話し方をする稲豊だが、マリーは眩しい笑顔を覗かせて幸せそうな声を上げる。そして上気させた顔で少し前屈みになり「ココだけの話やねんけど」と小声で前置きをした後で、肉の正体を口にした。
「実はこの肉な？ “飛竜の肉”なんよ」
「飛竜？」
竜の存在自体が貴重なのだ、その肉が市場に並ぶ事は殆どないだろう。稲豊が食べたことが無いのも納得が出来るというものだ。だが、翡翠の竜の姿が稲豊の脳内に一瞬浮かび、複雑な気持ちになったのもまた事実。やはり人語を解する生き物を食べる事には、少々の抵抗を禁じ得ない稲豊だった。
「それも少量しかとれへん、尾の部分やねん。お祝いの時に食べよ思て、確保してたんよ」
「そんなのをこんな時に食って良かったん……のか？ 俺なんかに貴重な肉を――――」
自分には勿体無いと話す稲豊だが、マリーは首を左右に強く振って否定する。
「君に食べて欲しかったんよ。あの日――――市場でシモン君を初めて知った時、ウチの体は雷に打たれたみたいに痺れた。こんな気持ち、初めてなんや」
瞳を閉じて、さも大切そうに当時を振り返るマリー。
彼女の言ってるのは、稲豊がパイロの店を手伝っていた時の事である。稲豊自身の記憶には無いが、マリーはその時に初めて稲豊の存在を、しっかとその美しい双眸に焼き付けたのだ。
「ひ………………一目惚れ…………なんよ……」
耳まで赤くしたマリーは、俯いたまま言葉を発さなくなった。
小さな声だったが、しっかりと聞き届けた稲豊の耳も、彼女と同じく真っ赤っ赤。何を話せば良いのか分からなくなった二人は、円卓の上から食器達が無くなるまで、会話をすることはなかった。
「食事に付き合ってもうて、おーきにな？ シモン君。…………嬉しかった」
「いや、俺の方こそ。本当に美味しかったし楽しかったよ。ありがとう」
楽しかった食事も終わり、ムードのある小さな食堂を出る二人。
そこに待ち構えるように佇んでいたのは、稲豊が屋敷に入った際に出会った慌て者のメイドだ。
「お部屋までご案内します。イナホ様、どうぞこちらへ」
最初の雰囲気は何処へやら。メイドは上品に頭を下げ、稲豊を先導する為に畏まった仕草で声を掛ける。「どうも」と返答する稲豊だが、それと同時にマリーに軽く腕を引かれ、少しの驚きを覚える。しかし、その数秒後、更なる衝撃が彼の体を貫いた。
「えっ？」
マリーはさっと稲豊に耳打ちした後、早足でその場を去る。稲豊からは後ろ姿しか確認出来ないので確証は持てなかったが、きっとその顔は真っ赤だったろう。
何故ならマリーが耳打ちした言葉とは――――
『もっとお話がしたいから……部屋に来て？ 階段登って右手の奥やから……ね？』
――――――甘い誘惑だったのだから。
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「ふおおおおおおぉぉぉぉ!!!!!!!!」
メイドが去った後の客室にて、ベッドの枕に顔を押し付け奇声を発する稲豊。
稲豊に宛てがわれた部屋は、やはりと言うべきか。落ち着く事の出来そうもない奇抜な一室である。
外の見え難いステンドグラスの窓。半分は普通の木の床だが、もう半分は絨毯の座敷。座敷の中心部には何故か囲炉裏。掛け軸のような物は掛かってはいるが、紙に浮かぶのは文字ではなく油絵。初めて訪れた者は、皆が首を捻る部屋に違いない。唯一の救いは、ベッドが普通だったことだろう。
しかし今の稲豊には、そのどれもが取るに足らない物に違いない。
今の彼には、そんな些末な物達より、重要な問題が控えているのだから。
昂ぶる感情が幾重の波になって押し寄せ、その小さな心臓を右へ左へと強く揺さぶる。もちろん、“行かない”等という選択肢は稲豊の中には存在しない。だが、小心者は心の準備がなければ大きな行動は取れないのだ。
「コレはアレだ！ もっと精をつけた方が良いのではなかろうか!?」
大きな独り言を洩らす稲豊は獣のような瞳で、机の上に置かれた重箱に手を伸ばす。
「肉野菜炒めが少し残っていたからな。気温が高くない今日なら腐ってるって事はないっしょ」
万が一腐っていたとしても、稲豊ならば間違って飲み込む可能性は無に等しい。
鮮度の把握など、神の舌の前では造作も無いことなのだ。
しかし、事は稲豊の思惑通りには進まなかった。
鼻息を荒くする稲豊が重箱を開くと、そこに存在していたはずの料理は、影も形も消失していたのである。
「あれ？ なんで？」
五段全てを開くが、結果は同じ。
首を傾げる稲豊だが、その頭にふっと浮かんだのは、マリーの屋敷に来る前のやり取り。あるオークの放った一言である。
『良いってコトよ。礼ならもう“いただいてる”しな。…………あばよ』
「…………あんの野郎。いつの間に」
稲豊が谷を速度強化魔法で疾走した際、ターブが猪車を取りに戻ったのだが、可能性があるならばその時しか考えられない。礼として料理を提供するぐらい別に構わない稲豊だが、勝手に食べられるのは少し癪に触る。
「まぁ、別に良いけど……」
開ける時とは違う、ため息代わりの鼻息を吐き出し、重箱を閉じていく稲豊。
出鼻を挫かれた少年の瞳に次に映ったのは、もう一つの荷物である。
「まさか、コレには手を付けてないだろうな？」
念の為にと料理鞄を開け、稲豊は中身を確認する。
包丁、トング、菜箸にオリーブオイル入りの小瓶。どれも揃っている様子に安堵する稲豊だったが、入れた覚えのない大口の瓶を視界に捉え、不思議に思いながらソレを右手で持ち上げる。
「ああ、味噌詰めの瓶か」
疑問は程無く解決に至る。
今朝の自身の行動を省みれば、答えは直ぐに稲豊の頭に浮かんだ。なんてことはない、朝迎えが来る前に移し替えていた、味噌の詰まった瓶である。迎えが来たドタバタで、料理鞄に紛れ込んでいたようだ。稲豊は何処か少しスッキリした様子で、瓶を再び鞄の中に戻す。そして、時間を掛けて深呼吸をした。
思い掛けず落ち着く事の出来た稲豊は、準備が出来たことを心に確認した後、勇ましい表情で部屋を出た。
