メシマズ異世界の食糧改革

第十章 終焉の魔人

第３３４話 「束の間の安堵」

「――――――と、まあ……エデンでは色々あったわけで……」

　稲豊は疾走する猪車の中で、これまでの経緯を包み隠さず皆に話した。

「そうか、なにはともあれ……間に合ってよかったのじゃ」

「なんやもうちょっとでハニーが消えてたらと思うと、いまでもぞっとするわ」

「本当に、帰ってこれて良かったよ」

　安堵の息を漏らす稲豊だったが、王女姉妹たちの表情には複雑な心境が見え隠れしている。それもそのはず、皆の心の支えとなっていた魔王サタンは、もうどこにも存在していないのだ。魂も残さず、消滅してしまった。

「いまは……魔王国に帰ることだけを考えよう。いつ敵に追いつかれるかも分からないからな。イナホ、さっきの“アモン化”は、再び可能なのか？」

　ソフィアが稲豊の腰に下げられた仮面を見ながら訊ねる。

「どうだろうな？　奴の精神力が弱まっている、いまだからできたってのもあるからなぁ。正直、もう二度とやりたくはないかな」

「…………そうじゃな。巨大な力とはいえ、あまりにリスクが大きすぎる。アモンの力は宛にせん方がよいじゃろう」

「利用できたら、心強かったんだがな」

　残念そうに言うソフィアだが、顔を見れば本気でないことはわかる。

　稲豊は苦笑しつつ、猪車の進む方向を見た。

「お？」

　すると遥か前方に、なにか建物のような物がいくつも並んでいるのが見えた。

「あれは…………」

「ようやく見えたねぇ」

　ほっと息を吐き、へなへなと座り込むウルサ。

　弛緩した空気が、猪車内に充満する。

「安心してええよハニー。あれはウチらの“陣”やから」

「陣？」

　近づいてくると、天幕がいくつも設置されているのがわかる。

　そして四方八方に散らばった魔物兵の姿も見えてきた。

　向こうも天井の消えた猪車の存在に気付いたようで、遠目にもわらわらと一箇所に集まってくる。最初は警戒の色を浮かべていた兵士たちも、荷台を引いているのが巨猪であることを知り、戦闘の体制を解いていく。

「どうどう」

　陣の中へ案内されたアドバーンが、マルーを止める。

　すると何体もの魔物が、近寄ってきた。

「ご無事ですか？」

　そのなかの一体が、誰にともなく訊ねる。

「うむ、大事ない。すべては予定通りに進んでおる」

　ルートミリアが答えると、魔物兵たちの歓声が上がった。ソフィアが猪車を降り、他の王女たちもその後ろに続く。その度に、兵士たちが沸いた。

「ここまでくれば、もう大丈夫そうだな」

　最後に稲豊が猪車を降りようと立ち上がる。

「………………って、俺の時だけ歓声は無しか。まあ、仕方ないけど」

　稲豊は苦笑しつつ、猪車を降りた。

　そして周囲に目を向け――――――

「へ？」

　呆然とする。

　なぜなら周りにいるすべての兵士たちが、跪(ひざまず)き頭を垂れていたからだ。

「え？　え？」

　混乱する稲豊の前で、跪いていた魔物の一体が立ち上がり、口を開いた。

「おかえりなさいませ。イナホ様……いえ、魔王様」

「あれ？　お前ライトじゃないか！　なんか久しぶりだなぁ！」

　稲豊に話しかけてきたのは、レフトの弟。

　眼鏡と褐色の肌が特徴的な、ダークエルフのライトだった。

「って、魔王様？　もしかして…………バレてる？」

　ルートミリアらの方へ顔を向けると、皆が一様に首を縦に振った。

「お前を救出する為に必要だったのでな。許せシモン」

「は、はぁ……そういうことなら別に構いませんけど……。なんというかその、こういうの慣れてなくて」

　再び苦笑する稲豊のところへ、ふたつの足音が近づいてきた。

「ふん、僕は頭を下げるつもりはないけどな」

「オレ様もな」

「あ！　お前ら!?」

　声をあげた稲豊の前で、ひとりの人間と魔物が足を止める。

　それはかつて、稲豊と火花を散らしたふたり。

「ネロに…………デーブ！　デーブじゃないかッ!!」

「誰がデブだ！　“ターブ”だターブ!!」

　オークの大きな鼻息を浴びながら、稲豊は「冗談冗談」と両手をあげる。

　そのときには、周囲の兵士たちも面をあげていた。

「なんでお前たちがこんなところに？」

「この大所帯の兵士たちの兵糧の管理と調理を担当しているのさ。僕ほど優秀なら、当然の栄誉だ」

「オレ様は兵糧庫の門番だよ。ったく、テメェのせいで面倒くせぇ役目を――――――うっ」

　ため息混じりに愚痴をこぼそうとしたターブだったが、王女姉妹たちの無言の圧力を感じ、静かに後ろへ下がった。

「その生意気な態度もなんだか懐かしいなぁ。タルタルの奴はどうしてるんだ？」

「ああ、あいつなら陽動に出ているはずさ。僕たちはここで、陽動隊が戻ってくるのを待機中って訳だ」

「そうか、タルタルの奴なら無茶はしないだろうしな。なにはともあれ、皆が無事でよかったよ」

「まあ、それは別にいいんだが…………………………」

　ネロはそこで言葉を区切ると、懐疑的な視線を周囲へと向ける。

　そして額に若干の汗を浮かべながら口を開いた。

「本当に我々は無事で済むんだろうな？」

　そう苦々しく訊ねるネロ…………いや皆の周りには、大小様々な無数のミツバチたちが降り立っている。その異様な光景に、兵士たちの間にも一様に動揺が広がっていた。

「あ、ああ。ミツバチ、お前も見たことあるだろ？　俺たちの敵じゃないし、襲ってくることはないと思う…………多分」

「多分？」

「絶対！　多分な!!」

　ルートミリアらの説明もあり、動揺していた兵士たちも二度目の武器の構えを解く。ミツバチたちの輪の中心という歪な状態のなかで、稲豊は先ほどのネロの言葉を思い出していた。

「話を戻すけど、ここで陽動隊と合流するのって…………まあまあ危険なんじゃないか？」

　稲豊は少し狼狽しながら、ソフィアの方へ顔を向ける。

「エデン軍の本隊が出てくる可能性は低いうえ、もし出てきてもこちらは全力でとんずらするだけだ。その為の準備なら抜かりはない」

「そ、そうか……なら安心だな」

「しかし、そう悠長にもしてられますまい」

　ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、アドバーンが再び御者台へと上り、緊迫した口調で言った。

「念の為、我々は先に王都へと向かいます。この作戦はイナホ殿が魔王城に帰城して、初めて成功なのですから」

「まだまだ油断は禁物ということじゃな。すまぬが皆の者、あとを頼むぞ」

　ルートミリアが告げると、兵士たちが真剣な表情で敬礼をする。

「オレはここに残り指揮を取る。アドバーン、イナホと姉さんたちを頼んだぞ」

「この命に代えても」

　簡単な言葉を交わし、ルートミリアらも再び猪車に乗車した。

　稲豊の脳裏に一抹の不安がよぎったが、『ソフィアが言うのならそれが最善なのだろう』と、猪車の方へと足を進めた。

「じゃあ、みんな……気を付けてな」

　猪車の前で、稲豊がそう声をかける。

　その直後のことだった――――――――――――

「敵襲!!!!　てきしゅうーーーー!!!!!!!!!!」　

　見張りの兵士が、そう大声をあげたのは。