メシマズ異世界の食糧改革

第十章 終焉の魔人

第３２９話 「帰還」

　稲豊とルートミリアのふたりは、階段を上り続けていた。

　何段ぐらい上ったのか、もはや覚えていない。

　屋敷のバルコニーも、夜に輝く蒼月も、いまは何も見えない。

　暗闇のなかで輝く階段を、ただひたすらに上っていった。

「はぁ……はぁ……ルト様、大丈夫ですか？」

　息を切らせながら、稲豊が後ろのルートミリアに声をかける。

「だ、大丈夫……じゃ」

　ふたりの体力はもう限界に近い。

　しかし、ここで止まるわけにはいかない。

　サタンが命を懸けて作り出したこの時間を、無駄にするわけにはいかなかった。

「あ」

　だがそのとき、稲豊は見てしまった。

　数十段下の階段が音もなく砕け、奈落へと落ちていっている。

「ルト様!!　急ぎましょう!!」

　稲豊は呼吸を整えると、ルートミリアの手を引くように駆け出した。

「はぁ……う……………父上…………」

　ルートミリアも、稲豊に数秒遅れて階段の異変に気がついた。サタンの魂で造られた階段の崩壊は、即ちサタンの滅びを意味している。

　しかしそれでも、涙をこらえルートミリアは走った。

　やがて――――――――――――

「見てください!?　ルト様!!」

　稲豊が階段の上を指差し、歓喜の声をあげる。

　その方向へルートミリアが顔を向けると、遠くの階段の先に、歪(いびつ)な両開きの扉が浮かんでいるのが見えた。

「あれは……妾が通ってきた扉じゃ！　シモン!!　帰れる……帰れるぞ!!」

「はい！　行きましょう!!」

　先ほどまでの疲労も忘れ、これが最後だと気力を振り絞るふたり。

　下から順に、階段の崩壊は加速している。

　希望と焦燥の板挟みに合う奇妙な感覚を覚えながら、ふたりは拒絶の扉が待つ最上段へと、一歩一歩、確実に前へと進んでいく。

　そして次の瞬間――――――――――――

「………………あれ？」

　稲豊はふいに、後ろへと引っ張られた。

「シモン!!!!???」

　ルートミリアの悲鳴にも似た叫び声が、暗闇のなかで反響する。

　しかし稲豊には、何がなんだかわからない。

　バランスを崩し奈落へ落ちそうになりながら、稲豊は背後へと目をすべらせる。

「!?」

　稲豊はそこで見た。

　自身の襟元に、誰かの手が掛かっている。

　その手の先へ視線を動かすと、そこには――――――

「ア…………アモン…………!?」

　上半身だけになったアモンが、右腕を突き出して稲豊の襟元を掴んでいた。嫉妬か憤怒か執心か、その瞳は紅く燃えている。

　足元の感覚を失い、代わりに浮遊感が稲豊を襲う。ルートミリアが握った腕を引っ張ろうと力を込めたが、稲豊は本能的に握り返すのをやめた。

　このままではふたり一緒に落ちてしまう。

　せめてルートミリアだけでも。

　走馬灯が稲豊の脳内に目まぐるしく流れた。

『死にたくない。消えたくない。でもどうしようもない』

　そんな思考で稲豊の頭が満たされた――――――そのときだった。

「え？」

　光球がどこからともなく現れ、背後のアモンへ直撃する。

「ぐ…………おぉぉぉぉぉぉおおぉおぉ……!!!!!!」

　次の瞬間――――――アモンは光に弾かれ、くぐもった雄叫びをあげながら奈落の底へと消えていった。

　稲豊はというと、光に支えられるように体を起こし、無事に階段への復帰を遂げる。

「シモン!!」

「だ、大丈夫です」

　なぜ自分は助かったのか？

　不思議に思いながら、稲豊は光の球の方を見る。

　すると光球は扉の方へ飛んでいき、ふたりを催促するようにその周りを回った。

「…………行きましょう」

　階段の崩壊は、もう目前まで迫っている。

　稲豊はルートミリアの手を握り直すと、今度こそ拒絶の扉まで駆け出した。

「これは……俺の」

「そう、シモンの心の扉じゃ」

　扉の前に到達したふたりは、肩で息をしながら異様な扉を見上げる。

　そして頷き合ってから、ふたりで一緒に扉のノブを掴んだ。

　これまでの道があっけなく感じるほど、扉は簡単にふたりを迎え入れる。

「これで……助かったの…………かな」

　扉を抜け、木の床に足を下ろしたふたりは、いままでいた扉の向こう側を振り返る。そこには先ほどの光が、嬉しそうに旋回している光景があった。

　拒絶の扉が、音を立てて閉じていく。

「………………あ」

　扉が閉まる直前、稲豊は見た。

　光球が最後、人の形になり、緑色に光って消えていくのを。

「レ…………」

　そして扉が完全に閉じきった瞬間、世界のすべては白に染め上げられていく。

「ルト様」

「シモン」

　ふたりは手を握りあったまま、いつまでもその光景を眺め続けていた。

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　車輪の回る音と、少し跳ねる程度の振動。

　そして背中越しに感じる、木の床の硬さ。

「う………………」

　稲豊はゆっくりと、重い瞼を持ち上げる。

　目の前には、優しく微笑むルートミリアがいた。

　横たわる彼女を見て、稲豊は自分も横になっていたことを知る。

　そしてぼんやりとした頭で、今度は周囲へと視線を動かした。

　そこには、泣きそうな顔で自分を覗き込む、王女姉妹たちの顔があった。

「ああ……そうか」

　稲豊はすべてを理解し、安堵の吐息を漏らす。

　そして――――――

「ちょっと、酔ったみたいだ。猪車の寝心地は、あんまり良いもんじゃないな」

　そう力なく…………笑う。

「お父さまぁぁぁ!!!!!!!!」

「ハニー!!!!!!」

「父上!!!!」

「シモンくん!!!!」

「イナホ!!」

　複数の腕に抱きしめられる、温かな感覚を味わいながら、稲豊は現実へと帰還するのだった。