メシマズ異世界の食糧改革

第十一章 黎明に次ぐ

第３４０話 「笑う門には福来る」

「お…………くだ………………イナ…………ま……！」

　どこか遠くから、誰かの声が聞こえる。

　しかし稲豊の視界は、まだ暗闇の中にあった。

　優しく、穏やかな漆黒の世界。

　そんな常闇の国の遥か向こうから、誰かが稲豊の名を呼んでいる。

「もう少し……だけ…………」

　暗闇に身を委ねていたい。

　その闇の中だけは、時間が進むことはない。

「イ…………さ……！　あ…………です…………!!」

　また誰かの声が聞こえる。

　次に強い力で、体が揺り動かされた。

　少しずつ、意識が覚醒していく。

　そして――――――

「イナホ様!!!!」

　大きな声が、稲豊の頭の中で炸裂した。

「うおっ!?　な、なんだなんだ!?」

　声に驚き常闇の世界を抜け出した稲豊は、目を開くのと同時に、体に伸し掛かる重力を自覚する。重たくはあるが、柔らかい感触。

　稲豊の眼前に、少女の顔があった。

　愛嬌のある、整った顔立ちをしている。

　少女は怒ったような表情を浮かべているが、すぐにくしゃくしゃの涙顔へと変わった。

「うわ～～～ん!!　イナホ様～～!!!!」

「ナ、ナナ？　どうして泣いて……って、あれ？　ここは……俺の部屋？」

　ようやく稲豊は、ここが魔王城内の自分の部屋であることを理解した。己の胸で泣きじゃくるナナを横目に、稲豊は昨日の出来事を思い出す。

「そうか、帰ってきたんだ。あの奪還作戦のあとでモンペルガに帰ってきたときは深夜で、帰るなりベッドで眠ったんだっけ……」

「ひどいですよイナホ様!!　帰ってきたなら、ナナにお声をかけてくださっても良かったじゃないですか！」

　泣いていたかと思うと、今度は涙目になって怒る。

　そんなナナの姿を見ていると『帰ってきた』という実感が、一瞬にして稲豊の中を駆け巡った。

「ナナ～～!!　会いたかったぞ～～!!!!」

「ひゃわあ!?」

　稲豊はナナを抱きしめ、力の限り頬ずりした。

　するとナナは顔を真っ赤にしながら、両手をバタバタと大きく振る。

　そして頭からボンと湯気を立ち昇らせたのち、ナナは物干し竿に干されたシーツのように、へなへなのペラペラになった。

「おおっと、悪い悪い！　つい」

「つ、ついひゃありまへんよ……。どうしへくれるんひぇふか…………」

「空気を入れてやるから、ちょっと待ってろ」

　少女の頭を撫でると、少しずつ膨らみが増してくる。

　やがて元のサイズに戻ったナナは、落ち着いた様子でホッと息を漏らした。

「イナホ様、ご無事で良かったです。イナホ様が無事に戻って来られると、ナナは信じておりました」

　ナナはそう言いながら、恭しく頭を下げる。

　その姿を見た稲豊は、わずかだが違和感を覚えた。

「待っててくれて、ありがとな。でも待たせ過ぎて、ナナが少しお姉さんになった気がするよ」

「イナホ様の方こそ！　明らかにその…………」

「ああ………そういえば俺って、一気に成長したんだっけか。大人になったの、まだ実感が湧かないんだよなぁ。もしかして、オッサンになったなぁ……とか幻滅してる？」

「まさかそんな!!　ナナはその……たくましくなったなぁって、その…………」

　ナナは頬だけでなく、耳まで赤く染めている。

　稲豊はもう一度「ありがとう」と伝えると、ぴょんとベッドから飛び降りた。

　そして窓から差し込む朝日の前で、大きく伸びをする。

「う～～～～～ん!!　やっぱり現実って素晴らしいな！　平和サイコー!!」

　そんなことを口にしたあとで、ふと皆のことが気になった。

「いまって、俺が帰ってきた翌朝だよな？　ルト様たちは……」

「ご主人様も、お部屋でお休みになられてますよ。アリステラ様やクリステラ様、マリー様やウルサ様もご自分のお屋敷に戻られたはずです」

「そ、そうか……なら安心だな。じゃあソフィアや、ミアキスさん。タルタルたちのことは？　なんか聞いてないか？」

　敵の追撃に備え、エデン領内に残った者たち。

　彼らの安否は不明のままだ。

「いいえ、ナナはまだなにも……」

「そっか、そうだよな……。俺が帰ってきたばっかりだし、まだ分かんないよな」

　追撃があるような雰囲気はなかったが、それでも一抹の不安はよぎる。そんな稲豊の心情を察したのか、ナナが眩しい笑顔を覗かせた。

「大丈夫ですよイナホ様！　皆さんならきっと、ううん……ゼッタイに大丈夫ですから！」

　その笑顔で、稲豊の記憶がフラッシュバックする。

『いや。だが……信じておる』

『信じる？』

『うむ。この数ヶ月、皆ただ安穏と暮らしておったわけではない。それぞれが辛酸を嘗(な)めながら、それでも此度の作戦に参加を希望した猛者たちじゃ。心配など必要ない』

　ルートミリアも、皆の無事を確信していた。

　ならば彼女を好きな自分も、それに倣(なら)う必要があるのかもしれない。

　稲豊は胸の不安が消えていくのを感じ、ナナと同じように笑顔を見せた。

「笑う門には福来る。果報は寝て待て。信じる者は救われる。よっしゃ！　やっぱポジティブな方が、良い結果に繋がりやすいよな？」

「ぽじ………？　えっと、なんですかそれ？　新しい食べ物ですか？」

「おっと、そうか。俺の中の魔王は、もういないんだっけ………」

　いままで同時通訳を担っていた、魔王サタンはもういない。

　複雑な思いが、稲豊の胸に込みあがる。

　だが、となりで不安そうな表情を浮かべるナナに、情けない顔は見せられない。

「前向きが一番って意味だよ。こうしてナナと会話ができてるだけでも、俺は幸せ者だからな！」

「そ、そういう意味なら、ナナもイナホ様と話せて幸せ者ですね！」

　ふたりで笑い合う稲豊とナナ。

　しかしすぐに、ふたりは笑うのを止める。

　聞き覚えのある“音”が、耳に届いたからだ。

「あれ？　この音って………？」

　ふたりは視線を交差させたあとで、部屋の窓の方へ駆け寄る。

　その音は、窓の外から聞こえてきたようだった。

　稲豊が両開きの窓を開き、ふたりで同時に窓の外へ顔を出す。

「あ⁉」

　そして一緒に声をあげた。

　窓から見えるのは、大小様々な魔物兵の列。

　ふたりが聞いたのは、彼らの足音だった。

「帰ってきた！　はは、やっぱり無事だったんだ！」

　兵士たちは疲れた顔をしているものの、悲壮感は漂ってはいなかった。

　重傷者や遺体なども、搬送されている様子はない。

「あ、ほら！　イナホ様、見てください!!」

「おお！　ミアキスさん！」

　ナナの指差す先には、馬に乗ったミアキスの姿があった。

　遠目には、怪我を負っているようには見えない。

「イナホ様!!」

　ナナが歓喜の声をあげ、稲豊はその顔を見ながら大きく頷く。

「ああ、行こう！」

　ふたりは自然に手を繋ぐと、そのまま部屋を飛び出していくのだった。