メシマズ異世界の食糧改革

第十章 終焉の魔人

第３３３話 「その先に」

「さあ、行きましょうか」

　上半分が焼失した猪車のところへ戻ってくるなり、稲豊は弱々しい笑みを浮かべながら言った。

「……よいのか？　奴を討つ、またとない機会じゃぞ？」

　ルートミリアが訊ねると、稲豊は小さく頷く。

「いいんです。あいつには恨みもあるし、奴の腐りきった性根には反吐が出る。でも……俺自身にもよく分からないんですけど、どういうわけだか俺は……あいつに同情してる」

　その言葉に嘘はなかった。

　己の弱さを自覚する稲豊にとって、アキサタナにはどこか自分と似ている部分を感じていたのだ。弱さを自覚するが故に、それを認められず、他者を虐げ見下す。

　そうしなければ、天使という重圧に押しつぶされていた。アキサタナにとって、この世で一番信じられなかったのは、己自身だったからだ。

「もしあいつに天使の才能なんてなかったら、ただの嫌な奴で終わってたんじゃないかって……。もう少し、普通の…………だからもういいんです」

「そうか、ならば……よい」

　もう誰も、そのことについて触れる者はいなかった。

　皆が再び猪車に乗り込み、次の目的地へ向けて出発する。

　悶え苦しむアキサタナの姿は、瞬く間に見えなくなった。

「でも、どうするん？　移動用の扉、破壊されてもうたけど？」

「破壊されちまったもんは仕方ねぇ。このまま森を出て、西へ向かう。そこで待機中の隊と合流し、更に西へ。魔王領内まで戻れば、もう追ってはこないはずだ」

　誰となく訊いたマリアンヌの問いに、ソフィアが答える。

　異論は誰にもないらしく、目的地はすぐに決まった。

「ハァ！」

　アドバーンが手綱を鳴らし、マルーがさらに加速する。

　猪車の上半分がないので、稲豊たちは強風に晒されながら西へと向かった。

「む？」

　途中、クリステラが険しい表情で後方を睨んだ。

「どないしたん？　追手？」

「どうでしょう……。なにやら、妙な気配が我々を追ってきている」

「妙な気配？」

「精霊たちの様子からして、人間じゃありません」

「人間じゃ……ない？」

　クリステラの言葉に、猪車内の皆が眉を寄せる。

　そしてその言葉を裏付けるような、奇妙な音が皆の耳に飛び込んできた。

「な、なにこの音……？」

「ヘリコプター……なわけないよな」

　バリバリと、ヘリコプターのプロペラ音によく似た音が近づいてくる。それも、ひとつではない。幾重にも重なった音が、稲豊たちの乗る猪車を追ってきている。

「この音……どこかで聞いたような」

　腕を組んだルートミリアが、首を傾げる。

　次の瞬間、巨大な影が猪車を覆った。

「おお……!?　こ、こいつは……!?」

　驚きの声をあげた稲豊の頭上には、太陽を遮る巨大な物体。

　柔らかな体毛を風に靡かせ、何枚もの羽を羽ばたかせるのは巨大なミツバチ。

　それも一匹や二匹ではない。

　大小無数のミツバチたちが、空を黄色と黒のコントラストで隠している。

「屋敷の地下におった蜂たちか？　先頭のはひときわ大きいのぅ」

「エデンで飼われていたはずですけど……」

　蜂たちは明らかに猪車に追従している。

　その様子を見て、ソフィアは自身の顎に右手を添えた。

「恐らく、あの蜂たちは魔王サタンの『魔素』に従うように習性付けられているんだろう。イナホから父上の魔素が消えたことを感知し、次の対象を追ってきたのだと考えれば合点がいく」

「つまり……妾を追ってきておるのか」

　リリトの残した、魔女の遺産。

　それは本来の居場所に戻れることに歓喜しているかのように、大きな羽を鳴らしている。

「森を出ます！」

　羽音に負けないアドバーンの声が響き、稲豊たちは前方へ顔を向ける。

　視線の先には、果てしない平原が広がりつつあった。

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　稲豊たちが森を抜ける、少し前。

　ひとつの人影が、森の道で立ち往生していた。

「また道が……壊されてる……。時間がありませんのにっ……！」

　馬上で悔しそうに唇を噛んだのは、アモンを追ってきたエルブだった。部下に救援を頼んだあとで急いで追ってきたものの、唯一の道が破壊され途方にくれていた。

　するとそこへ――――――

「おい！　エル!!　無事か！」

「ようやく見つけたでござる」

　馬に乗ったティオスとシグオンが駆けつける。

「ふ、ふたりとも……どうしてここに？」

「話はあとだ！　アモン様が敵に捕まったってのは、マジなんだな？」

「…………ええ、アモン様が亡命などするはずがない。きっと、敵の卑劣な罠に掛かったに違いありませんわ！」

「お、おぅ……」

　エルブのかつてない剣幕にたじろぎつつ、ティオスは正面の道を見た。

　折れた木々によって道が塞がれ、地面には大小様々な石が転がっている。

「少し前に、大きな破裂音が森のどこかから聞こえましたの。恐らくここからそう遠くない場所で、誰かの戦闘があったようですわ」

「なるほど。ならばこの道が破壊されているのも、その戦闘の余波かもしれぬでござるな」

　シグオンが馬を降り、めちゃくちゃになった道の前に立つ。

「シグ……お願いできるかしら？」

　エルブに懇願され、シグオンがこくりと頷く。

　そして両手を地面に添え、静かに詠唱を始めた。

「土流魔法(ドルム・ケマロ)！」

　シグオンが呪文を唱えると、地面が海面のように大きく波打った。

　土の波はうねり、混ざり、周囲の石や木を飲み込んでいく。

「は！　でござる」

　やがてシグオンが組んだ両手を左右へ離すと、土の波は道の両側へと流れていった。あとには土と砂だけの、平坦な道が三人の前に広がっている。

「おっしゃ！　先を急ごうぜ！」

「ちょっと待つでござるよ。エル、アモン様は本当にこの先へ？」

「車輪の跡が残っていたし、間違いないはずですわ！」

「んだよシグ、なにが気になってんだよ！」

　時間がないので、ティオスが少し苛立ちを見せながら訊ねる。

　シグオンは考えるような素振りをしたあとで、再び馬に乗った。

「アモン様ほどの手練れなら、なにかしらアクションを起こせそうなもの。意識さえあれば、自ら脱出することも可能なはずでござる」

「つまりアモン様は……意識を失っている？」

「なにかしらの方法で無力化されているのは間違いないでござる。ならば馬車や猪車を囮にして、森の奥に潜んでいる可能性だってあるかもしれないでござる」

「オレたちみたいなのをやり過ごす為か……。あり得るな」

　チッと舌打ちをするティオス。

「それに向こうには、ドアを用いて瞬間的に移動できる魔能もあったはず。こんな所をチンタラ移動してるのは妙でござる」

「でも待って、シグ。たしかにわたくしは、森の奥からなにかが破裂するような音を聞いたのですわ。あれは間違いなく戦闘の音でした。それも激しめの。アモン様の身が自由になり、もし敵と戦っているのだとしたら…………！」

「う～～～む」

　首を捻るシグオン。

　しかしここで考えていても、答えは出そうになかった。

　エルブの話も一理ある。

　とりあえず、先へ進んでみることを三人が考えた。

　そのときだった――――――

「な、なんですの!?」

　素っ頓狂な声をあげたエルブの遥か頭上を、大きな影がいくつも追い抜いていく。それは爆音を鳴らしながら飛び去る、蜂の大群だった。

「アレは確か……牧場地帯で飼っていた巨大虫でござるな」

「ああ、そういえばアモン様に懐いてたっけ」

　その瞬間、エルブがなにかに気付いたように顔をあげた。

「もしかしたら、あの虫たちの先に……アモン様がいるかもしれませんわ！」

　そう声をあげ、ミツバチの飛んでいった方向へ駆け出すエルブ。残されたふたりも顔を見合わせ、そのあとを追うのだった。